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传说盘古开天辟地之后，世界分成东胜神洲、西牛贺洲、南赡部洲和北俱芦洲四大部洲。其中东胜神洲有个傲来国，靠近大海，海中有一座山，名字叫花果山。
花果山高耸入云，山上四处是悬崖峭壁、奇峰怪石，山林中奔跑着数不清的梅花鹿、仙鹤、凤凰、麒麟等灵禽瑞兽，沟涧中藤萝密布，各种瑶草奇花四季盛开，青松翠柏岁岁常青，风光极其优美。
花果山的山顶上，有一块仙石，长期受天地日月精华的滋润，逐渐有灵通之意，里面孕育了一个仙胞。有一天石头迸裂，蹦出一个圆球样大的石卵，见风便化成了一个石猴。
这个石猴，五官俱备，四肢皆全，便在山中行走跳跃，吃草木，喝山泉，摘野果，与狼虫虎豹为伴。白天就在山峰洞穴之中游玩，晚上就睡在山崖下，无拘无束，快活自在。
有一天，天气炎热，石猴和其他猴到松树下面玩耍，玩得累了，就跳到山涧溪水中洗澡。洗着洗着，众猴都说：“这股水不知道是从哪里来的，我们今天闲着没事，不如顺着山涧往上去寻找源头玩玩吧！”一声喊叫，群猴都顺着山涧往源头赶去。
到了源头一看，原来是一道瀑布。众猴都拍手称赞道：“好水！好水！哪一个有本事的，敢钻进去找到源头，还能毫发无损地回来，我们就拜他为王。”连问了三次，石猴从猴群中跳出来，应声高叫道：“我进去！我进去！”只见他两眼一闭，将身一纵，直接跳到瀑布中去了。等到石猴睁开眼睛抬头看时，发现里面无水无波，只有一座桥梁。桥下之水，冲击着石窍，倒挂着流出去，遮蔽了桥门。石猴跳上桥头，边走边看，这里就像有人家居住一般，有石锅、石灶、石座、石床、石盆、石碗，正当中有一石碑，碑上有一行楷书大字，刻着“花果山福地，水帘洞洞天”。石猴欢喜异常，连忙抽身往外走。出来后，众猴把他团团围住，问道：“里面怎么样？水有多深？”石猴笑着说：“没水，没水。里面非常宽阔，容得下千百口老小。我们都进去住，省得受老天之气。”众猴听完，个个欢喜，那些胆大的猴，都跳进去了，胆小的，一个个伸头缩颈，抓耳挠腮，大声叫喊，过了一会儿，也都进去了。众猴见了这样一个地方，一个个抢盆夺碗，占灶争床，搬过来，移过去，只闹得力倦神疲方止。最后，众猴一个个按年龄排好，依次向石猴朝拜，都称他为“千岁大王”。从此以后，石猴便成了众猴之王，又将“石”字隐去了，叫作“美猴王”。
有一天，美猴王与群猴宴饮，忽然心生烦恼，落下泪来。众猴慌忙围上来询问：“大王为何烦恼？”猴王说：“我虽然现在很欢喜，但只要一想到将来年老体衰，暗中还有阎王老子管着，心中就顿生烦恼。”众猴听了，也心生伤悲，一个个捂着脸痛哭起来。这个时候，猴群中忽然跳出一个通背猿猴，厉声高叫道：“大王，如今这世上，只有佛、仙与神圣这三种是不归阎王管的，他们可以不生不灭，与天地山川齐寿。”猴王听了，满心欢喜，对众猴说：“我明天就下山，一定要找到这三种人，学习长生不老的方法。”
与众猴喝过告别酒后，美猴王独自登上小筏，向大海深处划去，不几日就来到南赡部洲地界。可是，找了八九年，也没有找到神仙，只好再次漂过大海，一直到了西牛贺洲地界。
当他独自登上一座高山的山顶时，忽然听见林深之处传来歌声：“……相逢处，非仙即道，静坐讲《黄庭》。”美猴王心想，这《黄庭》本是道德真言，唱这歌的一定是神仙了，急忙跳入林中，仔细一看，原来是一个樵夫，正在一边砍柴一边唱歌。
樵夫告诉他，自己所唱的歌词是神仙传授用来纾解烦恼的，猴王一听大喜，向樵夫询问神仙的住处。樵夫指着远方说：“此山叫作灵台方寸山，山中有座斜月三星洞，那洞中有一个神仙，叫作须菩提祖师。你顺那条小路，向南行七八里，就是他的洞府了。”猴王顺着樵夫指的方向走，果然望见一座洞府，洞门紧闭，崖头立一石碑，上有一行十个大字“灵台方寸山，斜月三星洞”。美猴王十分欢喜，看了半天，却不敢贸然敲门，便跳上松枝梢头摘松子吃。没多久，洞门开了，里面走出一个仙童，高声质问道：“什么人在此骚扰？”猴王跳下树来，上前躬身道：“仙童，我是个访道学仙的弟子，不敢在此骚扰。”仙童笑道：“我家师父刚才登坛，正准备讲道，还未说明缘由，就叫我出来开门，只说外面有个修行的来了，让我来接待接待。想必说的就是你了？跟我进来吧。”
猴王随童子进入洞天深处，见那菩提祖师端坐在台上，两边有三十个小仙在台下侍立。美猴王一见，倒身下拜，磕头不计其数，口中只道：“师父，师父！我弟子志心朝礼，志心朝礼！”祖师问清了猴王来历后，同意收下他为徒弟，又按门下弟子辈分排行给他起名叫“孙悟空”。
从此以后，孙悟空就在须菩提祖师门下，跟着众师兄学习言语礼貌，天天讲经论道，习字焚香，闲时即扫地锄园，养花修树，寻柴燃火，挑水运浆，不知不觉就过去了六七年。
一日，祖师登坛高坐，召集诸仙，开讲大道。孙悟空听得高兴，不停抓耳挠腮、眉开眼笑、手舞足蹈。忽被祖师看见，了解到悟空已识其中妙音，便向他讲解了“道”字门中有三百六十旁门，询问悟空要学些什么道。可是，悟空觉得这些道门都不能长生不老，不愿意学。
祖师闻言跳下高台，手持戒尺，指着悟空道：“你这猢狲，这般不学，那般不学，想干什么？”走上前，在悟空头上打了三下，倒背着手回到屋里，将中门关了，撇下众人而去。唬得那一班听讲的，人人惊惧，皆怨悟空，悟空一点儿也不恼，只是满脸赔笑。原来那猴王已明白了祖师的意思，正暗自高兴呢。祖师打他三下，是叫他三更时分前来；倒背着手走入里面，将中门关上，是叫他从后门进入，秘密向他传道。
当天晚上，悟空先假装与众人一起睡下，等到三更时，就轻轻地起来，穿好衣服，偷偷从后门进入，来到祖师寝榻之下。只见祖师蜷着身躯，朝里睡着了。悟空不敢惊动，就跪在榻前。过了一会儿祖师醒了过来，悟空叫道：“师父，弟子在此跪候多时。”祖师闻得声音是悟空，就披着衣服坐起来，暗自寻思道：这厮果然是个天地生成的，不然，怎么就能猜中我的哑谜呢？他对悟空说：“也是你我有缘，既然你猜出了我的哑谜，走到我跟前来，仔细听着，我把长生妙道传给你吧！”说罢便把长生口诀教给了悟空。悟空记下了口诀，对祖师拜谢深恩，又从后门出去，依旧路转到前门，轻轻地推开进去，坐在原寝之处，故意将床铺摇响道：“天光了，天光了！起来吧！”众师兄都被他吵醒了。
不觉又过了三年，有一天，祖师复登宝座，与众说法。又传授给孙悟空七十二般变化的口诀，好躲避三灾。悟空学了口诀后，天天刻苦练习，很快将七十二般变化都学成了。一天傍晚，祖师与众门人在三星洞前戏玩，为了考验悟空，令他试着霞举飞升。悟空将身一耸，跳离地有五六丈，踏云霞而去，大约有一顿饭的时间，来去不过三里。祖师笑道：“这个算不得腾云，只算得爬云而已。自古道：神仙朝游北海暮苍梧。似你这半日，去不上三里，连爬云也还算不得哩。将四海之外，一日都游遍，方算得腾云。像你这本领，还差得远哩！”悟空闻得此言，叩头礼拜，说道：“师父，帮人帮到底，索性舍个大慈悲，将此腾云之法，一次传与我罢。”祖师附耳把“筋斗云”的口诀教给了悟空，说道：“你只要念动真言，握紧拳头，将身一抖，跳将起来，一筋斗就能行十万八千里路哩！”大家听了，无不羡慕悟空有造化。
一日，众弟子都在松树下会讲，大家说：“悟空，师父传与你的躲三灾变化之法，可都会了么？”悟空笑道：“不瞒诸兄长说，一则是师父传授，二来也是我昼夜殷勤，那几般变化都会了。”大家道：“趁此良时，你试演演，让我等看看。”悟空闻说，抖擞精神，按大家的要求变作一棵松树。大家见了都拍手大笑，不料却惊动了祖师，出门来问道：“是何人在此喧哗？”大家连忙上前行礼，祖师怒喝道：“你等大呼小叫，哪像修行的样子？”
众人见祖师发火，便把悟空变松树的事说了一遍，祖师道：“你们先走吧，悟空留下来，我有话讲。”祖师把悟空叫到跟前说：“你学了这么点功夫就在人前卖弄？我也不怪你，你回水帘洞去吧。要记住，今后不要说你是我的徒弟。”悟空连忙叩头认错，祖师却不肯再收留，只好谢过师父，念着咒语，驾起筋斗云，不到一个时辰，就回到了花果山水帘洞。
众猴见到猴王回来，把他围在当中，问长问短，好不喜欢，其中有些猴便向悟空诉苦：“大王，我们近来被一个混世魔王欺虐，还被捉走了许多子侄。”悟空闻言大怒，便去找混世魔王算账。最后，悟空将魔王和洞里的大小妖魔都结果了，放了把火，便带着被掳去的众猴一起回到了水帘洞。