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唐僧师徒三人走过了八百里黄风岭，再往西正好是一片平地，不知不觉中，夏天过去，秋天来到，沿途一派“寒蝉鸣败柳，大火向西流”的景色。
走着走着，只见一条大河拦住了去路，唐僧在马上惊呼道：“徒弟，你看那前边水势宽阔，怎么不见有船只来往，我们从哪里过去？”八戒见了也跟着说道：“果然是条大河，看不到一条小船呀。”孙悟空马上跳在空中，用手搭在前额上看，边看边心惊，叹息道：“师父，的确是难行啊！这条河若是让我去呵，只消把腰儿扭一扭，就过去了；可是换了师父，就真的是万分难行了。”唐僧问道：“我在这里一望无边，你能看清到底是有多宽么？”悟空估算了一下，回答道：“大概有八百里远近。”唐僧心中烦恼，兜回马，忽然看见岸上有一块大石碑。三人一齐来看，只见上面有三个篆字——流沙河，下面刻着四行小字：“八百流沙界，三千弱水深。鹅毛飘不起，芦花定底沉。”
师徒们正看碑文，只听得河中忽然掀起滔天波浪，当中竟钻出一个凶恶的妖怪，红发蓝脸，丑陋万分。那妖怪一个旋风，奔上岸来，直向唐僧扑来，慌得悟空把师父抱住，急登高岸，这才走脱。八戒放下担子，掣出铁钯，望妖怪便筑，那妖怪连忙用手中宝杖架住。他两个就在流沙河岸斗了起来，来来往往，大战了二十回合，不分胜负。
悟空护着唐僧，牵着马，守定行李，远远看见八戒与那妖怪交战，就恨得咬牙切齿，急得摩拳擦掌，忍不住也要上前去打他。唐僧苦留不住，只好随他去了。
本来那妖怪与八戒正斗得难解难分，被赶过来的悟空抡起铁棒，望头砸来，那妖怪急转身，慌忙躲过，直接钻入流沙河里。这让八戒很是生气，在悟空的好言劝说下，八戒使出当年的旧手段，跃浪翻波，一直来到水底。
那妖怪败下阵来，正在喘息，忽然听见一阵水响，一看竟然是八戒闯了下来，连忙举杖迎了上去。两人便从水中打至水面，各自踏浪登波，足足斗了两个时辰，不分胜败。
悟空保护着唐僧，眼巴巴地望着他两个在水上争持，只是他不好动手。只见那八戒虚晃一钯，佯输诈败，转回头往东岸上走。那妖怪随后赶来，将近岸边，悟空实在是忍耐不住，撇下了师父，手持铁棒，跳到河边，对准那妖怪劈头就打。那妖怪知道厉害，不敢相迎，嗖地又钻入河内。急得八戒直嚷嚷：“你这弼马温。”这时，悟空眼看着天色已晚，便让师父坐在山崖下，由八戒守护，自己驾起筋斗云，化了一钵素斋，回来献给师父。
第二天一大早，唐僧就问道：“悟空，今天你想出办法来了么？”悟空想了想说：“没什么办法，还是得八戒下水。贤弟，今天我保证绝不再性急了，只让你引他上来，我拦住河沿，不让他回去，务要将他擒了。”八戒便又抹抹脸，抖擞精神，双手拿钯到河沿，分开水路，一直钻到妖怪的巢穴。那妖怪刚刚睡醒，忽然听见水响，急回头睁眼看，只见又是八戒打来了，便跳了出来，喝道：“看杖！”八戒举钯架住，骂道：“你这是举个什么哭丧杖，来当我的大孝子？”那妖怪答道：“哼，你别小瞧，我这杖本是梭罗树
上的一枝，吴刚砍下一枝来，鲁班亲手打造，善降妖伏怪。哪像你那个锈钉钯，只能锄田种菜！”
八戒大怒，一钉钯筑过去，妖怪举杖相迎，依然从水底打出水面，来来往往，直打了三十回合，不见强弱。八戒又使个佯输计，拖了钯走。那妖怪随后又赶来，翻波拥浪，赶至崖边，却停下了。八戒骂道：“妖怪，你上来！这高处，脚踏实地好打！”那妖怪回骂道：“你哄我上去，又叫那帮手来哩。你下来，还在水里相斗。”原来那妖怪也学聪明了，再不肯上岸，只在河沿与八戒对骂。
悟空在高处看得分明，见妖怪不肯上岸，急得抓耳挠腮，恨不得一把捉来。最后实在是忍耐不住，就学老鹰扑食，从半空中俯冲下去，要抓那妖怪。那妖怪正与八戒嚷闹，忽听得风响，急回头，见是悟空落下云来，立刻又收了兵器，一头钻下水，隐迹潜踪，渺然不见。
唐僧见三次都不能抓住妖怪，就有些着急，悟空便劝道：“师父莫要烦恼。这妖怪深潜水底，想抓住他太难。八戒，你只在此保守师父，再莫与他厮斗，等老孙去南海找观音菩萨来处治他。”说完便驾起筋斗云，不到半个时辰，就来到了普陀山紫竹林。
观音菩萨正与捧珠龙女在宝莲池畔扶栏看花，听说孙悟空有事求见，便命人唤入，问道：“你怎么不保唐僧？为什么事又来见我？”悟空答道：“我们才过了黄风岭，来到八百里流沙河，这河本来师父就很难渡过，现在河中又有个妖怪，武艺高强，被他拦阻，不能渡河。因此特地来请求菩萨，望垂怜悯，帮助渡河。”菩萨问道：“你这猴子，又在逞能，没有说出保唐僧西天取经的事来么？”悟空老老实实地说：“我们只是要拿住他，叫他送我师父渡河。我水性不行，都是八戒去与他搭话，多半是没有说出取经的事来吧。”菩萨说道：“那流沙河的妖怪，乃是卷帘大将下凡，也是我劝化的善信，教他保护取经之人。你若肯说出是东土取经人呵，他决不与你争持，断然归顺。”悟空说：“那妖怪如今怕我，不肯离开水里，如何叫他归顺？我师父又怎样才能过河？”
菩萨就叫来徒弟惠岸，从袖中取出一个红葫芦，吩咐道：“你可将此葫芦，同孙悟空到流沙河水面上，只叫悟净，他就出来了。先要引他皈依了唐僧，然后把葫芦变作法船一只，渡唐僧过流沙河界。”
惠岸闻言，谨遵师命，马上与悟空捧葫芦离开南海，来到流沙河岸。惠岸捧着葫芦，来到流沙河水面上，厉声高叫道：“悟净，悟净！取经人在此久矣，你怎么还不归顺！”
那妖怪害怕悟空，正躲在水底休息，忽然听见有人在叫他法名，心想肯定是观音菩萨，又听说“取经人在此”，便顾不上害怕，连忙浮出水面来。
惠岸见了，便将观音菩萨的话吩咐一遍，那怪赶紧收了宝杖，跳上岸来，对唐僧双膝跪下道：“师父，弟子有眼无珠，不认得师父的尊容，多有冲撞，万望恕罪。”唐僧问道：“你果肯诚心皈依吾教么？”悟净道：“弟子向蒙菩萨教化，指河为姓，与我起了法名，唤作沙悟净，岂有不从师父之理！”唐僧便取来戒刀，给他落了发，见他行礼，真像个和尚模样，故又叫他作沙和尚。在沙和尚的帮助下，师徒顺利渡过了流沙河，踏上了大路。
走着走着，天又快黑了，唐僧问道：“徒弟们，如今天色又晚，却往哪里安歇？”正说着，抬头远见一簇松荫，内有几间房舍，是个非常幽静的好地方，便对悟空说：“徒弟呀，你看那边，有一座庄院，我们正好去借宿一晚。”悟空闻言，急抬头举目而看，果见那半空中祥云笼罩，瑞气充盈，情知定是佛仙点化，他却不敢泄露天机，只好随口附和道：“好，好，好！我们借宿去来。”