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“盖天说”在中国有着漫长的发展史，最早在周代就有了文字记录，说天就像一个伞盖，大地就像一个棋盘。
“盖天说”认为，大地静止不动，动的是头顶上的天穹，日月星辰在天穹之上，随着天穹一起旋转。最早的时候，人们认为天穹就是宇宙的中心，后来人们慢慢发现，北斗星绕着北极星旋转，而北极星看起来固定不动，因此，北极星又成了宇宙的中心。
今天的我们都知道，北极星并非静止不动。因为地球绕着地轴自转，而北极星刚好与地轴的北部延长线极为接近，因此看上去相对于其他星星来讲是不动的。
“盖天说”又名“天圆地方说”，这种观念虽然也有很多明显的不足，却符合古人“天尊地卑、天动地静”的哲学观念，因此在历史上产生了极为深远的影响。以至于在“盖天说”退出历史舞台之后，这种观念依旧残留在古人的心目中。最典型的例子就是北京的天坛是圆形的，而地坛是方形的。
从常识上来讲，“盖天说”有着以下三大问题：
第一，天圆与地方无法吻合，就像拿着一张圆形的纸去盖一张方形的纸，无论如何都会留下多余的部分。因此，后人对这一说法做了补充，认为天并非盖在地面上，而是悬浮在空中。
但这又带来了第二个问题：悬浮在空中的天又为何没有掉下来呢？
在中国古代神话中，相传水神共工败在了火神祝融的手上，一怒之下撞断了不周山。不周山是连接天与地的八根柱子之一，从中我们也可以发现，古人认为在天与地之间，有八根巨大的柱子相连，是它们支撑住了天，天因此没有掉下来。根据神话的后续故事，由于不周山遭到了损坏，因此天空出现了一个巨大的窟窿，人间瞬间变成了炼狱，女娲也因此冶炼了一块七彩石进行补天。这也是女娲补天的神话故事。但是问题又来了，既然如此，那其他七根柱子又在哪里呢？指的是哪七座山呢？一直以来，都没有一个世人公认的答案。
第三，日夜更替是最直观的自然现象，白天太阳悬挂在天穹之上，那么到了晚上，它又跑到哪里去了呢？
最初的“盖天说”无法解决以上三点疑问，因此后人在其基础上进行修修补补，创造了新的“盖天说”。新的“盖天说”认为，天空就像一个斗笠，大地则像一个底朝天倒放着的盘子。大地不再是平直的，而是拱形的。天与地之间的关系因此而变得和谐起来，但依然无法解释上面的第三个问题。
有人认为，太阳的东升西落纯粹就是一场幻觉，但这种极致的虚无主义并未能说服大部分人。因此又有人认为，因为天体都绕着北极星转，而北极星并不正好在我们的头顶之上，而是有一些偏差，所以天体在运动时，有时距离我们较近，有时又距离我们较远。近的时候，我们就能在天空中清晰地看到它们，而远的时候，我们就看不到它们了。
然而，这种说法依然无法解释，为什么到了夜晚，我们看不见太阳，却依然能看到满天的繁星？很显然，这些星星比太阳与我们之间的距离更为遥远。
中国的古人在仰望星空的时候，并不像古希腊人一样有着“完美主义”倾向，他们更倾向于基于现实去寻找理论，而不是先有理论后去寻找现实。
相比于古希腊，中国古代在天文学上的认知是务实的。可能是最早就发现了“恒定不动”的北极星，因此中国古代并不流行“地心说”。