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辉煌灿烂的古希腊文明是建立在城邦制度之上的，即古希腊没有形成一个统一的国家，而是存在着大大小小的城市国家。所谓城市国家，就是一个城市可以被看成是一个国家。而在所有的城市国家之中，雅典的文明是最为繁荣的。
我们的中学历史课本提到过一个名叫伯里克利的人，正是在他的统治下，雅典的文明达到了巅峰，这段时间也被称作“雅典的黄金时期”。今天如果我们去雅典旅游，一定会看到巍峨的帕特农神庙，这座建筑正是在那个时期修建的。
也正是在雅典的黄金时期生活着古希腊最著名的医生希波克拉底（Hippocrates，前460—前377）。在医学领域，希波克拉底是当之无愧的权威，他提出的四体液理论影响了西方医学2000多年，直到今天，我们还能看到这个理论对西方文化的影响。
什么是四体液理论呢？希波克拉底认为人体之中有四种体液，分别是血液、黏液、黑胆汁和黄胆汁。当这四种体液处在平衡状态的时候，人体就是健康的；当它们失去了平衡，人体就会出现疾病。用今天的眼光看，这样的理论是错误的，但在希波克拉底提出这个理论的时候，它却是极其先进的。这是为什么呢？
因为在希波克拉底之前，古希腊人认为所有的疾病都是神灵降下的灾祸，只要神灵不高兴，人就会得病；反之，神灵高兴了，人就会重新获得健康。
尽管四体液理论充满了想象，而且并没有真实地反映人体的情况，但在这个理论之中，我们看不到一丝一毫神灵的力量。因此，从摆脱神灵的影响这个层面上，四体液理论已经是一个划时代的进步了。
希波克拉底认为，在四种体液之中最重要的是血液。生物之所以能够发生遗传，也和血液密切相关，正是在血液之中蕴藏了关于生物的全部信息。当生物传宗接代的时候，这些信息就被传递了下去，这就是遗传。那么，这个过程是怎么发生的呢？
希波克拉底所提出的遗传理论叫作“泛生论”，就是人体之中存在一种微小的颗粒——泛生子。在泛生子之中记录了生物的信息，而泛生子正是从血液之中孕育出来的。
现在，咱们一起来一次时空旅行，回到2500年前的古希腊，和希波克拉底一同研究思考一下泛生论究竟是怎么被推导出来的。
首先，我们观察到一个有趣的现象，生物的后代和他们的父母长得非常相似。那么，我们会想到在发育的过程中，这些生物的后代一定需要某种信号的指导，才能逐渐长成和自己父母非常相似的样子。而想要把信息传递下去，一定需要某种实实在在的东西。在希波克拉底眼里，这种真实存在的东西就是泛生子，它就像是父母留给孩子的一封信，上面写满了关于身体的信息。
其次，既然在父母的体内存在泛生子，那么，这些泛生子是从哪里制造出来的呢？我们假设泛生子是在我们的左手中制造出来的，那它应该只包含左手的信息，毕竟右脚长什么样子，左手怎么会知道呢？可是，在遗传的过程中，生物的后代当然要把父母整个身体的情况遗传下去，绝不能只有一部分信息。所以，希波克拉底想到在产生泛生子的过程中，一定要收集全身每一个部位的所有信息。既然需要收集身体的全部信息，自然会涉及出现在全身每一个角落的某一种东西。神奇的是，在希波克拉底的四体液理论之中，恰好有这样东西，那就是血液。
于是，希波克拉底很容易推断出这样一个结论：血液是一种重要的体液，在它流经身体各处的时候也收集了全身的遗传信息，由血液产生的泛生子随之包含了整个身体的信息。而当生物繁衍后代的时候，泛生子就会把这些信息不断地传递下去。
现在我们基本已经清楚了，希波克拉底的泛生论主要包含两个最关键的内容：第一，遗传信息的传递要经过某种实实在在的物质，那就是泛生子；第二，血液是人体内最重要的液体，泛生子是在血液之中产生的。
现在，我们需要解决另外一个重要的问题。泛生子是希波克拉底想象出来的，它是一种微小的颗粒，是肉眼看不见的。既然肉眼看不见，那为什么他认为世界上存在这种微小的颗粒呢？