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翻开世界建筑史，人们往往会发现一个很有趣味的现象。在数量上占绝对优势的古建筑——那些仅仅满足人类最基本生活要求的棚屋或民居，并没有留下多少记载。相反地，作为各地区、各民族建筑文化代表的倒是那些为数不多、也并不实用的宫殿、神庙和其他服务于精神生活的建筑类型。美国文化史学家卡佐在《奇事再探》中说：“在特定的时期和地方，有才能又有精力的人们都会各自建造大型永久的建筑来部分表现他们的文化。”在阶级社会中，劳动人民的智慧和创造力必然要为统治者所攫取，他们对建筑文化的贡献就只能通过那些为统治者服务的大型永久性建筑表现出来。由于中西方文化传统的差异，代表建筑文化的大型建筑的种类自然也不同。如果说西方建筑史实际上是一部以神庙、教堂为主的宗教建筑的历史，那么中国建筑史便是一部以皇城、宫殿和礼制建筑为中心的历史。因此，要探究中国建筑文化中的奇观，首先便要谈谈宫殿和坛庙。宫殿是天子住的，坛庙是祭拜天地用的，在古代，它们都是体现天人关系的特殊建筑。