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形容人做事粗率、冒失可以称“卤莽”或“鲁莽”，“卤”和“鲁”固然音同可以通假，但这两个词的词源却是不一样的。
先说“莽”。《说文解字》：“莽，南昌谓犬善逐兔草中为莽。”段玉裁的《说文解字注》：“此字犬在草中，故称南昌方言说其会意之旨也。引申为卤莽。”张舜徽先生在《说文解字约注》一书中进一步解释说：“犬逐兽草中，奔突躁率，草为之乱。故今语称人之言动粗率者曰莽撞，犹卤莽也。”
这一解释固然能够讲清楚“莽”从犬从草的原因，却无法讲清楚为什么“莽”能够和“卤”一起组词。扬雄在《方言》一书中记载：“草，南楚、江、湘之间谓之莽。”因此，“莽”的本义乃是指密生的荒草或草木深邃之处，之所以用犬来会意，不过是形容荒草又密又深，犬或其他野兽在其中奔突，不容易找到路而已。《左传·哀公元年》有“暴骨如莽”的描述，杜预注解说：“草之生于广野，莽莽然，故曰草莽。”士兵的尸骨来不及掩埋，暴露在野外，就像密密麻麻的荒草一样。这才是“莽”的本义。
再说“卤”，繁体字作“鹵”，里面的×形和四个黑点像盐粒的形状，外面是盛盐的器具，因此“卤”的本义就是产盐之地。我们都知道，盐碱地上是长不出庄稼的，只能长荒草，盐碱地上的荒草就叫作“卤莽”。扬雄所作《长杨赋》中吟咏道：“夷坑谷，拔卤莽，刊山石。”李善注解说：“卤莽，中生草莽也。”这是描述汉武帝出兵攻打匈奴的情形：平坑谷，拔荒草，削山石。
《庄子·则阳》中讲过一个故事：“长梧封人问子牢曰：‘君为政焉勿卤莽，治民焉勿灭裂。昔予为禾，耕而卤莽之，则其实亦卤莽而报予；芸而灭裂之，其实亦灭裂而报予。予来年变齐，深其耕而熟耰之，其禾蘩以滋，予终年厌飧。’”
长梧这个地方守护封疆的人对子牢说：“你处理政事不要卤莽，治理百姓不要草率。过去我种庄稼，耕作很卤莽，结果收获时获得的回报很差；除草时草率，结果收获时获得的回报也很差。第二年我改变了方法，深耕细作，禾苗茂盛成长，我得以终年饱食。”“熟耰（yōu）”指反复耕作。
这里的“卤莽”一词，诸家都注解是粗率或浅耕稀种，不过，我们来对比一下下文中庄子回答的一句话：“故卤莽其性者，欲恶之孽，为性萑苇蒹葭。”意思是：因此对本性卤莽的，生长恶欲，就像芦苇一样遮蔽本性。“萑（huán）”、苇、蒹葭都是芦苇一类的野草，将“卤莽”与之作比，可见“卤莽”也是荒草。因此，“昔予为禾，耕而卤莽之，则其实亦卤莽而报予”的本义就应该是“过去我种庄稼，像对待荒草一样耕作，得到的收获也像荒草一样”。
由荒草而引申为荒芜、荒废，再引申为苟且、马虎，继而引申为粗疏、轻率、冒失，乃顺理成章之事。
最后说“鲁”。“鲁”的甲骨文字形是一条鲜鱼在锅中烹煮，或者也可以理解为已经烹煮完成的鲜鱼放在容器内，等待端上。因此“鲁”的本义就是鱼味鲜美，从而训为嘉美。在周公分封鲁国之前，这片地域早就“膏壤千里”，不仅陆上物产丰富，而且海产富饶，《史记·夏本纪》形容说“海物维错”，郑玄注解说：“海物，海鱼也，鱼种类尤杂。”此地之所以名“鲁”，正是由此而来，周武王不过是借这个现成的美称赐给周公做了国号。
《三国志长坂桥图》，歌川国芳绘，锦绘木版画，1852年。
歌川国芳（1798—1861），号一勇斋、朝樱楼等，是浮世绘歌川派晚期大师之一。擅长武者绘、猫绘、鬼怪画，风格新奇大胆，构图饱满，色彩浓艳，想象力天马行空。
张飞，字翼德，东汉末年幽州涿郡（今河北涿州）人，三国时期蜀汉名将，刘备的左膀右臂，与关羽并称“万人敌”。在《三国演义》中，张飞生得豹头环眼，燕颔虎须，声若巨雷，势如奔马，十分威猛。同时他行事鲁莽，脾气火暴，曾因好酒贪杯误事，留下了一个“莽张飞”的绰号。经典的相声贯口《八扇屏·莽撞人》讲的就是张飞的故事。
这组三联画描绘的是张飞“据水断桥”的一段情节。建安十三年，曹操率大军南下荆州，刘备被迫南逃，曹操派曹纯领五千精骑一日一夜追出三百余里，双方战于当阳的长坂坡。刘备寡不敌众，抛妻弃子狼狈逃亡，令张飞率二十骑拒后。张飞据水断桥，瞋目横矛，一声大吼：“我乃燕人张翼德也！谁敢与我决一死战！”其声震天，曹军尽皆失色，无敢前者。画面中张飞一人一马，立于桥上，端的是威风凛凛，杀气腾腾。相声贯口中赞他“长坂坡前救赵云，吓退曹操百万军。姓张名飞字翼德，万古流芳莽撞人”。
但是，从春秋时期起，这个字的意思就变了，孔子曾经评价“参也鲁”，说他的学生曾参很迟钝。刘熙在《释名·释州国》中总结了这个变化的原因：“鲁，鲁钝也，国多山水，民性朴鲁也。”意思就是说，鲁国多山水，限制了与外界的交往，因此“民性朴鲁”，既质朴又迟钝。今天用来形容人的鲁拙、粗鲁、鲁钝等词汇都是由此而来。又因为“鲁”与“卤”音同，因此“鲁”嵌接入“卤莽”一词而写作“鲁莽”。“卤莽”是最初的词汇，而“鲁莽”则是后起的词汇。