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思维者对自身思维要素的理解可以发展为思维中最重要的一项技能组合。换言之，当我们将自己的思维看成一个个要素时，我们便能更好地发现自己思维中存在的问题。在本章中，我们会集中讨论这些要素。在下一章中，我们将集中探讨思维的标准，它们都是思维评估的关键。
通过对思维进行分析和评估可以引发批判性思维，所以一旦你理解了本章和下一章的内容，你将开始懂得一些批判性思维者在日常事务中所运用的一些根本性的概念。为了进行思维分析，我们必须将思维分解成各个要素，并仔细审视我们是如何运用其中每一个要素的。一旦我们做到了这些，那么我们就能将认知标准运用于这些要素上（类似清晰、准确、中肯、逻辑性、公平性等标准）。当我们清楚地理解了思维的各个要素（或者推理要素）和认知标准后，我们就可以开始在涉及日常事务的思维中有意识地运用它们。我们的生活质量也会随之显著地提高。
在此我们以对推理的简要讨论作为开头。所谓推理，即大脑用来弄懂任何我们想理解的东西的思维过程。