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本节讨论本体（Ontology）的基本概念、组成及其分类。
本体是一个哲学用语，是一套对客观世界进行描述的概念体系。人工智能涉及的本体包括概念（实体所属的类）、属性（实体之间的关系映射）及概念之间的关系。举例来说，本体就是定义了类的上下位关系、包含关系及类所具有的属性，可以对知识结构进行描述，形成的具体事例数据必须满足约定的知识框架，即元知识。概念主要是指集合、类别、对象类型、事物的种类，如人、动物等；属性主要是指对象可能具有的属性、特征、特点及参数，如地点、性别、生日等；属性值主要是指对象指定属性的值，可以是数值型、字符串型的，也可以是其他实体对象，如可定义“人”“运动员”等概念，而“运动员”和“人”是上下位关系。对于“人”这个概念，可以定义“身高”“生日”“配偶”等属性及属性的约束条件。格鲁伯（Gruber）于1993年指出“本体是概念化的一个显式的规范说明或表示。”格里诺（Guarino）和贾雷塔（Giaretta）为了澄清对本体的认识，针对本体的7种不同概念解释进行了深入的分析，于1995年给出了如下定义：“本体是概念化某些方面的一个显式规范说明或表示。”博斯特（Borst）于1997年给出了一个类似的定义，即“本体可定义为被共享的概念化的一个形式规范说明”。
这3个定义成为经常引用的定义，它们都强调了对“概念化”的形式解释和规范说明，同时，反映出本体所描述的知识是具有共享性的。
在这些本体定义中，对所用到的“概念化”一词并没有给出明确的解释。格里诺对上述定义中的“概念化”给出了一种比较合理的解释，同时对概念化和本体的关系做了进一步阐释。
定义2.1 邻域空间（Domain Space）。邻域空间定义为＜ D , W ＞，其中 D 表示邻域， W 表示该邻域事件最大状态的集合（也称为可能世界）。
定义2.2 概念关系（Conceptual Relation）。＜ D , W ＞上的 n 元概念关系定义为 ρ n : W →2 Dn ，表示集合 W 在邻域 D 上所有 n 元关系集合的全函数。
对于概念上的关系 ρ ，集合 E ρ ={ ρ （ ω ） | ω ∈ W }包含 ρ 可接受的所有外延（Admittable Extensions）。
定义2.3 概念化（Conceptualization）。邻域空间＜ D , W ＞中 D 的概念化定义为一个有序三元组 C =＜ D , W , Ŕ ＞，其中＜ D , W ＞为邻域空间， Ŕ 为＜ D , W ＞上概念关系的集合。
从上述定义可见，概念化是定义在一个邻域空间上的所有概念关系的集合。
定义2.4 意图结构（Intended Structure）。∀ ω ∈ W , S ωC 是可能世界 ω 关于 C 的意图结构， S ωC =＜ D , R ωC ＞，其中 R ωC ={ ρ （ ω ） | ρ ∈ Ŕ }，表示 Ŕ 中概念关系的关于 ω 的外延集合。
符号 S C 表示概念化 C 的所有意图世界结构， S C ={ S ωC | ω ∈ W }。
定义2.5 模型（Model）。假定逻辑语言 L 具有词汇表 V ，词汇表 V 由常量符号集合和谓词符号集合构成，逻辑语言 L 的模型定义为结构＜ S , I ＞，其中 S =＜ D , R ＞表示一个世界结构， I : V → D ∪ R 表示一个解释函数，把 V 中的常量符号映射为 D 中的元素，把 V 中的谓词符号映射为 R 中的元素。
由以上定义可见，一个模型确定一种语言的特定外延解释。类似地，通过概念化可以确定内涵解释＜ C , Ʒ ＞，如一个结构＜ C , Ʒ ＞，其中 C =＜ D , W , Ŕ ＞是一个概念化， Ʒ → D ∪ Ŕ 表示一个解释函数，把 V 中的常量符号映射为 D 中的元素，把 V 中的谓词符号映射为 Ŕ 中的元素。
定义2.6 本体承诺（Ontological Commitment）。逻辑语言 L 的一个本体承诺 K =＜ C , Ʒ ＞定义为 L 的一个内涵解释模型，其中 C =＜ D , W , Ŕ ＞, Ʒ : D ∪ Ŕ 表示一个解释函数，把 V 中的常量符号映射为 D 中的元素，把 V 中的谓词符号映射为 Ŕ 中的元素。
如果 K =＜ C , Ʒ ＞是逻辑语言 L 的本体承诺，则称逻辑语言 L 通过本体承诺 K 承诺于概念化 C ，同时， C 是 K 的基本概念化。
已知逻辑语言 L 及其词汇表 V , K =＜ C , Ʒ ＞是逻辑语言的本体承诺，则模型＜ S , I ＞与 K 兼容需要满足以下条件：
● S ∈ S C ；
● 对每一个常量 c , I （ c ）= Ʒ （ c ）；
● 存在一个可能世界 ω ，对每个谓词符号 p ，满足 I 把谓词 p 映射为 Ʒ （ p ）允许的外延。即存在一个概念上的关系 ρ ，满足 Ʒ （ p ）= ρ ∧ ρ （ ω ）= I （ p ）。
定义2.7 意图模型（Intended Model）。逻辑语言 L 所有与 K 兼容的模型 M （ L ）构成一个集合，称为 L 关于 K 的内涵模型，记作 h （ L ）。
给定逻辑语言 L 及其本体承诺 K =＜ C , Ʒ ＞, L 的本体是按照使本体的模型集合最逼近于 L 关于 K 的内涵模型集合的方式设计的公理集合。
定义2.8 本体（Ontology）。本体是一种说明形式化词汇内涵的逻辑理论，即一种词汇世界特定概念化的本体承诺。使用该词汇表的逻辑语言 L 的内涵模型受本体承诺 K 的约束。
如果存在本体承诺 K =＜ C , Ʒ ＞使本体 O 包含 L 关于 K 的内涵模型，那么称语言 L 的本体 O 相似于概念化 C 。
如果本体 O 的设计目的是描述概念化 C 的特征，同时本体 O 相似于概念化 C ，那么称本体承诺于 C 。如果逻辑语言 L 承诺于某个概念化 C ，以至本体 O 承诺于概念化 C ，那么逻辑语言 L 承诺于本体 O 。
图2-1为语言 L 、本体 O 与概念化 C 之间关系的示意。本体 O 是用于解释形式化词汇内涵意义的逻辑理论，使用这种词汇表的逻辑语言 L 的内涵模型受本体承诺 K 的约束。本体通过接近这些内涵模型间接地反映这些本体承诺，本体 O 是语言相关的，而概念化 C 是语言无关的。
图2-1 语言 L 、本体 O 与概念化 C 之间关系的示意
在知识工程领域，本体是工程上的人工产物，由用于描述某种确定现实情况的特定术语集，加上一组关于术语内涵意义的显式假定集合构成，在最简单的情况下，本体只描述概念的分类层次结构；在复杂的情况下，本体可以在概念分类层次的基础上，加入一组合适的关系、公理、规则来表示概念之间的其他关系，约束概念的内涵解释。
概括地讲，一个完整的本体应由概念、关系、函数、公理和实例五类基本元素构成。
概念是广义上的概念，除了一般意义上的概念外，也可以是任务、功能、行为、策略、推理过程等。本体中的这些概念通常构成一个分类层次。
关系表示概念之间的一类关联。典型的二元关联如继承关系形成概念的层次结构。
函数是一种特殊的关系，其中第 n 个元素对于前面 n −l个元素是唯一确定的。一般地，函数用 F : C 1 ×…× C n− 1 → C n 表示。
公理用于描述一些永真式。更具体地说，公理是领域中在任何条件下都成立的断言。
实例是指属于某个概念的具体实例，特定领域的所有实例构成领域概念类在该领域中的指称域。
图2-2是一个有关本体的实例，具体说明Ontology的内容。图中表示的内容为某领域研究人员 Ontology 库的一部分，是对研究人员（Person）和出版物（Publication）这两个概念，以及研究人员的合作关系（cooperates With）、研究人员与出版物之间相互关系公理的定义。
图2-2 本体的实例
从不同的角度出发，存在多种对本体的分类标准。按照本体的主题，当前常见的本体可以分为如下5种类型。
① 知识表示本体。包括知识的本质特征和基本属性。
② 通用常识本体。包括通用知识工程和常识知识库等。
③ 领域本体。提供一个在特定领域中可重用的概念、概念的属性、概念之间的关系以及属性和关系的约束，或该领域的主要理论和基本原理等。
④ 语言学本体。是指关于语言、词汇等的本体。
⑤ 任务本体。主要涉及动态知识，而不是静态知识。
本体还有很多其他的分类。如同本体的概念一样，学术界目前对于本体的分类也有很多不同看法。一些常用的概念对于本体的分类具有指导作用，也有助于建造本体。