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读《海边的卡夫卡》，不能不了解索福克勒斯的《俄狄浦斯王》这部古希腊悲剧的经典杰作。
《俄狄浦斯王》全剧开始于忒拜城的王宫前面，有一群人聚集在那里，向国王请愿、求救。当时忒拜城的国王俄狄浦斯，听到了门前的骚动，他从里面走出来，问：发生了什么事？
人群中走出一个祭司，作为代表向俄狄浦斯王说：“忒拜城内正在流行瘟疫，大批的人感染瘟疫死去，包括还来不及出生的小孩，都被瘟疫夺走了性命。十年前，你曾经帮助我们逃过、克服过重要的劫难，那个时候忒拜的城门口来了可怕的人面狮身怪兽斯芬克斯，是你的智慧救了我们，现在我们需要你再度挺身而出，从瘟疫大难中解救忒拜。”
俄狄浦斯听了，回答说：“我早已知道这个状况，特别请了我的大舅子克瑞翁去求取阿波罗的神谕了，他应该马上就回来了，希望他能带回我们需要的答案。”
接着，他们看到克瑞翁来了，他的脸上透露着一点笑容，给大家带来希望。克瑞翁到了宫前，迫不及待地说：“我已经得到神谕了，俄狄浦斯王。你要我进去讲给你听，还是在群众的面前告诉他们？”俄狄浦斯王就说：“我们没有任何事情要隐瞒的，请你直接说吧！”
克瑞翁说，阿波罗的神谕很直接明白：忒拜城被污染，所以会流行瘟疫。忒拜城受了怎样的污染呢？忒拜城原来有一个王，名叫拉伊奥斯，他死了十年，却迟迟没有人去找出杀他的凶手，帮他复仇。这座城被那桩亵渎神明的弑王罪行，以及那个身带罪行的弑王者污染了。阿波罗的神谕就是：“去找出凶手来，将他驱逐出城，瘟疫就会消解，大家可以恢复平安生活。”阿波罗的神谕指示了解决瘟疫的方法，因此克瑞翁的脸上也露出了安心的笑容。
听了神谕，俄狄浦斯王说：“这件事情我不了解，我来到忒拜时，老王拉伊奥斯已经不在了，他是什么时候死的？为什么你们又都没有追索凶手，替他报仇呢？”
这得话说从头。十年前，拉伊奥斯是在前往德尔菲神庙的路上，被强盗杀了的。那时候，忒拜城陷入一片恐慌，拉伊奥斯就是为了解决当时降临在忒拜的巨大灾难，才前往德尔菲神庙求助的。灾难的来源，是一只可怕的怪兽——人面狮身兽，它站在忒拜城门口，对城里城外经过城门的人问问题。它问：“什么样的动物小时候用四只脚走路，长大了用两只脚走路，老的时候用三只脚走路，而且他只有一个声音？”这动物会变形，但只有一个声音，所以不会是青蛙。只要有人答不出来或答错了，人面狮身兽就将他吃掉。忒拜人等于就被人面狮身兽关在自己的城里了。因此拉伊奥斯前往德尔菲神庙求助，却不幸地在路上遭遇强盗送了命。
当时忒拜人自顾不暇，如何能找到那强盗为拉伊奥斯报仇！后来人面狮身兽的危机是如何解决的呢？有一个外地来的人，从科林斯来的一位王子，经过忒拜城，面对人面狮身怪兽的问题，毫不迟疑给出了答案：“人。”人面狮身兽因而大受刺激，羞愧而死，解决了灾难。这位科林斯来的王子，就是俄狄浦斯。
灾难解决了，可是老国王拉伊奥斯死了，忒拜不能没有新的王，于是忒拜人就推举替他们解决灾难的俄狄浦斯来当忒拜的新王。俄狄浦斯同意了，而且他还娶了原来的王后、拉伊奥斯的太太为妻。显然在这一连串的重大变化中，大家就忽略了该去寻找凶手、替拉伊奥斯复仇的事了。
剧中这段往事是由祭司和合唱团一搭一唱说明的。听完了说明，俄狄浦斯表达了他的强烈决心：“我们一定要救这座城，既然阿波罗神谕要求找出凶手来，我对你们发誓，你们也要对我发誓，任何人都不能有一点点隐瞒，我们要找出这个凶手来，把他放逐到城外去。所有人要发誓，没有人会窝藏这个凶手。任何人知道任何线索，请一定都要告诉我。”以合唱团为代表，全忒拜城的人都发誓了。