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王阳明落榜了，这让他仔细思考了未来，他认为绝不能再重演“报国无门”的悲剧，他需要有施展的舞台。
王阳明回家，重新拿起了朱熹的《四书集注》——它能作为大明帝国的官方教材，一定有它的道理。纵然觉得注疏繁杂，道理粗浅，但“做圣贤”必须先过这一关。这就是现实，鲜活的现实，无力改变，只有适应。
王阳明撇开课外书，开始潜心复习。当读到朱熹的“读书之法，莫贵乎循序而致精，而致精之本，则又在于居敬而持志。此不易之理也”时，王阳明有所领悟，发誓要振作精神，一定卷土再重来。
关于科举，王阳明是肯定的，他在给友人的书信中提到，“举业与圣人之学相戾者，非也”。他认为科举与做学问两者并不冲突，不通过科举而求官，与不尽人事而怨天尤人，皆是错误的。
然而，明代的科举之路，着实困难重重，以下简言明代科举制度。
中国历代选拔人才的制度一直在不断变化，由原始社会禅让制、西周世袭制、春秋战国客卿制、两汉察举制、魏晋南北朝九品正中制，到隋朝时出现了科举制。而相对于之前的制度，科举是封建社会最为科学的人才选拔制度。可以这样说，它源于隋，发于唐宋，成于明清。
在明代做官有五种途径：第一学校，第二科举，第三荐举，第四铨选，第五世荫。
学校主要是国子监，乃是中央一级学院，进入国子监即可做官，明成祖后，监生直接做官的机会越来越少，渐与科举合并；荐举，类似于今天的大学扩招，朝廷除了正常科举外，还增设恩科，降低考试标准；铨选，指那些对朝廷有贡献者，如捐款捐物的，或者是丁忧起复的，经过吏部审查合格后授予官职；世荫，承袭先辈的官职。这些都是非主流途径，最直接最权威也最难的还是科举考试。
想参加科举，先得上学，弄个学籍，找担保人（如清代需五人联保），罪犯、妓女等的子弟不允许参加科考。明代各府、州、县均有公办学校（官学），此外亦有私塾、书院等民办学校。凡是报名入学的全叫童生，无论年老年幼。
第一：县试
县试由县教谕（教育局局长）主持，海瑞就做过此官。县试多在二月份举行，童生需出示廪生担保书，方可参加考试。通常考五场，以八股文为主，试帖诗、经论、律赋为辅。中者即有参加上一级考试（府试）的资格。
第二：府试
府试内容和流程与县试相同，考试地点在府署进行。比如杭州府就到钱塘（杭州）去考，绍兴府就到会稽（绍兴）去考，松江府就到松江去考。考试录取有名额限制，录五十人，分甲乙两等，中者有资格参加院试。
第三：院试
院试由一省提学使主持，中者叫生员，俗称秀才，第一名叫案首。这仅仅具备了参加科举考试的资格，能否去参加省一级的乡试，还得看“岁考”和“科考”。
考取生员资格的，即可享受朝廷发给的每月六斗米的生活补贴，但名额有限，不是所有生员都给。明代规定县学生员定20人、州学生员定30人、府学生员定40人。吃皇粮的生员就叫廪生。随着生员基数不断增加，相对增加出来的廪生分别叫增生、附生、青衣等。
岁考是针对各府、州、县官学的生员进行，由提学使深入到各级官学主考。类似摸底考试，三年摸两次。岁考根据生员成绩优劣分为六个等级：
前两等，有赏，原不是廪生身份的可以补缺，是廪生身份的给予其他奖励；
三等，不赏不罚；
四等，挞责不降级，挞，拿鞭子蘸凉水抽；
五等，降级，原廪生身份的降为增生，增生降为附生，以此类推。
六等，开除学籍。
岁考结束后，再来一次大摸底，称之为“科考”，也是三年两次。凡在此次考中前两等的生员，即有资格去省里参加省级考试——乡试。
第四：乡试
由南、北直隶和各承宣布政使司举行的地方考试（省级），称乡闱，三年一次。因考试时间定在八月，又叫秋闱。乡试规模大，难度增加，特别受当地政府重视。考前先确认身份，禁止找枪手替考（冒籍），一经发现，严肃处理，轻则取消考试资格，重则终身不许入仕。检查完毕，放生员进入号房，每个号房前有官兵站岗。早上开考，黄昏交卷，如果没有答完，给三根蜡烛。以蜡为限，如果蜡烛燃尽还没有答完，则强行拖出考场。
乡试考试分为三场：
第一场，考官方指定教材，《四书》经义；
第二场，试诏、诰、表、章等应用文写作科目；
第三场，试经史策论。
三场考试，分别在八月九日、十二日和十五日进行。考试结束后，考生退场，经收卷、弥封（糊名）、誊录等程序，严防作弊，保证公平性，最后送审。
乡试是朝廷重点考试，各省录取名额有限。明代前期名额少，后期增加。南、北直隶在100~130人，其次江西省，再次各省名额以5名递减，最少的是云南——明英宗正统年间名额只有20人。朝廷有尊重知识分子的惯例，如果有考中的，当地地方政府要举行鹿鸣宴，宴请考中者。
乡试中者称之为举人，俗称孝廉。第一名叫“解元”，第二名叫“亚元”，第三、四、五名叫“经魁”，第六名叫“亚魁”，其他名次者统称“文魁”。乡试中举的称之为乙榜，登科举人即可授官，但无“出身”，政治资本较弱，多官职较低。所以，只有登龙门考甲榜，一条道考到黑，才可能做更大的官。
第五：会试
会试考试时间在乡试结束后的次年二月份，又叫春闱，地点在京师，由礼部主持。这是一次全国性考试，会试中者那就是考上了，不再落榜，而接下来的殿试，不过是把这些考生分个等级，给个不同的政治出身。会试也分三场，分别在二月初九、十二、十五日举行。考试内容和流程与乡试基本一致。只是规模更大，工作人员更多，监察更加严格。
会试第一名叫“会元”，其他统称为贡士。
会试录取人数不恒定，明初无定额，最少的一次只有32人，最多的达472人。自明宪宗成化十一年（1475年）后，一般取300名。有特殊情况的话，如增设恩科，那么扩招名额一般在50~100名。录取名额是一场各省教育水平的较量——明初，因为会试取士不均，曾闹出“南北榜案”，朱元璋因此杀了两名主考官，以平举子之愤。明仁宗时期，该问题由杨士奇解决了：确定南方录取名额占十分之六，北方录取名额占十分之四。
第六：殿试
考场设在奉天殿或文华殿，因此得名。殿试是“天子亲策于廷”，又叫廷试，考试很简单，就一场策论。时间在三月初一，明宪宗成化八年（1472年）改为三月十五。殿试名次分为一、二、三甲。一甲三人，即状元、榜眼、探花，赐进士及第；二甲若干人（一般95名左右），赐进士出身；三甲若干人（一般是200名左右），赐同进士出身。一、二、三甲皆称进士。
发榜后，皇帝赐进士宴，称之为“恩荣宴”，俗称琼林宴。由此可见，状元相当难考，经过多场次考试，程序复杂，变化无算，能考中已是万幸，更何况“连中三元”。自有科举以来，一千四百多年，一共才出了十五名文科连中三元者，明朝有商辂、黄观两名。另，连中六元者，即县考、府考、院考、乡试、会试、殿试均为第一名，称之为“六首状元”，自有科举以来共有两名，一是明代黄观，二是清代钱棨。