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“旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家”，刘禹锡的《乌衣巷》赞叹的便是琅琊王氏和陈郡谢氏两大文化家族。
王阳明出生于文化世家，家族是有着“中华第一望族”之称的琅琊王氏，最早可以追溯到春秋时期周灵王的太子姬晋。姬晋天性聪颖，直言不讳，因直谏被贬为庶人，三年后去世。姬晋之子宗敬后来官至司徒，看到周室衰微，天下大乱，便辞官致仕了，时人称呼他为王家，于是以王为姓，为琅琊王氏、太原王氏的祖先。九世孙王翦，以及子王贲、孙王离俱为秦国名将。尤其王翦，战国四大名家之一，为秦兼并六国一统天下立下了盖世功勋。到了秦末，王离长子王元为避战祸，迁徙到琅琊郡（今山东省胶南市境），是为琅琊王氏开基之祖。
魏晋南北朝时期，琅琊王氏达到了顶峰。曹魏时，王祥（官至太尉）、王览进入帝国政治中心，家族也兴盛起来。再经过东晋的实际建立者王导（王览之孙）等子孙的努力，王氏家族一跃成为东晋的主要政治力量，时有“王与（司）马共天下”之说。门阀士族，辉煌至极，文臣武将，名人辈出。如孝子王祥，《二十四孝图》第十八篇“卧冰求鲤”讲的就是他的故事，这个民间故事最早见于《搜神记》；名士王戎，竹林七贤之一，其故事载于《世说新语》；书圣王羲之（王览一脉）最能代表琅琊王氏的家族文化，族人其他书法家有王导、王献之、王珣、智永和尚（本名王法极，王羲之七世孙）。
家族，也就是宗族。
父之党为宗族，母之党为外戚。
所以，宗族是以父系亲属集团为核心，以血缘关系为纽带，按照长幼人伦秩序排列，主线与旁支相互维统，所构成的庞大的人类居住群落。通常表现为一个姓氏，或多个家族构成一宗。一个宗族所包含的人口往往可达几千人，个别豪门大姓可达上万人。
北宋理学之中的关学创始人张载，在宋神宗熙宁变法时提出了改造社会的方案：“收宗族，厚风俗，使人不忘本。”根究中国的社会组成进行改造，以家族为单位，让人归根结底回归到宗族人伦的范围内。中国在几千年的历史中曾多次遭到异族入侵，却一直没有断绝香火，很大程度上在于宗族观念。它是维护社会稳定和文化延续不可缺少的人文基础，往小了说叫家谱，往大了说叫民族。所以，中国几千年的历史实际上是由若干血缘系统组成的大家谱。
王阳明家的家谱
王阳明是晋光禄大夫王览的后裔，王羲之族裔。正所谓盛极而衰，到王阳明出生的时候，王家当年“王与马共天下”的时代早已经结束了，家族的辉煌唯剩憧憬敬仰。在历史的长河中，琅琊王氏从帝国中心逐渐走向了平民阶层，从世家沦为百姓。不过，百姓有百姓的好，至少生活更加简单一些。
元末明初，刘伯温打破了王家平静的生活。
王阳明的六世祖王纲对易学研究甚深，名望甚隆。刘伯温造访王纲，见其生得风神俊美，谈吐儒雅不俗，当即与之结交，并提议天下大乱，男儿志在四方，吾辈当闯荡江湖，立不朽之宏业。
王纲答道：“真王佐才，然貌微不称其心，宜厚施而薄受之。老夫性在丘壑，异时得志，幸勿以后世见累，则善矣。”
王纲意思说刘伯温乃“王佐之才”，以后定能发达，但是我王某人志在山水之间也，名利于我如浮云，你发达时最好别来烦我。
王纲说得还真对，果不其然，多年后刘伯温发迹了，但到这个时候，就由不得王纲了。
刘伯温向明太祖朱元璋举荐了他。
其时，王纲已年逾古稀。
朱元璋见到王纲时大为惊诧，七十多岁的人，竟似驻颜有术，给人一种仙风道骨之感。遂让王纲担任兵部郎中，官阶正五品。
时逢广东民变，王纲负责平叛部队的后勤补给。
王纲与儿子王彦达同上前线，在运粮的路上王纲被海盗杀害了。海盗还威胁王彦达，要求他入伙。
王彦达正气凛然，请求速死。
海盗头目说：“忠子孝，杀之不祥。”便将王彦达放了。
十六岁的王彦达用羊皮裹着父亲尸体回到老家安葬。
洪武二十四年（1391年），御史郭纯向朝廷汇报此事，朝廷决定起复王彦达。哀莫大于心死，王彦达委婉地拒绝了，耕田养母，终身不仕。
王彦达默然一生，死前对儿子王与准说：“但毋废先业而已，不以仕途进望尔也。”意思说只要你不废了家里的传统，至于考不考功名无所谓。
这一时期，燕王朱棣发动了“靖难之役”，践祚登基，一手炮制方孝孺案，天下读书人的种子绝矣。之后为了补充国家行政力量，朝廷在全国范围内搜索饱学之士。
王与准天性聪敏，治业有术，名震绍兴府，正是朝廷网罗的对象。原本很好的一件事，但因王与准与知县有过节，知县从中作梗，府署直接抓人。王与准逃亡过程中，腿部受伤，被有司使者逮个正着。最后，有司使者弄清楚了事实真相，乃是知县使坏，这反倒符合了王与准的心思。
有司使者对他说：“足下不仕，终恐及罪，宁能以子代后乎？”
王与准只好让儿子王杰补了生员。
王杰为人洒脱不羁，一年科举考试，他见考生形容枯槁，累得不成人形，不由得感叹道：“吾宁曳履衡门矣。”
王杰宁愿终生在家趿拉鞋，也不再参加科举考试。结果是可想而知的，生活穷困潦倒。
母亲临终前说，“我死，尔必仕”。
这时，恰好地方举荐王杰去南京国子监，可惜未到任上他就去世了。
王杰之子王伦，字天叙，号竹轩翁，也就是王阳明的祖父。
王伦是饱学鸿儒，是绍兴府有名的教育家。经过他调教的学子，不少金蟾折桂，荣登甲科，而成化十七年（1481年）的辛丑科状元，便是他的儿子王华。
或许，王氏家族的荣耀，即将要在王华、王阳明父子这里绽放光彩。
王阳明的父亲王华，字德辉，好实庵，晚年号海日翁，曾于龙泉山读书，后世尊称为龙山先生。
王华六岁的时候，与小伙伴们在池塘嬉戏，一醉汉在河边洗脚，而后扬长而去。王华发现醉汉落了钱袋，里面有许多金银，机智的他将钱袋扔到了水里。
小伙伴们问：“汝投水是何物？”
王华答，石块耳。
玩毕，一并回家，王华诈称肚子疼，在河边坐等失主。
不久，醉汉回来找钱，号啕大哭，后悔不迭。
王华问他：“你是在找钱袋吗？”
醉汉说：“是，你曾见之否？”
“我恐为他人所取，为你藏在了水里，你可自取。”
醉汉果然找到了钱袋，为感谢王华，拿出一锭金子以示酬谢。
王华正色说：“不取你数十金，乃取你一金乎？”意思说我若是要金子，还会还给你吗？
醉汉惭愧难当，向王华家里表示感谢。
从此，王华名声大噪。而此时，王家的经济情况逐渐好转，不再像王世杰时穷困潦倒。
此前，王家由于长期穷困潦倒，孩子的取名便能从中窥探一二，王华还有个堂哥，名曰王荣，这一代人是以“荣华富贵”序齿的，可见王家的妇女对荣华富贵一直充满着渴望。
天顺六年（1462年），余姚县学选拔举子参加浙江省乡试。王华一蹴而就，知县以为王华是宿构了，定是押题了。于是知县重新出题，结果三次出题，王华全部对答如流。
知县感叹道：“此子他日必大魁天下。”
之后，松江提学张时敏测试余姚举子，王华和谢迁共登榜首。
张时敏赞道：“二子皆当状元及第。”
果不其然，谢迁为成化十一年（1475年）乙未科状元，而王华经过数次落第，最终不负众望，于成化十七年（1481年）辛丑科殿试，举第一甲赐进士及第第一人。