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葛怀敏上了前线，他能上前线的原因很简单。此际，宋帝国人才凋零能打仗的不多了，基本属于“蜀中无大将廖化做先锋”的地步。放眼帝国名将后裔，一个个吊儿郎当的，要么好勇斗狠，要么弃武从文。相比之下，有军功的葛怀敏形象忽然间变得高大威猛。
上战场之前，宋仁宗召见老葛，为了激励他，送给他一副盔甲。
老葛捧着盔甲，惊喜交加：“臣愿复河西郡县，收复失地，为大宋江山马革裹尸，伏维吾皇万岁万岁万万岁。”说完，葛怀敏“砰”一个响头重重磕在地上，都出血了。之所以这么卖力气，主要在御赐的甲胄上。不是别人的，正是名将曹玮的甲胄。
宋仁宗的意思不言自明，希望他能够成为下一个曹玮，成为本朝名将。
葛怀敏每想起这件事，依然心潮澎湃。这次，他为前线主将，将要复制名将曹玮的神话。
判断一位武官是否为名将，有两个最基本的标准：战绩和战果。
一位将领生平指挥大小一百场战役，多半以上胜绩。不管战果如何，单从战绩上来看他就是百战名将。譬如汉之李广，平生没指挥过什么轰轰烈烈的战役，但是胜率非常高，很少输。再如一直打败仗，忽然赢了一场决定性战役，也可以认为是名将，如三国曹操，起兵时一直被揍，最后官渡之战以少胜多，奠定统一北方的基础。假如一位将领指挥一百场战役结果全输了，臭不要脸愣说自己是名将，等着吧！他那张脸早晚得被抽成大红灯笼，高挂于艳阳楼顶。
九月初九，葛怀敏军队开到距离渭州 38 公里处，进驻瓦亭寨（今宁夏固原市泾源县瓦亭村）。今城墙虽已残破，然而轮廓依旧可见，东窄西宽，整个寨子成口袋型，东西长 520 米，南北宽150—290米。在这里，老葛集结诸部，各部将领领兵前来汇合，兵合一处，其中蕃兵占了绝大多数。
老葛主持军事会议，与众位将领商议如何阻击夏军。军事会议在压抑的气氛中进行，没有以往的慷慨激昂，毕竟夏军两次胜利对宋军造成了心理阴影。夏军再次出动，有多少人马、行军路线、军事目的、作战计划等等，他们一无所知。情报不准确，这个会没法开，诸将意见也不统一。众将多主张原地固守，以逸待劳。虽说夏军来去如风，他们毕竟还没有到达镇戎军，会不会信息有误？瓦亭寨距离镇戎军，直线距离只有 35 公里，一旦有变，急行军也来得及。
正当老葛焦头烂额的时候，王沿的书信的到了，书曰：“第背城为砦，以羸师诱贼，贼至，发伏击之可有功。”信中王沿再三嘱咐葛怀敏不要轻举妄动，我们已经吃过了两次亏，总该长点儿教训。大军主力在镇戎南的第背城驻扎，以羸弱之师诱夏军上当，然后打伏击，出奇制胜。第背城距离瓦亭寨35 公里，距离镇戎军非常近。当尚不清楚夏军会从哪里冒出来，以静制动算是个良策。
老葛把书信一扔，下达了军事命令：“瓦亭寨都监许思纯、新环庆都监刘贺率领五千蕃兵为左翼，天圣寨主张贵殿后，沿边都巡检使向进、刘湛为先锋，赵瑜为后援。其余诸将，随我一起进发镇戎。”
计议已定，大军开赴前线。
老葛性子较急，战马还没喂完草料，当晚他就率军北上了。一路上走走停停，停停走走，不见敌军，唯有秋风瑟瑟，在山野之间哀嚎。军队行进到镇戎西南，老葛派百余起兵先行，他率领部队继续徐行。走马承受（情报官）赵政见情况不对，急忙建议：“今或距离贼人已经非常近，不可轻进。”老葛点点头，赵政说得没错，现在还没有敌军任何准确情报，来去如风的夏军，说不定什么时候会突然杀出，还是谨慎为好。镇戎城有守军，如果率兵入城，万一夏军杀来，那不连窝端了吗？
老葛选择了养马城，此地距离镇戎城很近，就在这里驻扎。其他诸部驻扎于镇戎军附近，一旦有变，可相互照应。知镇戎军曹英、泾原都监李知和、西路都巡检赵麟分别屯兵镇戎城西六里，到了晚上他们入城自守。如此这般，三天过去了，还不见夏军动静，一切看似很正常。
正常得有点儿邪乎，因为太正常即是不正常。
第四天，情报来了——西夏李元昊贼军已到达新壕外，逼近清水河畔的刘璠堡。
这条情报极为重要，有两点意义：第一，敌人距离非常近，刘璠堡据清水河上游，沿着河直接能跑到镇戎城，两地距离 25 公里左右。这段地形多平坦，利于骑兵奔袭；第二，大战一触即发，可以阻击敌人的地方只有一个，那就是镇戎西北 18 公里处的定川寨。
刘璠堡、定川寨、镇戎城，在地图上连在一起近乎是倾斜的等腰三角形。
诸位将领急至养马城，葛怀敏召开了军事会议。
泾原路都监赵峋分析指出：“敌人远道而来，人数众多，锐不可当。此际，我们当速战速决。为今之计，只有出奇制胜。在马栏城设置关卡，阻断贼人归路。大军驻守镇戎城，保证粮道补给，等待敌军出现了疲态，我们再出击，那样的话赢的几率会很大。否则，我等必被屠之。”众位将领心领神会，不愧站在最前沿的将领果然有见解。所有人齐刷刷地盯着葛怀敏，等待这他这位前线总指挥下达命令。
老葛摇摇头，目不转睛地看着地图。众将愕然，难不成老葛还有什么更高明的战略？
老葛思忖良久，才说：“兵分四路，第一路，向进、刘湛出水西口；第二路，由曹英率兵增援刘璠堡。第三路，赵珣率领去莲花堡；第四路由我和刘贺率领出定西堡。”最后，他一指军事地图，“会于定川寨，在这里阻击敌人。”此言一出，反应极为强烈。大伙都说咱们士兵战斗力低下，人数又不占优势，如何阻击来去如风的夏军？这种贸然出击太危险了，简直是赌博，而且赌输的希望还很大。
老葛沉声道：“执行命令！”
诸将相互看了看，只得各自领命而去。老葛比任何人都想赢得此次胜利，因为他身上穿着曹玮的甲胄，在他看来定川寨依山而建，是唯一可以出奇制胜的地方。趁敌人还没过刘璠堡，早早屯兵定川寨，等他们一旦突破刘璠堡，那时候便可以神不知鬼不觉的偷袭阻击。诸部早上出发，中午时分会于定川寨，可见堡垒之间相距很近，只是各部到达的方式没有葛怀敏想象的那么一帆风顺，战事的进展也完全偏离了他的计划，因此他失去了一次成为名将的机会。
阻击，忽然就变成了突围。