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葛怀敏是官二代，北宋太宗朝名将葛霸之子，以父荫当官，行伍出身。刚当官那阵子，葛怀敏年少气盛还是很有作为的。他上了一疏《平燕策》，详细论述如何收复燕云十六州（实际上是十四州②），皇帝一看这孩子有乃父遗风，遂知河北东路雄州（今河北省保定市雄县），已经到了宋辽边境，隔着拒马河与辽国相望。
葛怀敏上任伊始，赶上年头不好，时逢京津塘地区大旱，护城河都干了。葛怀敏忧心忡忡，他是军人，比普通官员多了一份居安思危的战略考考量。干旱断流，水文地理直接暴露在辽使面前，人家肉眼一看等同测绘。虽然两国有停战协议，然而防人之心不可无。于是，葛怀敏下令挖河填满，塘复如故，致使来回交流的辽使不知有多深。葛怀敏任莱州团练使时还发生了一件事。有一群士兵发生哗变，他率领军队趁夜偷袭，尽诛其党③。以敏锐的政治觉悟，摆平了这次不大不小的突发事件。
葛怀敏一路顺风顺水磨堪升迁，如果不出什么意外，封公荫子应该不成问题。正当葛怀敏甩开膀子准备大干一场时，一直诏书扔在他办公桌上，两个字——降职。葛怀敏干得好好的，降职降得太冤枉，他是被老丈人王德用牵连所致。岳父大人也是位名将，十七岁时曾在西北战场痛扁李继迁，因为给仁宗进献美女遭到谏官王素等人弹劾下野。如今犯了点儿错误，葛怀敏心里别扭，看着其他高干子弟加官晋爵，唯独他老哥一个在地方一隅当个小官，尸位素餐，也不是他的性格。
正在葛怀敏郁闷的时候，西夏李元昊给了他机会。
水是有源的，树是有根的，没西夏在外作死，哪来的熙宁变法。西夏党项族的漫长建国之路，简言之。
《隋书·党项传》载：“党项羌者，三苗之后也。其种有宕昌、白狼，皆自称猕猴种。”党项与吐蕃的语言同源，均属藏语系，古羌族的一支。东晋十六国时，依附鲜卑慕容氏的吐谷浑王国，赐姓拓跋，这时党项诸部最有实力是平夏部。唐太宗时期，党项归附于唐朝，赐姓李。党项族姓氏经常更改，前后更易四次，每次都是一种政治需要。经过五代政权更迭，占据青海、甘肃、宁夏部分地区的党项族一直依附中原王朝，直到宋朝建立，党项人民才走上了政治舞台，成为五代藩镇最后的余孽。
太平兴国七年（982 年），宋太宗赵光义削藩镇兵权，把党项平夏部首领李继捧弄到京城，因此夏州政权连根拔除。李继捧族弟李继迁不愿归附宋朝，逃遁成为地下党，活动于党项诸部之间，撺掇族人拿起武器反抗宋廷，恢复祖宗三百年之基业。宋廷真没把他这小股土匪势力当回事儿，任由他作死。雍熙二年（985年），李继迁终于闹出了动静，会同族弟李继冲诱杀宋将曹光实，占据银州，获得大量军事物资，又作案几次，终于惹毛了宋太宗，赵老三亮出了老当益壮的大宋悍将李继隆。
李继隆和李继迁名字上犯同一个字，但他们毫无血缘关系，也不是一个民族，相反他们是战场上的仇人。李继隆一到，李继迁老实了，被打得可哪儿乱蹿，最后躲猫猫玩失踪。直到死也没打过李继隆，同样李继隆直到死也没有消灭他。
李继隆大有来头，他是北宋太宗朝的战神，父亲李处耕是赵匡胤的战友，以父荫入仕。经过赵匡胤撮合，李继隆一妹妹嫁给赵光义，即明德李皇后。宋太宗北伐辽国，高粱河（今北京市西直门外）一战，宋军全军覆没，赵光义骑驴跑回宋境，击溃宋军的是辽国战神南院大王耶律修哥。后来这位辽国战神入侵大宋，被李继隆揍了两次。宋理宗宝庆二年（1226 年），宋廷仿唐代凌烟阁二十四功臣，弄了个昭勋阁二十四功臣，其中五位职业军人上榜：曹彬、潘美、李继隆、曹玮、韩世忠。狄青和岳飞榜上无名。
继李继隆之后出场的就是曹玮。
李继迁去世后，儿子李德明继承父志，继续与宗主国周旋。北宋初期的军事实力是很强的，与辽国旗鼓相当，李继迁那个恐怖组织头目被打得钻山里不敢出来就是个强有力的证明。所以李德明更多采取了政治策略，名义上投降，暗地里扩张。当时，宋辽交兵达成澶渊之盟。李德明利用这个良机，一会儿投降宋，一会儿投降辽。两国不断给他颁发荣誉头衔，辽国扶植李德明以牵制宋廷，反之大宋也是这么想的。在两国的政治博弈下，李德明终于被扶植了起来。
党项平夏部占据青藏高原、河西走廊的结合部，地理位置十分特殊，控制中原与西域的商贸往来。山川纵横，易守难攻，强大的唐王朝都没把他们怎么样。因为地形有力，李继迁才敢造反。李继迁曾向实力江河日下的吐蕃、回鹘两部发展，并把此战略告诉了儿子李德明。当时，大宋年轻将领曹玮看到这一问题，要求朝廷趁着李继迁刚死不久，赶紧出兵灭了李德明，他说：“今国危子弱，不即捕灭，后更强盛，不可制。愿假臣精兵，出其不意，禽德明送阙下，复河西为郡县，此其时也④。”可耐李德明棋高一着，待曹玮主持前线工作时，已失去了消灭李明德的最佳时机。
曹玮，曹彬之子，也是以父荫入仕，但他绝对是狠人。刚刚到任，因为一位老军官没有按照他的要求修防御工事，斩立决，树立了威信。一改乃父气质淳厚宽待士卒的作风，他要建立一支铁一样纪律的军队。曹玮先后剪除归附平夏部的小部落，防止做大，李德明假装没看见，消停眯着投降。
大中祥符九年（1016 年）九月，曹玮在收拾诸羌过程中遇到最大的不合作力量——青唐羌部落。他们是吐蕃后裔，散落在青藏高原，一旦让他们成了气候对宋帝国的威胁远远大于李德明的党项平夏部。双方在经过试探博弈后，终于爆发了三都谷之战，位置在今甘肃省天水市甘谷县境。此一战，曹玮击溃青唐羌部落的三万余骑，向北追逐二十余里。最后生擒 7 人，斩首千余级，获战马等物资33000 计。宋军阵亡67人，伤者 160 余人⑤。
曹玮的狠毒吓坏了李德明，在他主持西北工作期间，李德明一直不敢轻举妄动。曹玮通过对诸部落的拉拢打击，断掉李德明臂膀，削弱了平夏部对宋帝国的威胁。曹玮去世两年后，辽国加封李德明为夏国王，撺掇他独立。宋廷迫于国际形势的压力不得不承认李德明的合法性。李德明也想独立，可惜老天没给机会，当年去世。机会留给了儿子李元昊，景佑五年，李元昊称帝。此时，宋帝国已享国祚八十余年，精华迟暮，名将已远，胜利的天平开始向西夏倾斜。
李元昊宣布独立后，宗主国大宋举兵讨之。
于是，葛怀敏派上了用场！