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宋帝国文化之所以发达，主要得力于科学的人才选拔制度——科举考试。
宋太祖赵匡胤称帝后，采取“兴文教，抑武事”的重文轻武的制度。他曾说“五代方镇残虐，民受其祸。朕令选儒臣干事者百余，分治大藩，纵皆贪浊，亦未及武臣一人也。”意思说自从五代以来，地方割据军阀打来打去，人民深厚其害。今采取重文轻武选儒臣若干人治理天下，即便他们贪污受贿，危害也不及一个武臣作乱。宝剑有双锋，每一件事都有正反两面，重文轻武这项传统导致宋帝国军事积弱，文化上却异常发达，用陈寅恪的话说即是：“华夏民族文化历千年之演变，造极于赵宋之世。”
在宋代当官大致有五种途径：恩荫、国子监（太学）、举荐、科举及其他。
恩荫很好理解，通俗的说是拼爹，看谁祖上与皇室关系硬，譬如曾经为宋帝国开疆拓土的那帮老家伙们，他们的子孙不愁做官，愁得是做多大的官。其次国子监（类似中央党校），专门给官二代、富二代开设的学校，从这里出来不用上课也能入仕。再次是举荐，官员将民间一些才能之士举荐给赵官家，皇帝觉得中，便授予官职。例如唐宋八大家之一的四川苏洵是通过举荐当的官。此外，其他当官途径如铨选、恩赐等表现皇帝仁慈的入仕方式，概率等同于中大奖，可遇不可求。
仁宗时代，宋帝国已建国八十多年，科举制度完善，深入人心，成为入仕的必由途径。
科举制度从于隋朝大业元年（605 年）开始实行，成为了封建社会重要的取士制度。在唐代科举制度不是很严格，诸如冒籍作弊、状元内定等现象层出不穷，缺乏科学管理，公平无从谈起。到了宋代焕然一新，因为政治环境的影响科举制度逐步改革完善，出现弥封、誊录等技术进步。统治阶级对科举取士极为重视，促成科举制度向“无情如造化，至公如权衡”的最佳公平状态发展。即便如此，对于泱泱帝国来说同样有作弊现象，然而宋政府已做到了相对公平。
如果没有科举，试问穷二代拿什么与官二代、富二代去拼？
宋代科举原为两级，后改为三级，即取解试、礼部试、殿试（明清时为乡试、会试、殿试）。取解试，类似地方学校选拔考生，与明清时期的第一级乡试相比门坎儿比较低。主要是第二级考试，由礼部主持。考得科目较多，诸如进士科、明经科、武举科及其他专业科等。明经科类似填空题，从教材中选一句，写下一句。现在学生考试，填空题不会有空着的，狠一点儿会写“老子不会”，宋代考生填不上写“未审”。进士科最难考，也最令人称道，但凡考上进士的都有真才实学，亦是高蹬殿堂的绝佳政治出身。两者有着明显区别，欧阳修诗云“焚香礼进士，撤幕待明经”。进士科考试主考官非常客气，在考场设有香案，免费提供茶水。明经科考试啥也没有，不提供茶水，考生渴了就喝砚台水。钱穆老先生说的在理，宋代如此优奖进士，无非想转移社会风气，把当时积习相沿的骄兵悍卒的世界，渐渐再换成一个文治的局面。
皇帝钦点状元之后，科举流程进入第二项——唱名赐第。
宋代唱名有讲究，皇帝点了状元，由中书侍郎与宰相核对考生姓名，然后叫考生名字，再由军头司（殿前值班军士）依次传唱，自崇政殿出东华门有多大嗓门喊多大动静。皇宫东华门外，有来自全国各地一万多名举子，潜伏人群中的紫衣高官，加上看热闹的围观群众，观者如堵，人山人海，京城最热闹的时候莫过于此。朝为田舍郎，暮登天子堂，决定举子命运的时刻来到了。皇帝选驸马、权贵选女婿，皆从进士中挑选，所以朝野民间对此极为重视。
话说当时一新贵少年，考中进士，小伙子长得挺帅，士大夫争相抢他做女婿。有十多名仆人伺候他，邀请他去某大人府邸进餐。新科进士欣然前往，当时观者挨肩接踵，可见进士在宋人老百姓心目中的崇高地位。须臾，出来紫衣高官说：“小伙子，我有一姑娘长得还行，许你为妻，行不行？”众人齐刷刷看着他，只听新科进士答道：“行是行，但我得回家问问我媳妇③。”
按照先后顺序，被传唱的举子分别登殿受敕，可以亲眼目睹圣颜，正式成为“天子门生”，那是一个身份的象征，在古代中国尊崇无比。唱名完毕即授官（释褐）。赐绿袍官服（宋承唐制，三品以上紫袍、五品以上绯袍、六品以下绿袍）。赐笏，大臣上朝时拿的手板，有玉的、有象牙的、也有竹片，作用类似便签，把要奏之事写在上面，省的忘。赐钱，神宗熙宁六年时开始赐钱，那时正是王安石变法图强国库充盈之际，始诏“进士科及第赐钱三千贯，诸科七百贯”。
三千贯是什么概念？
《水浒传》中青面兽杨志有口祖传的宝刀，典卖三千贯。
唱名完毕后，还有其他一系列活动。
皇帝在京城西面的皇家园林琼林苑设宴，招待新科进士们，称之为闻喜宴（又称琼林宴），由宰执陪酒。皇家宴会上吃什么呢？龙肝凤髓，还是山珍海味？其实甭指望在闻喜宴上吃个沟满壕平，那是不可能的。闻喜宴由光禄寺及礼部承办，桌上摆的水果拼盘，再来一壶御酒，仅此而已。
皇帝要给新科进士们赐酒、戴花，临时出个题目即兴写诗。
宋人有戴花的习俗，《铁围山丛话》对戴花习俗有详细记载，上到宫廷皇室，下到贩夫走卒，无论男女老幼，和尚老道，戴花蔚然成风。《水浒传》中常见，譬如蔡庆爱戴花，绰号“一枝花”，浪子燕青“鬓边长插四季花”，病关索杨雄“鬓边爱插芙蓉花”，就连打渔的阮小五鬓边也插朵石榴花。寇准中进士赴宴时，太宗赵光义曾赐异花，说：“寇准年少，正是戴花吃酒时。”
赐第三日后，进行朝谢，感谢皇帝赵官家⑤赐官。再经立题名碑、编登科录等仪式活动，进士们才正式步入仕途。
