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此江湖，并非是武侠小说中的那个充满刀光剑影、铁血传奇的江湖。它是客观存在的，并对当今中国人有着深远影响的体制外的另一个社会制度。
自公元前221年（秦始皇二十六年），秦统一中国时，全国人口约为2000万，至公元1491年（明弘治四年）其时全国人口约为5328万。一千七百多年来，中国人口增长缓慢，仅为2.6倍。然而，在1805年（清嘉庆十年）中国人口已达到3.32亿，是明中叶人口的6.23倍，是秦时人口的16.6倍。短短的三百多年时间里，中国人口呈爆炸式增长。
人口基数增大，问题就来了。
首要解决的是吃饭问题。
在封建社会中，以农业生产为主，社会组成无非士、农、工、商。即读书的、种地的、做工的、做买卖的。人口大爆炸前夕，中国就业问题相对稳定。古代中国一直是定耕农业国家，其重要制度诸如周公制宗法、秦汉立郡县制、隋唐行均田制等都是围绕着农业而制订。在这种定居和定耕自给自足的情况下，假如没有爆发大规模战乱或天灾，人民无意四处走动。中国人在儒家开枝散叶延绵香火的长期思想影响下，1500—1800年，三百年间里中国人口增长至3.32亿。
彼时，就业问题相当严峻。
如今工作岗位非常多，重点地区常常出现用工荒状态。只要你有一技之长，便可获得一份工作。实在没文化，又无专长，只要你有力气同样有工作可做。在十九世纪时，内忧外患，耕地面积饱和，到处是庄稼，还是饿殍载道，食不果腹。逼迫大批流民，走向了自主创业之路。这大批流民，往来迁徙，形成一股不可小视的移民潮，他们组建了自己的“社会制度”，渐渐地形成了体制外的另一种社会制度，俗称“江湖”。
“江湖”原意指江河湖泊，最早见于《庄子·内篇·大宗师》：“泉涸，鱼相与处于陆，相呴以湿，相濡以沫，不如相忘于江湖。”这句话隐藏着很深的哲学含义，仁者见仁，一百个人会有一百种体会。“江湖”一词经过了漫长岁月，意义也有所不同。三国时期，曹操说过“江湖未静，不可让位。”这里的“江湖”指的是“诸侯纷争”。最著名的还是范仲淹那句“居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君。”在这句话中，“江湖”的意义发生了转变，即庙堂与江湖相对；庙堂是衙门，江湖也就是民间。不知从何时起，“江湖”进入武侠小说，变成了一个非正常生活秩序，脱离宪政制度的另类社会，即江湖社会。
大凡提到江湖，我们不得不联想到武林高手。武侠小说中赋予武林高手神秘之形象，来去如风，挥金如土。在金庸先生的武侠名著《射雕英雄传》中，郭靖初遇黄蓉时，被她宰了一顿，结果买单时一顿饭为“一十九两七钱四分”。这里引出一个经济问题，一两银子的购买力到底是多少？或一两银子相当于现在的多少人民币？解释这个问题需要列出很大的篇幅，简言之，一两银的购买力相当惊人：清朝中晚期一两银子价值人民币150.00—220.00元左右；明朝中期价值人民币600.00—800.00元；北宋朝中期600.00元—1300.00元（或1000.00—1800.00元）；盛唐时期2000.00—4000.00元。换言之，黄蓉一顿饭最低消费11，400.00元人民币。
华罗庚先生称武侠是成人的童话，还是有道理的。
《水浒传》中鲁达帮助金翠莲向史进、李忠借钱，史进拿出十两银子，那厮是富二代，当然面不改色。而跑江湖的李忠则拿出了二两银子，因此鲁达说他小心眼。试想宋朝时期二两银子相当于1200元人民币，假如是你资助一名陌生人，你也同样会考虑三分，正所谓善财难舍。在真实的江湖中，身负功夫绝学的武林高手，并非是挥金如土。若不然众江湖好汉一听说水泊梁山“论称分金”登时两眼冒绿光，如果他们都腰缠万贯，梁山的口号岂非对他们也就失去了吸引力。
那些有一身功夫的武林中人，他们的就业问题谁来解决？
早在唐朝，武则天就给出了答案。
公元700年（唐武则天长安二年），“诏天下诸州宣教武艺”，并确定在兵部主持下，每年为天下武士举行一次考试，考试合格者授予武职，中国科举制度中的“武举”即源于此。唐代名将郭子仪就是武举出身，为唐玄宗开元年间（公元713－741年）武状元。
“武举”给天下习武之人创造了就业机会，只是在当初不受重视。
“武举”起源于唐，却兴于明清。
清代统治者起源于中国东北，以铁骑劲弓得天下，前期几个皇帝都很重视讲习武艺，强调“文武并重”，力图保持满族劲悍尚武的传统。所以在清代，“武举”重视程度远远超过历代王朝。
由此可见，习武还是有进身仕途，出头之日的。
于是，全国尚武成风。
然而，“武举”并非一帆风顺，相反却充满了荆棘与坎坷，下面我们就踏上漫漫“武举”之路。
假设主人公出生在社会最底层的农民家庭。
封建社会的农民与今天农民的概念上截然不同。封建社会由于工业经济的落后，农民为中国社会劳动力人口的主要力量，主要依靠自然经济生活，多为自耕农、佃农。自耕农指的是自己占有土地和其他生产资料，依靠自己和家庭成员进行农业经营的个体农民。佃农，就没那么幸运了，是指那些无地或少地的农民向地主、富农租地耕种。不同时期又有“田客、佃客、地客、庄户、佃户等”称谓。佃农是社会的最底层，受尽盘剥，比如明太祖朱元璋就出身于佃农家庭。
好了，假设主人公姓牛，排行老八，出身于佃农家庭，长期处于吃了上顿没下顿的状态，有时还要拿着碗儿去除招商引资。约80%的人都出身在这个阶层，然而庞大的帝国恰恰是由这些人供养的。假如社会上没有了农民，中国将面临崩溃之危。
一个农民之家少有独生子，大哥二哥三哥四五六七哥都已注定了他们长大后子承父业，继续租地，继续当佃户。忽然某一天，牛大爷遭了雷劈，喟然长叹道：“穷啥不能穷孩子，苦啥不能苦教育。”
上学——
农民含辛茹苦的供养大学生，愿望其实很单纯，就是希冀子女能够通过教育改变自己的命运。但，一个现实的问题来了，上学得交钱啊！牛大爷一摸兜，财神一甩袖子——蹦子皆无。没钱咋办？总不能去抢银行吧！那可是很冒险的工作。牛大爷一咬牙一瞪眼，那就交粮吧！
其时上学，不像时下这么方便。
中国的教育制度主要是朝廷兴办的官学（公立学校），分为中央官学（如明清时的国子监）和地方官学（统称儒学）。公立学校相对来说等级森严，具有阶级性，不是谁都能上的，而且高额的学费令很多贫寒子弟望而却步。
牛大爷没辙了，他娘的上“义学”总可以了吧！
义学也称“义塾”，是中国旧时靠官款、地方公款或地租设立的蒙学。对象多为贫寒子弟，且不收学杂费及补课费。没奈何，牛小八的家乡经济状况很差，十年九不收，没有那种福利待遇，命苦不能怨政府！
如此一来只能上私塾了！
中国古代的私塾分为蒙学（启蒙教育）和经管两级，官学中一般不包括蒙学。那么启蒙教育的蒙学便由私塾承担。看来上了个幼儿园也不是那么容易的。私塾这种民办教育行事多样，适应性强，找个板凳就能讲课，因此在广大农村普遍存在。
不过，求学之路尚且遥远。
私塾又分为族馆、坐馆、门馆和村塾。
族馆就是同姓宗族，由族长兴办，聘请老师来教本族子弟。比如老周家的族馆，那学生一定都姓周。老师拿花名册一点名：周一、周二、周三、牛八……老师只能很客气地对你伸出五根手指，很有礼貌地说四个字：“滚出去——”
在这个村上老牛家仅此一户，族馆是没希望了。
坐馆是豪门富家请老师教自家子弟，所以牛小八更没戏了。好在村里还有个穷酸秀才（当地名儒），在自家开馆招收学生，称之为门馆。秀才好歹是知识分子，但知识分子不要脸起来相当不要脸，看牛小八眼眶发青，扫地出门。只有最后的村塾了，由到底教育工作者请老师，收学费，办校舍，教授本村子弟。像海瑞那样的教育局长，愈来愈少了。
牛大爷全村走了个遍，最后残酷的现实告诉他——上不了学。
上不了学，农民就没了出路。
就在牛大爷坐在田埂上哀叹之际，忽闻一沧桑的声音道：“你可以让他学武。”
学武？
牛大爷略作沉思，俗话说“穷文富武”，家里有条件的才可以去学武，就好像今天有经济基础的都去健身房一样。学武对牛大爷来说，负担沉重，想都不敢去想。首先习武必要衣食无忧，还要出资请师傅，置办兵器，讲究的家庭必要有个演武场。对于牛大爷这种社会最底层的佃农家庭来说，学文尚且找不到门路，何况学武？
牛大爷转头一看，方才说话的人是本地的张大户，地主阶级。张大户有两个儿子，长子夭折，因此对二少爷非常溺爱。张二少爷从小不学无术，对孔孟之道一窍不通，偏偏生性好动，喜欢舞枪弄棒。张大户眼瞅着他一天天长大，长吁短叹，学而优则仕对二少爷来说如梦幻泡影。既然他好动，那就让他学武吧！学武亦可进身仕途，殊不知有“武举”之事乎？
牛大爷忙作揖行礼，偷眼观瞧，张大户身后站着一名鹤发童颜的老者，仔细一看，牛大爷认识他。那不就是后山的精神病嘛！经常把脑袋扎洗脸盆里练闭气功。一个星期不用吃饭，饿得两眼冒绿光，站在大街上喝西北风，美其名曰吸风饮露辟谷术。
牛大爷道：“张老爷您说笑了，小的学文尚且没有门路，学武更别奢望了。”
张大户说：“我家恰好缺个陪练，让牛小八去吧！”
牛大爷千恩万谢，世间还是好人多。
自此牛小八成了张二少爷的跟班随从，耳濡目染，沾满习武之风，摸爬滚打，跟张二少爷混迹多年。
江湖的核心思想——混，即从呱呱坠地之际，已然沉积到每一个中国人的骨骼中，牛小八也不例外。
混，最初的意思是苟且度日，过一天算一天。到了近代江湖社会，“混”变成了独立的价值体系。是面子、关系、拉山头、人情、财富、名利等江湖价值的高度概括。
这种文化时至今日还影响着中国人。
比如故友见面，甲方通常问：“现在在哪儿混呢？混得怎么样？”
乙方通常回答：“一般般，瞎混呗！”
没有混，就没有江湖。
要知道牛小八混得相当不错，因为越是没文化的人越懂得“混”的深刻含义，也就是文虎素质越低的人要是会混的话，通常混得非常好。反观受过高等教育的人，不屑于混。由此品位人生真谛——没文化的通常混得风生水起，有文化的通常混得默默无闻。农民出身的赵本山先生，能够叱咤中国娱乐圈，即是一个典型案例。
荏苒十五年后，主仆二人，都已长大成人。名义上牛小八是跟班、是随从、是仆人，在外以主仆相称，实则是同门师兄弟。两人弱冠之年，身负绝学，胸有韬略，就此去考武状元。同在一锅里混饭吃，张二少爷对牛小八相当够意思，托人走关系给他办了个学籍，一同报考武举。
在三年一次的县（府）童试中，牛小八凭借十多年挨揍的本领，一举中得武秀才，名震乡里。张二少爷反而落榜了。张二少爷终于悟出了功夫精髓——实战出真功。张二少爷唯有怅然长叹，看来牛小八才是万中无一的武学奇才。跟老爹一商量，左右牛小八也是张家培养出来的人才，资助他继续“武闱”，若能折桂，张家颜面亦有光。牛小八不负众望，在省城的乡试中，牛小八又中了武举人。到了京城，进行会试，考中者为武进士。最后是殿试，由帝国最高统治者（皇帝）亲自监考。中了武进士之后便有了进身仕途的资格，只是职位不同，要分出个胜负高低。殿试之后分为三甲：一甲就是前三名，第一名武状元；第二名武榜眼；第三名武探花。获“赐武堤及第”资格。
殿试之后，由兵部授予官职。
顺治三年（1646年）丙戌科是清朝武举第一科，当时规定武状元授正三品的参将，武榜眼授从三品的游击，武探花授正四品的都司。二甲授正五品的守备，三甲授从五品的署守备。到了康熙年间，又有所变动，改为一半授营职，是直接带兵的官，另一半授卫职，是皇帝的宫廷侍卫。到了雍正五年（1727年）规定，武状元授御前一等侍卫，武榜眼、探花授二等侍卫。
由此可见，前三名的仕途一片光明，最次也混个大内侍卫，属于皇帝的保安队，民间俗称大内高手。
二甲和三甲就没那么幸运了。二甲十多名，获“赐武进士出身”资格。二甲以下都属三甲，获“赐同武进士出身”资格。
要知道全国习武之风盛行，前来参加武举科考的都是通过层层选拔的各省精英，名额有限，竞争异常激烈。康熙二十六年（1687年）规定，武乡试录取名额约为文乡试的一半，全国共840名左右。而后每科参加会试的武举人，一般在千人左右，最多时达两千人左右，进士录取额平均120人。录取比例约为10:1，甚至更多。
所以，考武举不是件容易的事。
中国武术又博大精深，各方拳种，各大派系，林立江湖，在高手如云中想要脱颖而出，非常困难。而很多人又不是万中无一的武学奇才，比如牛小八，他在考进士这一关，PK下岗。
当然不能就此灰溜溜地回家。朝廷也知道武艺这东西了不得，若逢外族入侵，国家战乱，还得指着这帮人上阵杀敌。有很多武举人，可能由于“晕考”导致发挥欠佳，导致落榜。没关系，朝廷另设“恩科”，由皇帝直接掌管。听名字就知道了，是皇帝他老人家脑神经错乱，发了下恩慈，考一场。旨在再次吸收优秀的武举人，以此为国家效命。
恩科的考试办法，分三场进行。前两场为弓马技勇，称为“外场”；第三场试策论武经，称“内场”。第三场是最要命的。所谓的文武双全的人才现实中很难得，习武之人多数目不识丁。就好像在学校里，学习好的体育不好，体育好的学习都不咋地，同样的道理。
策论武经下来，很多考生都交了白卷。
很不幸，自幼习武的牛小八，看的是缺页的《孙子兵法》，就此落榜，武举之路终结。
牛小八眼望着繁华京城，不忍离去，他渴望能通过自己一身武艺谋求个工作。然而，武举落第，何处是归乡。牛小八，望着人烟熙攘的王府井大街喟然长叹，从此更名“牛大壮”，闯荡天下，萍踪江湖，希冀凭借一身武艺混出个人模狗样来，立足京都。
习武之人，正途落第，也就是武举没考上，他还是有工作机会的。
摆在牛大壮面前的有以下几条出路。
第一，做盗贼。找几个同样武举失意的人占山为王，从此打家劫舍，大碗喝酒，大口吃肉。这份工作虽然很有钱途，但风险极高。封建社会的宗教观念也不允许，男盗女娼是最令人所不齿的。事实上，为了生存，不知有多少学武之士落入绿林，成为响马、胡匪、侠盗。
第二，做保安。给达官贵人家看家护院，凭借武举人之资格，应该没什么问题。但天子脚下，举目无亲，也没个中介，想要做保安的希望不大。
第三，做打手。实在不成就给妓院、赌场做个打手，看场子吧！堂堂武举人出身，做那下三滥的工作，太丢份儿了。
第四，卖艺。到街头打把势卖艺，顺便卖点大力丸狗皮膏药啥的。工作稳定，且不用租办公室，摆个地摊就能干。然而，放眼望去西单天桥上满大街都是卖艺的，竞争也很激烈。
第五，做捕快。武举人完全可以回到家乡县城公安局做个捕快，干两年协警，然后一转正，妥了。假如一个县的考生都落第了，都回县里当捕快，那就得看谁门子硬了。论出身，牛大壮是超市里的赠品——白给的货！
除此之外，牛大壮年纪轻轻还不到另立门户，开馆收徒的地步，体育老师的梦想也破灭了。那年头还没有武术指导，影视替身，体院也不特招，没人雇佣私人保镖，前途一片迷茫。排出以上工作，只有最后一条路可走，那就是保镖。
保镖，指的是到镖局里做镖师，最次也可以做个趟子手。
习武之人若不能进身仕途，凭借本身技能在民间无非有以上六种营生。
做保镖，适合多数习武之人。