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嘉庆二年（1797年），农历丙辰龙年，这是不普通的一年。
在这一年里，世界上诞生了三位伟大的人物。1月31日，奥地利著名音乐家舒伯特诞生；12月13日，德国诗人海涅诞生；另一位是中国著名武术流派内家拳八卦掌创始人董海川。
嘉庆二年，河北文安县朱家坞村，一名普通的农民董守业家生了第二个男孩，取名为明魁。
老董家不是坐地户，迁居至此没多少年的光景。
董氏祖籍山西洪洞，明代迁居河北菜城，后又迁雄县开口，数传之后，开口村的董继德，也就是董守业他老爹，始移居至此，安心务农，繁衍生息。
董继德有两个儿子，老大叫董守兴，老二叫董守业。大凡一家里有两个儿子的情况下，通常老大比较忠厚老实。小崽子一般比较精灵古怪，不知道什么原因为父的通常喜欢小的。性格决定命运，一家的兄弟俩，长大之后，老大会循规蹈矩，老二常常不安分守己。
董守业就是这样的孩子。
务农的同时他还担任私塾先生，并且利用业余时间研习少林武术。没想到的是，他对武术的一丁点基因居然传给了同样排行老二的董明魁。
董守业不知道这个老小子，居然是不世出的武林奇才。
当然，这时候的董明魁还不叫董海川。
按照常理推算，像郭靖郭大侠这么笨仁兄，年少成名的几率不是很大，说他大器晚成还有可能。在现实生活中，我们不得不承认天赋的存在，即便是你有天赋，但后天不努力，最后也是废材一块；反过来说即便你后天努力，因为没有天赋，其成就也很难达到一定高度。
董明魁属于万中无一选手，对于武术的天分自幼就显现了出来。
“聪颖过人、才华盖世、智勇双全、冰雪聪明”等等这些词都是给董明魁准备的，的确小董明魁也没辜负大家的期望，自幼聪明过人，嗜武成癖，对于家传武艺一点既通，秉性刚直，疾恶如仇，好打抱不平。并且骨骼精奇，双手过膝，是块习武的好材料。
年少之时，董明魁跟“威名震河朔”的堂兄董宪周关系比较铁，耳濡目染，在堂兄的影响下，董明魁对武术达到了痴迷状态。
想要达到一定境界，必须要有非常人的痴迷斤头。
反观其他领域也这样的，想要有所成就，不付出十倍于常人的努力，是不太可能成功的。《真心英雄》那首歌都告诉过我们：不经历风雨，怎么见彩虹，没有人能随随便便成功。
武术宗师也一样。
日渐长大的董明魁，武功精进，已然不在堂兄董宪周之下，还是没改那一副刚烈的秉性。
很快，出事了！
当时，在文安县的邻县大城县王家口有一股强盗势力，为首的叫“九奎”。
一提到强盗，我们会联想到“欺男霸女，打家劫舍”等，他们留给人民的都是反面印象。嫉恶如仇的董明魁，一直在找机会跟“九奎”一决高下，准备为民除害。正当他想着怎么办时，来了一封请柬，请他去吃饭的人正是九奎。
不自量力也好，公然挑衅也罢！
鸿门宴不能不去！
董明魁不信那个邪，倒要去会会九奎，看看他到底是何方神圣？
于是，董明魁只身赴约。
只身赴约的前提是艺高人胆大，没两把刷子谁敢去土匪窝赴宴，弄不好容易挂了！
董明魁去了土匪窝，见到九魁，没想到九奎的行为令董明魁大跌眼镜。
九奎对小董一顿恭维：“久闻先生行侠仗义，见义勇为，非常佩服（省略八千字）。”弄得小董很不好意思，九魁最后说出了他的意思：做强盗也是为生活所迫，破不得已而为之。这么多兄弟跟我混饭吃，我也不能眼睁睁地看着他们饿死，请先生给指条出路。
董明魁知道世道不济，年景不好，他帮不了这帮人走上正途。于是，告辞回家，此后有找他出面剿匪的，他避而不出。
此时，董明魁名震乡里，前后左右的村子的人都被他打得满地找牙，没人是他对手。
经过强盗九奎之事后，董明魁开始思考人生。
活着到底为了什么呢？
按照他现在这种情况发展下去，董明魁已经摆脱了农民身份，他的未来是光明的，至少他可以不必种地。通过保举到县衙里做一名捕快还是绰绰有余的。假如没有关系，那就在家里开个武术培训班，以其威名，混到小康日子是不愁的。
如果是这样的话，董明魁只能是董明魁，就不会成为董海川。
董明魁彻悟了，活着就是要为了人生目标而努力奋斗，他的人生目标不是混吃等死。于是，他毅然决然要云游四方，萍踪江湖。
乡人们为了他云游时不给族人招惹麻烦，遂改名为“海川”，即“海纳百川”之意。
从此中国的历史上少了一位江湖侠客，多了一位一代宗师。
二十六岁的董海川背上行囊，从此一个人走。
游吴越、过江皖、走巴蜀，足迹遍及大江南北。所走之地包括河北、河南、江苏、浙江、安徽、江西等地的名山大川，拜访各地高人隐士及武林高手，安徽九华山得遇“云盘老祖”传授其技。
在盘山道长的传授下，董海川学会了八易寒暑掌法、步法、单练及徒手器械。
董海川在此学艺，他渐渐的习惯了九华山，熟悉这里的一草一木。
学艺的日子很枯燥，夏练三九，冬练三伏，九华山上早晚温差很大。每次练功之后，董海川便在山洞里打坐，感知午后的阳光，听清风掠影。
平时，董海川利用业余时间研习《易经》，以阳爻和阴爻相配合而成八个符号，分别是乾、坤、坎、离、震、艮、巽、兑，代表天、地、水、火、雷、山、风、泽，八卦互相搭配又得到六十四卦，用来象征各种自然现象和人事现象，八易寒暑法则是把八卦中的八个符号，作为八个方位用于武术技击。参悟道家内功心法时，偶然之间，悟出了中华武术内家拳三大名拳之一的——八卦掌。
八年后，董海川学成下山。
望着滔滔江水，董海川百感交集，曾几何时，他为了人生之理想，云游四方，寻访高手，终在九华山学艺八年整。这八年里，他每一日皆是全力以赴，未曾废离，如今小有所成，是到一展功夫，名震天下的时候了。
令董海川没想都的时，他居然用另一种方式名震天下了！
这种方式是——杀人！
杀的还不是普通人，而是朝廷命官。
董海川自己也没想到，一夜之间他居然从武林高手变成了朝廷钦犯。
人生就像打酱油，闲得没事就出手。
那一日，董海川路过苏州，亲眼目睹苏州知府（正厅级干部）强抢民女，入夜，董海川夜闯府衙，一掌结果了苏州知府的性命。
董海川路见不平拔刀相助，结果杀了苏州知府，从四品官员。
一夜之间，他成了朝廷钦犯。
董海川涛出苏州城，开始了他的逃亡生涯，流亡时期于太平天国的关系密切。董海川受义军朋友之托，进入京城，在内务府朋友保举下，董海川到王府当了一名太监。
董海川当太监有三种说法。
第一，清朝当太监的大多出自两个原因，一是自幼家境贫寒，以太监作为谋生之路；二是因犯有重罪，净身当差可免于一死。
第二，是为太平天国等农民起义军做卧底。
第三，练习八卦掌经常夹裆，引发性欲，导致练功不专，故而阉割成监。
此三种，都有可能，但具体为了什么当太监，有两个史料可参考。
八卦掌名家李子鸣先生著《董海川与八卦掌－董海川的故事》记述：太平天国建国这年（1851年），当时有个叫郭济元的人（别名铁拐道人）与洪秀全过从甚密，他建议派人到北京把咸丰杀掉！洪秀全认为是个办法，但是到哪里寻这样的能人呢？郭济元讲我认识一个叫董海川的，能高来高去，定可胜任。洪秀全同意后，郭找到董海川。董考虑后毅然承担。郭说咸丰大小是个皇帝，你得受点痛苦，阉割为太监，就比较容易了，如何？董答为驱逐满人，在所不惜！郭偕董董去见洪秀全，事遂定。
由此可见，董海川艺成后，投身太平天国，因身负使命入京，割阉卧底，以为内应，寻机刺杀咸丰，后因义军败北，咸丰病故热河而栖身内廷。
1928年秋，万籁生先生所著《武术汇宗》中关于：董后触律，受腐刑，废为宦者，供职内朝的记述与上说颇符，且与传言中董因故犯有命案颇多吻合，似较为可信。
张全亮在著作《八卦掌先师董海川不尽事解惑》说：关于董先师北上进京而又阉割为老公（太监）的说法也很多，一说董先师艺成后，往来南北扶危济困，曾在苏州夜闯府衙，杀死强抢民女又伤人命的苏州知府，成了钦犯，被朝廷追捕；又在霸州打死打伤九个与官府勾结、横行乡里的恶霸，被霸州捕快抓捕入狱，打入死牢。在狱中，董海川崩断镣铐，越狱潜逃。为了躲避命案的追究，而阉割为老公。
董海川身负命案是真，但是杀了谁已无从考证，不太可能是杀了苏州知府，从四品官员是朝廷命官，岂可因为当了太监而免去死罪？若是清廷果真有“净身为监可免死罪”之说，那么假如董海川杀了朝廷一品大员，当太监还能免死罪吗？不太靠谱！封建社会等级森严，估计董海川是杀了人，但杀可能是地痞无赖之流。恰好有这么个说法，就进京当了太监。
另外，董海川此时已创立八卦掌，从少年他云游天下的经历来判断，他是一个志气高远的人，有着远大的理想，他绝不甘心把八卦掌烂死到棺材里。当时的京都镖局林立，习武之人大多麇集于此，这为习武人之间的交流提供了良好的条件。所以，传播八卦掌，才是董海川进京的主要目的。
很快，八卦掌就与世人见面了。
董海川选择的对手是太极拳宗师杨露禅。（吴京主演的电视机《太极宗师》的人物原型，杨氏太极拳创始人。）
杨露禅在陈家沟投师陈长兴，经十八年练成太极拳，战胜很多京城武林高手，名声大噪，江湖人称“杨无敌”。
其后，董海川找到杨露禅，两人一决高下。
董海川与杨露禅比武，最早见于宫白羽（民国时期武侠小说北派五大家之一）的武侠小说《偷拳》。
到底谁赢了呢？
不知道！
最后认定为平局。
大凡武林高手较技通常会找个旮旯胡同，找个偏僻的地方，并屏退左右，不让外人知道。毕竟都是名家，都是一派宗师，无论是谁胜谁败，面子上都不好看，以后还怎么在江湖上混？所以，最后的结果是平局，有利于和谐社会发展。
因此一战董海川名声大噪，遂“请艺者自通显以至士贾与达官等几及千人”之巨。
光绪八年（1882年），董海川去世，享年85岁。
其时，八卦掌一脉已蔚然壮观，桃李众多。众弟子中尤以尹福、马维棋、史计栋、程廷华、宋长荣、樊志涌、梁振圃、刘凤春等最为驰名。
八卦掌主要有两大流派：一个是以程廷华的龙爪掌为代表的程派；一个是以尹福的牛舌掌为代表的尹派。
八卦掌承传人如下：
第一代创始人宗师：董海川
第二代宗师：尹福、程廷华、樊志涌、宋长荣、宋永祥、刘凤春、梁振普、史继栋、刘宝贞等，充实完善八卦掌技艺，自然贯通，形成不同风格，使八卦掌在神州大地上更加丰富多彩。
第三代宗师：宫保田（张作霖贴身保镖）、杨荣本（法号福源上人）。
第四代宗师：孙志君、狄兆龙（中国史式八卦掌研究会创建人）。
第五代宗师：高继武（北京市武协八卦掌研究会会长）、洪其骏。
注：本章节参考文献资料
《董海川先生墓志铭》
《董海川与八卦掌董海川的故事》（李子鸣◎著）
《八卦掌先师董海川不尽事解惑》（张全亮◎著）
《武术汇宗》（万籁生◎著）
《正宗八卦掌》（林燧◎著）
《八卦门的世袭像谱》
《中国武术史》（习云太◎编著）
《童林传》（单田芳◎著）