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支持对伯内特做出这种典型的错误描述的社会环境，是科学与宗教之间的所谓矛盾，或说战争。虽然学者已令人厌烦地辩称并不存在这样的两分法，但这一吸引人且简单的概念依然持续存在。学者认为，如果说这一争辩表达了任何基本的划分，那就是区别了传统主义者（主要来自教堂）和现代主义者（包括大部分科学家，但也一直包括很多牧师）。
“科学与神学的战争”常被引用的章句，是康奈尔大学校长安德鲁·迪克森·怀特（Andrew Dickson White,1896）所著的同名两卷本著作。虽然怀特个人笃信宗教，但他对美国宪法第一修正案怀着实际上更强的承诺，力求建立一所与宗教、宗派无关的大学。在与埃兹拉·康奈尔（Ezra Cornell）谈及自己的著作时，他写道：“我们远非想要伤害基督教，相反，我们都希望宣扬它，但我们未曾将宗教与宗派主义混为一谈。”（White,1896,p.vii）而后，怀特用粗斜体的一段话表达了他的中心论点：
在所有现代历史中，为了所谓宗教利益而做出的对科学的干预，无论此种干预如何诚心，都已给宗教与科学两者造成直接的不幸，没有例外；另一方面，所有不受限制的科学研究，无论某些阶段在当时看来对宗教多么危险，都一贯地符合宗教与科学两者的最高利益。（White,1896,p.viii）
怀特以一个隐喻作为著作的开头。他曾是美国驻俄国使团的一员，在自己位于圣彼得堡涅瓦河上的房间里向外看，注视着一群俄国农民在4月寒冰将融化时，破开仍围堵河流的冰坝。农民在冰上凿出成百上千条小水渠，由此使被抑制的河水可以逐渐释放，而不会用整个冰坝突然崩塌引发的大洪水来发泄自己的愤怒。
来自上游成千上万条上涨溪流的河水在［冰坝］后方压迫发力，沉船残骸和垃圾靠着它越堆越高，每个人都知道它必须让步。但存在的危险是它可能会……突然决口，甚至会从根基上冲曳花岗岩建造的码头，带给民众一片废墟。……耐心的农夫在做正确的事情。通过他们凿开的无数水渠，冰坝愈加感受到春天的暖意，会逐渐破开。河水将向前流动，它对人们来说是一条慈爱、美丽的河流。
怀特告诉我们，上涨的河水代表着“新增知识与新思想的洪流”，而大坝就是自以为是的宗教与不肯退让的习俗（怀特而后承认，他希望自己的书可以作为农夫的水渠，以温和的方式传递光明）。因为如果教条屹立不动，大坝决口（因为不可能永远阻挡真相），那么美德之洪水，仅按其体量，将会压垮一切，而不仅仅是黑暗：“……突然决口会令人痛苦和不幸，被扫荡的不仅仅是过时的教义与有害的教条，还有被珍视的原则与理想，甚至挫伤更为宝贵的整个社会和政治结构的宗教与道德基石。”（White,1896,p.vi）
在怀特看来，伯内特就属于大坝的一部分——一个宗教问题不恰当地侵入科学问题的例子，因此也是对温和启蒙的一种危险。这种解释成为教科书与课堂讲义中短镜头（short-takes）的基础。现代学者了解得更多，但教科书的世界闭关自守，直接将错误一代一代传了下去。