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赌徒们聚在西洋双陆棋棋盘的四周，这一幕发生在1997年得克萨斯州达拉斯的布里斯托套房酒店的一间雅致房间内。眼前的这场竞技，与他们以往所见的任何赛事都大相径庭。代表人类出战的是纳克·巴拉德（Nack Ballard）与迈克·森基维茨（Mike Senkiewicz）——两位棋坛翘楚。而机器一方，则由马尔科姆·戴维斯（Malcolm Davis）代表，他将依照身旁计算机的指令行棋，并重金押注人类将败北。
就在几个月前，国际象棋大师加里·卡斯帕罗夫（Garry Kasparov）败给了IBM的超级计算机“深蓝”，那场对决吸引了全球的瞩目。《纽约时报》以“迅猛无情，计算机击败卡斯帕罗夫”为题进行了报道，并配上了这位国际象棋大师双手掩面的照片。然而，在达拉斯进行的这场西洋双陆棋比赛，却并未激起同样的关注，仅有进出房间的赌徒们对此表现出兴趣。这些人终生沉浸于对抽象策略游戏的热爱之中。他们玩围棋、扑克、拼字游戏、桥牌和国际象棋，通常都达到了精英水平。每次掷骰子后，他们几乎都会大笑、交谈，并交换成沓的现金。这些人的穿着并不总是光鲜亮丽，身材也未必上佳，在专业圈子之外，他们的名字鲜为人知。但正是这场在达拉斯默默无闻的比赛，而非卡斯帕罗夫在纽约的落败，真正标志着新机器时代的曙光初现。
巴拉德是这群人中的佼佼者。他性格开朗，身材微胖，脸庞宽阔并留着鬓角，每天会花费6小时研究西洋双陆棋，并多次被评为世界第一。他轻轻摇晃着皮革杯中的骰子，发出细微的碰撞声响，随后将它们掷向棋盘。卡斯帕罗夫比塞时显得心烦意乱，“深蓝”让他感到不安，巴拉德却仍如禅宗般平静地专注于眼前的棋局。他默默地思索着自己的棋步，随后在棋盘上移动了两枚棋子。
他下完棋后，戴维斯掷出了骰子，并向计算机寻求下一步的建议。戴维斯是位西洋双陆棋大师，但到了1997年，他坚信计算机已经在这项游戏上超越了人类。为了证明这一点，他提出了一项挑战：任何人只要能以计算机代理的身份击败他的计算机软件，就可以赢得每点200美元的奖金。西洋双陆棋是个充满变数的游戏，如果戴维斯对计算机能力的评估有误，他可能会损失10万美元甚至更多。但他对自己的机器充满了信心。
这台机器运行的是一种与众不同的人工智能软件，名为“水母”。 “水母”的独特之处在于，它是一个神经网络，其结构受到了生物大脑的启发。 与传统软件执行程序员编写的代码不同，“水母”通过向一个人工神经元网络传递信息来做出决策。这些神经元的突触在计算机中表现为一个庞大的数字矩阵，也被称为“权重”。这个网络会评估棋局，并通过这个合成的神经系统给出一个答案。
一个简单的对话框弹了出来，列出了“水母”的决定。戴维斯根据这个决定在棋盘上移动了棋子。有时，这个程序会推荐一些颇具争议的棋步，引发观众的热烈讨论，甚至掀起一阵下注的狂潮。然而，在这喧闹声中，巴拉德再次掷出了骰子，重新沉浸在棋局之中。