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天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子。既知其子，复守其母，没身不殆。塞其兑，闭其门，终身不堇 ① 。启其兑，济其事，终身不救。见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明。毋遗身殃，是谓袭常。
天下有始，以为天下母。既得其母，以知其子；既知其子，复守其母，没身不殆。塞其兑，闭其门，终身不勤。开其兑，济其事，终身不救。见小曰明，守柔曰强。用其光，复归其明，无遗身殃，是为习常。
①终身不堇：此处帛书甲、乙本均为“终身不堇”。传世版为“终身不勤”，王弼解为“无事永逸”，指终身无事打扰，所以“不勤”。但第四十一章有“上士闻道，堇能行之”的说法，上士是要尽其所能奉行道的，因此下文指出“用其光，复归其明”，表明“塞其兑，闭其门”是为了得其光而用之，并不是为了求无事之安逸。故此处仍取“堇”字“少、不够”之义，“终身不堇”即终身都不会缺少，不会不够用。而“启其兑”“济其事”，是精神外泄逸散的行为，会对自己造成莫大的损耗，所以“终身不救”。
天下万物都有一个共同的开端，它造生了天下万物的本源。把握了这个本源，就能知道天下万物运作的状态。知道了天下万物的运作状态，再持守住它们的本源，这样终身都没有危险。塞住那向外视听的孔窍，关闭那向外行走的门户，终身都不会有不足。开启那视听的孔窍，处理那外来的事务，终身都不得救止。能够察见事物精微的本质，就叫“明”。能持守万物柔弱的本源，就叫“强”。运用明亮之光照临万物，最终仍回归于通明不耀，就不会给自己留下灾殃，是遵循了道的做法。
“天下有始，以为天下母。” 天下万物都有一个共同的开端，它造生了天下万物的本源母体。这个开端，就是第一章“无名，万物之始也”的“无名”，第四十章“有生于无”的“无”，第四十二章“道生一”的“一”；这个本源，就是第一章“有名，万物之母也”的“有名”，第四十章“天下之物生于有”的“有”，第四十二章“一生二”的“二”。
“既得其母，以知其子。” “其”，指示代词，相当于“这个、那个”。得到了这个万物的本源，就能知道天下万物运作的状态。所以第四十七章说“不出于户，以知天下”。何以知天下？“以天下观天下”。不过观天下的前提是“既得其母”。
“既知其子，复守其母，没身不殆。” 知道了天下万物的运作状态，再持守住它们的本源，这样终身都不会有危险。“知其子，守其母”，在第二十八章中得到了最直观的呈现：“知其雄，守其雌”“知其荣，守其辱”“知其白，守其黑”，都是在讲知子守母的道理。为何知子要守母？因为母生子，想要把握子的走向，就必须守住它们的母。
“塞其兑，闭其门，终身不堇。” “兑”本义为“交换”，这里指孔窍，如眼、耳、口、鼻，我们通过这些孔窍向外视听，与外界进行信息交换。“门”为“门户”，我们通过门户外出，“闭其门”，即“不出”而守中之意。“堇”指“不足、不够”。塞住向外视听的孔窍，关闭向外行走的门户，说的正是第四十七章“不出于户”“不窥于牖”，只有这样才可以内守于中，不离于道，故而精神得以保全完满，终身都不会不足。
“启其兑，济其事，终身不救。” “济”指“有益、发挥作用”，“济其事”指对事情有作用，即发挥自己的能力，消耗自己的精神处事、理事之意。开启视听的孔窍而向外追逐，消耗自己的精神而处理事务，那么终身都没有救了。因为精神一直处于耗散的状态，怎么补救都救不回来。《说文》：“救，止也。”指从危难的状态脱离。帛书甲本残缺，乙本为“不棘”。“棘”本指多刺的灌木丛，遇之难行，故有停止之义，如楚狂士接舆就曾用“迷阳（荆棘）”来劝返孔子。又古时宫门也称“棘门”，有武士持戟守卫，同样有“行止”之义。“不棘”后来演变成了“不救”，其义不变。
第四十七章说“圣人弗行而知，弗见而明，不为而成”。如果要亲身经历才能知道天下的运作，如果要亲眼见到才能明“道”，如果要亲力亲为才能成事，那么终身与“道”无缘。天下领域广阔而不可尽至，天下万物繁多而不可尽知，唯有“无为”才可以无所不能为。
“见小曰明，守柔曰强。” “见”，察见，发现。“小”，细微，精微，《说文》：“小，物之微也。”万物均由小而生长为大，“小”为其本源之质，第六十三章说“天下之大作于细”。能从大中见小，从当下查知到本源，叫作“明”。“明”，通达、明白。“见小曰明”，指察见事物精微的本质就叫通达于道。“柔”，指柔弱，形容植物初生时娇嫩的状态。“柔”与“小”常合用，以“柔弱微细”指称万物初始的形态。守柔，即守母。
能持守住这个本源之母，叫作“强”。
“用其光，复归其明。” 第四十一章说“弱也者，道之用也”，持守柔弱即为用道。运用大道之光，照临天下万物，即匡扶万物复归于自然，令道通行于天下，而最终又复归于通明不耀。正如第六十四章所说“辅万物之自然，而弗敢为”，守柔，不耀，便是“弗敢为”之道。
有光可以照临四方，为“用其光”，最后仍“复归其明”，返回到原先通明而不显耀的状态，守住自己的中正常态。就像天上的星星，用其光的时候闪耀明亮，但仍会回归于“光而不耀”的状态，这种状态才是可以长久保持的状态。
“毋遗身殃，是谓袭常。” 殃，指祸害、灾难。身殃，指给自身带来祸害、灾难。“常”，指常态，万事万物都有一个可以长久保持的状态，达到了这个状态，即为“得一”，是有道的表现。“袭”，指因袭，原样照做，即保持、持守之义。袭常，指持守住了常态，遵循了道。如此，则不会给自己带来灾祸。