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在漫长的封建社会里，由于男女授受不亲的礼教和父母包办的习俗影响，无论城市还是乡村，汉族中包办婚事是相当普遍的。直到今天，这种婚式习俗仍左右着农村许多家庭，可谓“根深蒂固”，积习难改。
“男不轻求，女不轻许”“买卖凭仲人，嫁娶靠媒人”。过去，人们对“贞洁”看得很重，而谈恋爱男女一接触又势必引起别人猜忌，故此家长不让相互接触。《诗经·豳风·破斧》云：“伐柯如何？匪斧不克。娶妻如何？匪媒不得。”《礼记·曲礼》云：“男女非有行媒，不相知名。”媒人，就是现在人们常说的介绍人，过去一直称“月老”“月下老人”“伐柯人”“大冰”“红娘”等。在“父母之命”下，许多婚姻就是在两个家庭和媒人之间商议撮合成的，而婚配的男女双方本人就根本没有参与左右的权力，只有听人任其摆布，甚至连整个议婚过程也不晓得，直至入了“洞房”，揭开神秘的红盖头后，才初识“庐山真面目”。这样的婚姻，其质量如何？人们就可想而知了。显然，几千年来的许多民间婚俗就是这样延续下来的。
包办婚中，首先是双方父母在起着决定性的作用，其次才是媒人。有婚姻成时，人们总会问：“谁的大媒？”没有媒妁之言，婚姻往往不被人承认。过去，媒人多数是由上了年纪且能说会道的女性担任，但西和大多数地区是由上了年纪的男性担任，人们习惯性地认为，“嘴上没毛，说话不牢”。媒人由男方家的父母请动说亲，谓之“发媒”；若女方父母请媒说亲，便是“倒发媒”，是十分罕见的。男女双方父母对待媒人都是非常热情和厚道的，尤其男方家还有丰厚的酬谢之礼。如果哪一方慢待了媒人，婚事可能会被搅“黄”；还有一些很难般配的，因媒人受了一方的“特殊”好处，也会昧着良心，瞒天过海，撮成婚缘。如果婚后夫妇感情不和，家长不满意，媒人也再不担任何干系，因为古言说过：“媒人是个柱河棍，拄过河了没处用”“只包入洞房，不包一辈子”。当然，从古往今来的大量事实表明，媒人也促成了不少和谐美满的姻缘。
据不少老人讲，儿女的婚姻大事上，过去有不少父母为了慎重起见，也有打扮成“货郎客”和“乞丐”模样，暗中察访气味、人品等情况的；还有在媒人和一方父母的鼓捣下，使眼前花子（以俊替丑、以全替残，以高替矮等）蒙骗成婚的。总之，离不开父母的包办。
买卖婚姻是古老的遗俗，往往和父母包办相伴随。尽管人类社会的发展在婚姻形式上呈现出了多样性，但大多数离不开买卖。时代发展文明到今天，移风易俗之下，自由恋爱多了起来，家长包办与日见少，可山区农村买卖婚姻遗风随处可见，或变态中有过之而无不及。
包办婚姻，首先注重“门当户对”的等级婚姻，超级婚姻是罕见的。尤其是地位高的一方，是忌讳找地位低的一方做配偶，俗称“低就”；地位低的一方也忌讳“高攀”。显而易见，一是恐怕事不成而让人耻笑，二是担心成亲后，高攀的一方会受到对方的歧视和虐待。
其次，是族外婚议婚的发展，建立在一定数量财物之下的私有制婚姻的代表形式。它往往在繁缛的礼俗伴随下，男方一次又一次用相当数量的财物作为代价，来换取女方为妇的。古代将婚礼看作是人生仪礼中的大礼，“六礼”中的“纳采”“纳吉”和“纳征”三项，完全是议定娶妇身价进行买卖的各种做法。财物多少取决于双方家庭，也在于媒人来往沟通决定。媒人由于职业的需要，他们对当地民间婚俗行情知之最详，记忆最深，传统观念保留上是最完整的人物，一切身份及撮合事项，全凭他们在双方家庭间穿梭奔忙，有关风俗礼数也赖于他们的传播、提醒和协调处理。女家如数获得财物后，便将女儿出嫁给男方，从此正式脱离女家，等于财物与女子的等价交换，谁也不认为吃亏。过去的富户除了聘金及金银首饰、衣物、礼烛、礼饼等，还有用土地、牛马等作聘礼的。
现在不要说城乡富家大户，就连山乡普通人家娶房媳妇，至少得花聘金聘礼价值七八万元，甚至高达三五十万元以上。积习升级，大都迫于无奈，明知不可为，但都在为之。
买卖婚表面看来似乎是等价交换，其实反映出了男女之间的不平等。首先，表现在妻是用一定的财物买来的，是夫家私有财产，要受到夫家的控制约束。俗言说的“娶到的媳妇买到的马，任人欺来任人打”“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗”。其次，娶妻的关键是延续香火，为了保证血缘世系的纯洁，妻必须严守贞操，受到夫家全家族血亲的注视，生活处于幽闭状态，没有人身的自由。第三，媳妇有机会熬成婆婆，从而又转过来强制和压迫自己的儿媳，依此沿袭成风。
“骡马有价人无价”。人非骡马，可以买卖。如今男女讲求平等，婚事提倡新办，此遗俗实在不能让人恭维。