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同治五年十二月初一（1867年1月6日），节气小寒，于山白塔寺法雨堂前，热气腾腾。严复和他的同学在洋教习教导下，咿咿呀呀朗读英语，引起了众多国人关注。
“Good morning！”（早晨好！）
读起来语调铿锵，听来愉悦喜庆。
“I am captain of the ship.”（我是本舰舰长。）
读来不由得生起一种主宰全舰，无上权威的自信。
严复和同学随英文洋教习高声朗读，从ABC中读到了新奇，看到了一个前所未知的世界。
早晨，洋文教习站在讲台上朗声问候：“Good morning！”
严复和幼童会齐声回应：“Good morning！”
洋文教习很满意，说道：“在西方，人们一见面，问候的话就是‘Good morning！’”接着问道：“你们中国人，一见面是怎么样问候呢？”
幼童们笑嘻嘻回答说：“我们习惯说‘你吃过了吗？’”
洋教习笑着说：“那用英语来说就是‘Have you had your meal？’”
严复学说道：“Have you had your meal？”
洋文教习立刻来到严复面前说道：“啊，你邀请我一道去吃饭，谢谢你！我们去吃‘佛跳墙’吗？那可是福州一道名菜啊，我很想吃。”
严复觉得很窘，连忙解释道：“我的意思是‘Good morning！’，不是真的要请你吃饭。”
洋文教习坚持说：“可你明明问我吃过了没有？我理解是你有心请我吃饭，让我大快朵颐，到福州最好的饭馆大嚼一顿啊！”
幼童们哄地笑开了。
严复老实说：“‘佛跳墙’我请不起，我请你吃一碗福州鱼丸子和肉燕皮馄饨吧。这我请得起。”
洋文教习笑着说：“Thank you.I really appreciate it.（谢谢你，我真的很感谢！）”接着说：“我也并不是真要你请我吃饭啊。不过，我真的十分感谢，千恩万谢！用英语来说是one hundred and one thanks！”
幼童们高声复诵：“one hundred and one thanks！”
洋文教习高兴地点头说：“你们注意没有，我在‘谢谢’前面加了一个数字‘一’：‘one hundred’，‘one thanks’。按照汉语习惯，这个‘一’，毫无道理。但是，这是英语的习惯。你们中国人认为双数才吉利，总是说‘双喜临门’‘六六大顺’‘十全十美’之类。而英语国家的人，正好相反，认为单数是吉利的字眼，往往在成百成千的偶数前面加上‘一’，表示加强、加深和强调。”
严复和同学们纷纷点头。
洋文教习又说：“不过，你们一定还要记住，有一个例外，就是西方人忌讳‘十三’这个单数词，‘十三’被看作凶数，避之唯恐不及。任何喜庆都会避开每月的‘十三’这个日子，火车没有第‘十三’车厢，剧院没有第‘十三’排座位，任何街道都没有‘十三’公寓，任何楼房都不标示‘十三’层。”
严复和同学发出疑问：“人们难道能够跳跃到十四层吗？”
洋文教习笑着说：“问得好。英国人的办法是用‘十二A’来代替。”
幼童们发出“啊”的一声惊叹。
严复和同学们觉得真是见所未见闻所未闻，十分新鲜有趣。他们从语言的不同，发现不同国家、民族的文化差异，大大加强了学习和了解英语的兴趣。不过，从了解英语的表面意义，到深入理解英语所要传达的思想、文化内涵和深意，严复还要经过艰苦的学习和运用实践，还需假以时日。
严复成名以后，坊间曾经广为流传一个笑话，说是某一天，经李鸿章推荐，慈禧太后召见严复。严复在朝房里等候，等了又等，时间长了，竟然睡着了，做了一个梦。梦中慈禧问严复：“你在英国什么学校学习呀？”
严复恭敬地回答说：“臣在大不列颠帝国格林尼治皇家海军学院学习。”
慈禧没有听明白，说道：“怎么这么长的名字，啰里啰嗦。”
严复只得简单地说：“格林尼治。”
慈禧听成了“给你来去”，鄙夷地哼了一声说：“什么‘给你来去’？英国人连个学校都取不出个好名字。”
严复只能不置可否。
慈禧问道：“你在英国看到有什么新鲜事，说来我听听。”
严复趁机向慈禧进言，眉飞色舞地讲英国如何如何民主，如何如何强盛，中国也应该实行君主立宪之类。哪里知道慈禧全没有兴趣，只问英国皇室的穿戴等鸡毛蒜皮的小事。话不投机半句多，严复讲得舌干口燥，慈禧却直打哈欠。严复还在讲，慈禧不耐烦了，把手中的水烟袋往条几上一蹾，说道：“你既然会英国话，你说说这水烟袋用英国话怎么说？”
严复如实说：“英国人抽香烟和雪茄，不吃水烟，英语中没有水烟袋这个词。”
慈禧冷笑道：“胡说，朝廷花那么多银子，供你在英国学了那么多年，连个水烟袋的名字都没有学会，有什么用啊！给我下去！”
严复只能摇头感叹：老妇无知！莫可奈何。
这当然是演绎传说，是调侃，就像当前流行的段子。不过，也反映出民族文化、习俗的差异，不可避免地带来隔阂和难以沟通。
千百年来，这于山，这佛门宝地，只听木鱼钟磬，只听梵语诵经，几曾有过这夹杂着福州、广东方言音调，既显稚嫩，更显生机勃勃的英语？几曾有过中国的学堂用外国话教学？真可说是三皇五帝到如今，开天辟地头一遭。但是，这确实是中西文化交融的一个开始。一九一八年严复在为《海军大事记》撰写的“弁言”中说：
不佞年十有五，则应募为海军生。当是时，马江船政司空草创未就，借城南定光寺为学舍。同学仅百人，学旁行书算，其中晨夜伊毗之声与梵呗相答。
严复是敏感、颖悟的，随着对英语的掌握，感知英语不只是一门外国话，英语的语境、英语的思维也在潜移默化地浸染人们思想。此时，他再读左宗棠《试造轮船先陈大概情形折》，深深佩服左大人的远见卓识：“必开艺局，选少年颖悟子弟习其语言、文字，诵其书，通其算学，而后西法可衍于中国。”左宗棠奏折的要旨是“创始之意不重在造而重在学”，不仅如此，左宗棠更看重的是“而后西法可衍于中国”！左宗棠可说是得到林则徐“睁开眼睛看西方”的真谛啊，他比一般洋务派看得更深、更远。
一八九五年严复在他第一篇政治宣言《论世变之亟》中，即从西法随语言带来的浸染，比较中西文化、思维的差异，指出中国道理与西法相似，实际大有不同，实在不敢说中国道理和西法孰优孰绌。
一九〇三年，严复接受弟子熊元锷的建议编著讲解英语语法的《英文汉诂》，在序言中说：“求西学而不由其文字语言，则终费时而无效……诚欲精通英文，则在博学多通，熟之而已。”这是他毕生努力学习英语的经验和体会，他由学习英语而有多方面的受益。
从学习和掌握英语切入，严复在不自觉中获得了一种世界眼光。超越了中国本土文化和区域背景，看到天外有天，海外有万国，由英吉利，而法兰西，而德意志；由亚洲，而欧洲，而美洲；由四海，而太平洋，而大西洋。各个国家，各个地方，山川不同，海洋各异。每个国家，各有自己的历史，独特的文化、习俗。他开始悟到必须跳出中国这个圈子，从一个新的高度和广度看中国和外国，看本土和世界。严复当时及以后，这种由英语切入，逐渐拓展知识，从了解，到认知，到实践，由对知识的感知，到内化成自身的能力，严复走在他的同学前面，走在国人的前面。这是他以后能够超越海军范畴，在中西文化交流上做出杰出贡献的重要原因之一。