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白居易中止了长安庆祝活动，告别诸友，急匆匆返回洛阳。拜见母亲之后，又直趋江南宣城，专程拜谢第一个赏识他、荐举他的宣州刺史崔衍大人：“……身忝乡人荐，名因国士推。……相马须怜瘦，呼鹰正及饥。扶摇重即事，会有答恩时。”（《叙德书情四十韵……》）他把自己比作瘦马饥鹰，真诚感谢将自己推上殿考平台的恩人。重复一下，唐时，县分七等，州分三级，三年一次大考，县考择优之后，凡下州限送贡生一名，上州许送三名，那真是百里挑一，慎之又慎。举人贡生赴京，不仅肩负着全州父老三年来的厚望，更肩负着州官身家责任，如果某州贡生屡次殿试不第，朝廷即将质疑该州选才有弊，严重失职，乃至追究严办。宣州刺史崔衍推举白居易赴京殿考，自是格外郑重，绝非轻率决断。同理，白居易考中进士，急匆匆辞离京城，经洛阳向母亲报喜，未敢停留，不远千里之遥赶回宣州禀报崔衍，就容易理解了。更何况，举人赴京赶考，其费用还是州府开支的。
史载宣州崔衍，廉洁勤俭，为民解困，是一位敢于向上直言陈情，“报忧不报喜”的忠良清官。崔衍辞世后，名动天下。这样的一流官员，对白居易从政道路影响很大。
奇巧的是，大诗人李白也对宣州宝地情有独钟，生前竟为这一地区留下诗篇五十多首。清人王士祯说李白“一生低首谢宣城”，谅非虚语。笔者不妨顺势考察一下李白在青年白居易心中的地位，也是个饶有兴味的话题。
简单说，李白一生仙游四方，从二十五岁算起，先后七次来过宣州当涂（今安徽马鞍山市当涂县）。唐肃宗上元二年（761）秋天，李白在战乱中投奔当涂族叔李阳冰，不幸身染重疾，含悲写就《笑歌行》《悲歌行》和最后的《临终行》，次年初冬李白去世，终年六十二岁。李阳冰时为当涂县令，为李白精心编就诗稿《草堂集》十卷，将李白安葬于当涂城南青山之麓。据说，“文革”期间，红卫兵前来挖墓掘尸，幸有当地农民奋力保护，得以留存。至二〇〇六年，李白墓升格为全国重点文物保护单位……
李白逝世十年，白居易出生。
此次赴京大考之前，刺史崔衍特地召集当地名贤，专程设宴为白居易壮行。席上，有人吟唱刘邦《大风歌》，有人诵念曹操《短歌行》，有人放歌曹植《白马篇》，主人崔衍则吟诵了李白成于当地的诗篇《宣州谢朓楼饯别校书叔云》。轮到白居易，他举杯向主客致谢，一口气背诵了李白《横江词六首》，半醉而吟，竟一字不差。青年才俊白居易，对于辞世不久的李白和杜甫，怀有极其深重的敬意。他曾经独自前往当涂，寻访凭吊李白之墓。当时，李墓尚未改迁重葬，白居易看到诗仙墓地简陋荒僻，内心深有触动。后来，白居易在贬谪江州期间，人生受挫又想到李白。一生雄心不遇，同病相惜，因作《李白墓》一首：
采石江边李白坟，绕田无限草连云。
可怜荒垄穷泉骨，曾有惊天动地文。
但是诗人多薄命，就中沦落不过君。
一千多年过去，当涂李白墓先后修茸十三次，早已成为历代文人膜拜圣地。无数名流政要在此挥毫题诗，所留诗文不计其数。倘按照每年只留一两首计算，又何止千百篇？目前，仅马鞍山择优选辑的李白墓地诗汇编，就有三大册。
这一次，当朝进士白居易，南下宣州拜谢了崔衍大人，遂往饶州浮梁，会见长兄白幼文。记否去年秋天，长兄将一袋禄米扶上兄弟肩头，托他背到两千里之外，去洛阳孝敬老母。而今，白居易高中进士如愿以偿，兄弟相见，该有多么高兴。正巧，还有一位族内六兄，时任符离主簿，同时相聚于浮梁。兄弟三人频频举杯，气氛越发豪畅。
酒中精神皆振奋，酒后犹有大事情。须知唐制政坛，考取进士不过是仕官资格起点。踏上进士这座基石，还要经历多次严考，才能委任实职。考中进士，只是获得了吏部铨选资质，徒有“功名”而无官做。可叹“铨试”甚为难考，多有十多年辛苦而未能如愿者。文豪韩愈，进士之后历经“铨考”三次淘汰，困顿长安近十年，才考得一个小官职。这条唐律，与明清时期得中进士即可任官，大不一样，唐时即有怨诗说：“太宗皇帝真长策，赚得英雄尽白头。”
所谓吏部铨试，是制举环节之概称，具体考拔入仕渠道尚有平判入等科、博学鸿词科等分类。白居易即将应试选项，叫作“书判拔萃科”。该科严考以经义和律法为主，此处“书”字指经义，难度相当大。所以，刚刚得中明经、进士的骄子们，必须快马加鞭准备，否则，将来生计仍是问题。
天气转凉，时不我待，白居易不敢久留，他放下杯盏辞过长兄，转赴徐州而去。回符离，回田园，有安静书桌，更有多情恋人。
前不久，徐州地面一场大战，陆长源、郑通诚等忠臣惨死于战火之中。白居易目睹城乡烽烟残留，悲叹不已：
九月徐州新战后，悲风杀气满山河。
唯有流沟山下寺，门前依旧白云多。
这首《乱后过流沟寺》，加上悼诗《哀二良》，表达了诗人对于时局的深切忧虑，他仰面疾呼：“谓天之恶下民兮，胡为生此忠良？谓天之爱下民兮，胡为生此豺狼？”俨然一位大龄愤青，爱憎分明。
贞元十七年（801）秋后，白居易周身上下充满使命感，驻扎符离，苦读求进，经义兼律法，“耽书力未疲”，一口气伏案十个月，不肯放松。
诗人的内心世界非常丰富，一方面，肩负使命时光紧迫；另一方面，美妙恋人就在近邻。这时，乐天和湘灵处在热烈而又隐秘的恋情之中。为什么花前月下偷情欢欣而无法公开？为什么有情人不能终成眷属？白居易和湘灵为什么不可以最终走到一起？各种文献，都不曾有过明确答案，个中原因想必非常复杂：有漂泊原因，有赶考原因，有家庭原因，更有社会市俗原因，容当后边研讨。总之，溧水乡试，宣城州试，长安考殿试，眼下又将迎战吏部铨试，南北孤苦行走，动辄千里之遥，人生压力大，两情多分离。距离产生美，也产生疏冷，有缠绵悱恻，就有苦痛酸楚，唯独没有答案：
酒盏酌来须满满，花枝看即落纷纷。
莫言三十是年少，百岁三分已一分。
（《花下自劝酒》）
转眼间，十个月光阴，白居易和湘灵又要分手离去。叹三十而立之人，“未如生别之为难，苦在心兮酸在肝。……黄河水白黄云秋，行人河边相对愁。……生离别，生离别，忧从中来无断绝。忧极心劳血气衰，未年三十生白发”（《生离别》）。湘灵悲声唤阿连，阿连独骑路途远，一双绣鞋怀中暖，天涯何时再相见？