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中医自古崇经方。特别是在近几十年来，随着中医事业的复兴，经方的学习研究和应用，俨然成为中医界的一种潮流和趋势，诞生了各种经方流派，许多学术会议应运而生，为数不少的临床医生以应用经方为贵。那么，何谓经方？深刻地理解经方的概念，将有助于我们对经方的把握。
研究经方的概念之前，我们首先要搞明白何谓“经”？何谓“方”？什么样的方子可称为经方？
1.经与方的概念
经，织物上纵向的纱或线（跟“纬”相对）。《说文解字》记载：“经，织也……凡织，经静而纬动。”引申为经典，被尊奉为典范的、历久不变的。因此，在中国古代，被称为经的书均是各行各界的典范，比如《道德经》《山海经》《心经》《茶经》等，在中医方面，比如《黄帝内经》《神农本草经》等。
方，与圆相对。有棱角，指方向，方法。因此，方子要有所指向、有所偏颇，以方剂之偏，纠人体之偏。若辨证不明，方剂用药杂陈，方方面面均兼顾，则失去重点和方向，形如行兵打仗，不知敌在何处，自圆其方，失其方向和棱角，方不对机，小则没有疗效，大则搅乱人体之平衡，实为不了解方剂之本义。
2.经方概念源流考
“经方”一词最早见于汉代的《汉书·艺文志·方剂略》。该书将当时流传的医学著作分为“医经”“经方”“房中”“神仙”四类。因此当时的“经方”是对记载运用药物治疗疾病的一类医学书籍的代称。经方医籍共列11种。
东晋张湛在《养生要集》中有两处提到经方：“夫经方之难精，由来尚矣……及治病三年，乃知天下无方可用。”“养性缮写经方，在于代者甚众，嵇叔夜论之最精。”此处经方的含义，与前面提到的相同，皆是指彼时被记载下来的方剂，在当时的条件下，被记载流传的都是经典方剂。
唐代孙思邈在《备急千金要方·论大医习业》提到“经方”，其云：“凡欲为大医，必须谙《素问》《甲乙》《黄帝针经》、明堂流注、十二经脉、三部九候、五脏六腑、表里孔穴、本草药对、张仲景、王叔和、阮河南、范东阳、张苗、靳邵等诸部经方。”
宋代高保衡、林亿在《千金翼方·校正千金翼方表》中提到了“经方”，其云：“医方之学，其来远矣，上古神农播谷尝药……中古有长桑、扁鹊，汉有阳庆、仓公、张机、华佗，晋宋如王叔和、葛稚川、皇甫谧、范汪、胡洽、深师、陶景之流，凡数十家，皆祖师农、黄，著为经方。”至唐宋时期，经方的意义仍无明显的变化。
清代徐灵胎在《医学源流论·金匮论》中说：“其方则皆上古圣人历代相传之经方，仲景间有随证加减之法……真乃医方之经也。”陈修园在其《时方歌括·小引》中说：“经方尚矣，唐宋以后始有通行之时方。”此时出现了时方的概念，与经方做对比。经方的年代至少在唐宋之前，唐宋以后的方剂不再以“经方”相称。清朝末叶，莫枚士著《经方例释》，此书以“经方”命名，而全书皆张仲景《伤寒论》与《金匮要略》之方。由此可知，当时已有将“经方”等同于仲景方的趋势。至民国曹颖甫之《经方实验录》，已在序言中明确称仲景方为经方了。此后，“经方”即指仲景方了。
3.经方概念分歧
然经方的概念，说法不一，哪些方算是经方，仍无定论。《中医词释》谓指汉代以前的方剂；《辞海》谓：“经方，中医学名词，古代方书的统称，后世称汉张仲景的《伤寒论》《金匮要略》等书中的方剂为经方，与宋元以后的时方相对而言。”
任应秋先生认为：“经方，前期（汉）的概念是经验方，是人们在疾病斗争的实践中总结、创造的经验。宋代以后，张仲景的称‘经方’，唐宋以前非仲景方称‘验方’，宋代及以后流行的称‘时方’。”而之所以将仲景方称“经方”，是宋代开始，张仲景在医学界的地位不断提升，他的著作逐渐被奉为经典，其中的方子也就称为“经方”。这些论述因载于《中医各家学说》教材而被医界广泛接受。
近年来有学者提出，经方和医经是并存的两大中医医学体系。依据为《汉书·艺文志·方技略》的记载：“医经者，原人血脉、经络、骨髓、阴阳表里，以起百病之本，死生之分；而用度针、石、汤、火所施，调百药齐和之所宜。”“经方者，本草石之寒温，量疾病之浅深，假药味之滋，因气感之宜，辨五苦六辛，致水火之齐，以通闭解结，反之于平。”说明中医学在汉代已经形成各具特点的两大医学体系，经方成为独具特色的医学体系，其概念和特点是“本草石之寒温，量疾病之浅深”，说明其主要理论依据八纲的医学体系，显然与医经（以《黄帝内经》为主）以阴阳五行、脏腑经络为主要理论的体系不同。
经方是以方证理论治病的医药学体系。然此种说法虽将经方之意拔高，似有不妥之处：其一，与中医学基础理论阴阳五行、脏腑经络割裂开，使之成为与《黄帝内经》并列的两个医学体系。经方亦是以中医基础理论为指导，是源与流的关系，而不是并列关系。其二，此说法看似将经方上升为医学体系之高度，却将经方框于方证理论，实则是对经方之贬低。方证理论是经方的重要研究方法，但远远不能概括经方之内涵。因此，此种说法对经方概念的论述有失妥当。
实在地讲，由“经”和“方”两字的含义，可以推断出经方之本义即经典之方，在中医临床中反复运用仍有确切疗效，经长时间大量医家应用，其方及方所示理、法被临床反复验证，因此被多数人奉为圭臬。可被称为经方的方剂大约有三：
一是《汉书·艺文志》成书时，当时流传的临床医学著作。目前这种用法少见，仅见于文献研究领域。应注意的是，《伤寒杂病论》不能被统计入《艺文志》的“经方”类书，因为《艺文志》写作时，《伤寒杂病论》尚未成书。《艺文志》中所载“经方”类医书如今已失传，但其中的部分内容（如《汤液经法》中的内容）可能在《伤寒杂病论》《外台秘要》等后世书籍中有所保存。
二是经典之方的代称，既包括《伤寒杂病论》中的方剂，也包括《黄帝内经》《辅行诀脏腑用药法要》等其他汉唐以前经典医著中的方剂，还包括后世医家所创、临床行之有效而广为流传的方剂，如犀角地黄汤、补中益气汤、六味地黄丸、逍遥散、银翘散等。
三是特指《伤寒杂病论》中的方剂，即张仲景方。《金匮心典·徐序》：“惟仲景则独祖经方，而集其大成，惟此两书，真所谓经方之祖。”通常所说经方，多为此指。该书虽为张仲景所作，然而书中方剂并非全部由仲景创立，而是吸取了《汤液经法》等经典著作中的内容，因此《伤寒杂病论》一书可谓是总结汉代及以前医方精华的集大成之作，书中的方剂以其组方严谨、用药精炼、疗效卓著的特点，为后世医家广泛重视和运用，是公认的经典。近几年，随着仲景方的推广，“经方=《伤寒杂病论》方”的概念深入人心，因此目前我们在中医学公共领域所听到的“经方”一词，大多为此种含义，即专指仲景方。此书中所论之经方也是指此而言。
验方，意为经过使用证明确有疗效的现成药方。时方，现代多指与“经方”相对、张仲景以后医家所制的方剂，以唐宋时期创制使用的方剂为主。宋元以来《局方》流行，许多人依证捡方（根据《局方》主治来选方），购买成药服用。故时方原始相对的并非“经方”，而是“辨证用方”，如朱丹溪曾写专著《局方发挥》痛斥之，提倡精研医经医理，见病知源，用医理指导临床处方。自拟方是医生自己将几味药搭配而成的方子。四种类型的方子均在临床中被广泛使用。无论哪一种方子，用对了都会收获良效，关键是对病证和治法的把握。
由此可以看出，几种类型的方剂主要通过年代、出处来区分。然经方的年代最为久远，其之所以能经得起时间的考验，成为经典方剂，除临床切实的疗效以外，其方剂背后揭示的辨证思维值得每一位中医医师琢磨探究。教习经方，不仅是学会几首方子，更难能可贵的是，可以切实提高中医的辨证思维能力，非只是“授之以鱼”，更重要的是“授之以渔”，这是时方、验方、自拟方所不能比拟的。