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人体是一个相对开放的物质、能量进出代谢系统，代谢的总趋势从空间上只有四个方向：向上（升）、向下（降）、向外（浮）、向内（沉）。药物作用于人体后代谢产物排出人体也是顺着这四个方向运动。升降沉浮理论界定了经方作用人体之后运动的总趋势。
经方的方势，源于中药的升降浮沉理论。由单味或若干味药按一定组方原则和调剂方法制成的方剂，进入人体后的趋势受药物、剂量、相互作用的影响，会呈现一种选择性作用态势，在空间上有四个方向：升、降、出、入，在此基础上衍生出开、合、聚、散四种趋势。“升”是从下向上的运动，“降”是从上向下的运动，“出”是从内向外的运动，“入”是从外向内的运动。“开”是指物质的界面向外展；“合”是物质的界面向内围合；“聚”指气的聚集，它开始是疏密程度的聚集，到达一定的程度后，就可以发生相态的变化，“聚则成形”的“无形生有形”的变化过程即气的聚集的变化；“散”指气的密度的疏散，它可以是物质各组元间的一般稀疏化，也可以是相态变化的疏散，实体物“散则成风”的“有形化无形”的变化过程就是气的相态变化的疏散。
中药升降浮沉是方势理论的重要组成部分。中药的四性、五味、归经和四气之间是相互联系的，如温（性）、辛（味）、归脾肺（归经）、性浮（升降沉浮）在某一味中药共存的概率偏大；寒、苦、归心肝、主沉在某一中药共存的概率偏大；“阳升阴降”，温热之气或辛甘之味的药物，其性多升浮；寒凉之气或酸苦咸之味的药物，其性大都沉降。
利用药物升降出入之势，可调理气机，抑制病势。如吴茱萸汤中以吴茱萸疏肝下气为主，治肝气夹浊阴上逆；桂枝汤中以芍药酸敛之性，抑营阴外泄之势而与桂枝调和营卫。这种针对病势趋向而纠正的方法最为常见。泻心汤降火降气以止吐衄，以及后世的升举阳气治气陷、透营转气治温邪内传等法皆属此类。痰实停滞上脘用瓜蒂散；病邪在下者，可用沉降类药物攻逐之，如大陷胸汤、大承气汤用甘遂、硝黄等。大黄黄连泻心汤用麻沸汤浸法，使诸苦寒降泄之药气轻味薄，去其下趋之性但存清热之用，使全方正中病位而发挥作用。又如调胃承气汤之用炙甘草且“少少温服”，缓硝黄降泄之性，使之不能一泻而过，却缓缓泻热于上而调和胃中。大陷胸丸之用白蜜、三物白散之用桔梗都是通过药物升降之性的运用以使药力切中病位。脾胃位于中焦，为人体气机升降的枢纽，其生理特性为脾升胃降，临证可采用苦辛通降之法，此法为辛味药与苦味药合用，取辛能发散、苦能降泄之意，调畅中焦气机，治疗中焦寒热错杂证。
病机复杂之时，常表现为多器官同病，病位、病势对立，如脏腑气机升降出入失调，表里同病，上热下寒等，针对病机要采用升降双向调节的治法，此时用药当升浮与降沉并举。如麻黄汤可治风寒束表，肺气失宣之咳喘；麻杏甘石汤治邪热壅肺，肺失宣降，致喘咳症之“汗出而喘”，两方均采用麻黄宣发肺气，配杏仁肃降肺气，一宣一降，调治肺失宣降之喘咳证。黄连阿胶汤中黄连与阿胶相配，滋阴降火，交通心肾，治疗肾阴亏虚，心火上亢，心肾不交的“心中烦，不得卧”。小柴胡汤之柴胡配黄芩为主药，柴胡疏肝解郁，黄芩降胆泻火，使得肝升胆降，肝胆气机调畅，内蕴郁热得消。四逆散用柴胡疏肝利胆，透达阳郁；枳实降胃导滞，行气散结。二者相配伍，一升一降，疏肝和胃，透达阳郁；芍药平肝养营，与炙甘草配伍补中益气，酸甘养阴，柔肝缓急。干姜黄芩黄连人参汤治呕吐兼下利之上热下寒证；黄连汤治疗腹痛兼呕吐之下寒上热证，两方均用干姜配黄连，一升一降，辛温苦寒，分消脾寒胃热的上热下寒证。
除了升降浮沉，还有开合的方势。开，泛指发表、宣散、疏通等治法；合，即收敛、酸涩、固脱等治法。故散用辛味，敛用酸味，辛散邪气，酸收正气。开合又包括散敛治法。指辛味有发散表邪作用的药物，大多具有辛香宣散透发功能。具有辛味的多为散药，如麻黄、桂枝、荆芥、薄荷等，而根据其不同的药物功效又有峻散、辛散、温散、凉散之分。酸味药具有收敛固涩的作用，具体体现为止泻、敛汗、涩精、缩尿、止带、止血、收敛等制止人体阴液滑脱的效果，以及敛肺气而止咳嗽、收敛心神而安神等作用。临床中常以开合并用，一开一合，一收一散，使两种药更好地发挥作用，如桂枝汤，桂枝性温味辛，发散风寒，温通血脉，芍药微寒，味酸敛阴，和营止痛，两药合用，一阴一阳，一温一寒，一刚一柔，一散一敛，调和营卫，发汗解肌，相辅相成。并有甘草配伍桂枝辛甘以化阳，配伍芍药酸甘以化阴，生姜佐桂枝以助发表散寒，大枣配甘草而益缓和之功，补散结合，平衡协调，诚如《医宗金鉴》谓：“桂枝辛温，辛能发散，温通卫阳；芍药酸寒，酸能收敛，寒走营阴；桂枝君芍药，是于发汗中寓敛汗之旨，芍药臣桂枝，是于和营中有调卫之功。”《冯氏锦囊秘录》指出：“古人用辛散者，必用酸收，故桂枝汤中用芍药，犹兵家之节制也。”辛甘合用，辛味发散，行气，开通腠理，以开为用，而甘味缓急和中，守中化生津液，不仅能助辛之发散，润生津还，达表为汗，又能防其辛开太过，过汗伤津之弊，以防卫阳受损。以合为度，表里开合，相成之妙。姜枣之甘味滋脾和营亦以合为宣，辛甘相合，开合平调。
苓甘五味姜辛汤治寒饮停肺。肺有寒饮，治当温散，但温散之品又易耗伤肺气，而寒饮之邪，又非温散不解。干姜、细辛配五味子，干姜辛热，温肺散寒化饮，细辛辛散温通，温肺气、散肺寒，五味子酸温，收敛肺气，养阴生津止咳，两者相伍，散中有收，温散得收敛，既能温肺寒而化饮，又不耗伤肺气，收敛得温散，既顾及肺气又不致留邪，散不伤正，收不留邪，调和肺司开合之职，散敛并行，使寒饮得去，肺气安和。小青龙汤以麻黄、细辛之辛散与五味子、白芍之酸敛配合，散中有敛，开中有合，既能温肺化饮，止咳平喘，又防伤肺耗津。对干姜、细辛、五味子在小青龙汤中的开合作用，陈修园有精彩之论：“干姜以司肺之开，五味子以司肺之合，细辛以发动其开合活动之机。”对其辛酸相佐作用，张秉成《成方便读》谓：“肺苦气上逆，急食酸以收之，故以芍药、五味子、甘草三味，一防其肺气耗散，一则缓麻、桂、姜、辛之刚猛也。”
《散略》云：“用散者，散表证也。”观仲景太阳证用麻黄汤，阳明证用升麻葛根汤，少阳证用小柴胡汤，此散表之准绳也。酸枣仁汤治虚劳虚烦不得眠，以酸枣仁配川芎，酸枣仁养肝血，安心神，川芎调畅气血，疏达肝气，二药相伍，一开一合，一敛一散，相反相成。枣仁酸平，应少阳木化而治肝，以生心血、养肝血，所谓以酸收之，以酸补之是也。顾肝郁欲散，散以川芎之辛散，使辅枣仁通肝调营，所谓以辛补之。肝急欲缓，缓以甘草之甘缓，使防川芎疏肝泄气过急，所谓以土葆之。然终恐劳极则火发于肾，上行至肺，则卫不合，而仍不得眠，故以知母益水，茯苓通阴。桃花汤治久泻虚寒滑脱，干姜辛温散寒，赤石脂酸涩固脱，一敛一散，共奏温中散寒、涩肠止痢之功。
经方方势概念的提出，注重经方整体作用导向，通过对药物作用态势的选择、组合，使经方的扶正、祛邪路径得以清晰体现。就疾病统而言之，要么发散太过，要么收敛太过。在人体各个脏腑以及阴阳失调的情况下，恢复升降出入的正常。
张仲景所创经方中，很重视中药升降浮沉之性。根据疾病的病机，巧妙应用药物升降浮沉之性，以升制降，以降制升，以浮制沉，以沉制浮。《伤寒论》中，各经病相互传变，治法也随证而变。如半夏泻心汤所治之痞证乃少阳证后下而成，少阳枢机不利，开合出入失常，妄用下法，引邪入里。然少阳证下后有证不变者，有结胸者，若平素中气亏虚则变为痞证。由此可见半夏泻心汤所治之痞证，病机是中气不足，中焦气机升降失司，痞结不通；兼有少阳枢机不利，邪郁半里，出入受阻。方中半夏开郁散结而助气之出；黄芩清泄半里而助气之入；人参、甘草、大枣益气，气足则清气自升；黄连通泄三焦，助气之降；干姜为佐，一则制半夏之毒，一则制芩连之寒。诸药相合，升降出入复常而阴阳平秘，痞证自除。
方势，与方性、方位、方证密切相关。方剂的作用趋势受组成药物的四气五味、质地轻重、炮制方法、配伍应用等多种因素的影响。药物的气味本身具有升降出入的特性，气味组合也会改变方剂的升降出入。如《本草纲目》中云：“酸咸无升，甘辛无降，寒无浮，热无沉。”又说：“升者引之以咸寒，则沉而直达下焦；沉者引之以酒，则浮而上至颠顶。”药物通过气味恰当的配伍能达到恢复体内气机升降出入的平和。如“阳升阴降”，温热之气或辛甘之味的药物，其性多升浮；寒凉之气或酸苦咸之味的药物，其性大都沉降。散用辛味，敛用酸味，辛散邪气，酸收正气。方势的认识基础是人体上下表里的概念和人体组织器官的有机性。有表里方有出入，有上下才有升降。在人体，外有卫表肌肤、三阳经脉，内有脏腑组织、三阴经脉；上有心肺，中有脾胃，下有肝肾。人体表里相应，内外相联，高下相召。各种疾病常表现出不同的病势：向上如呕吐、呃逆、喘息，向下如泻痢、崩漏、脱肛，向外如盗汗、自汗，向内如病邪内传等，消除或改善这些病证的药物，相对来说需要分别具有升降或浮沉等作用趋向。病变部位在上在表、病势下陷的，方剂方势当升；病变部位在下在里、病势上逆的，方剂方势宜沉降。肺气郁闭导致开阖失常，热不得出时，内热壅盛，肠腑不通，又会腑气上逆；反过来也是如此，肠腑不通，导致肺胀喘满，此时通过通腑气的方法可以使肺热得以泄出。因此我们要重视升降与出入之间的关系，这样有助于我们联系脏腑经络之间的关系，从而全面看待疾病。