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易筋经融合了古今各种运动方式，被视为传统体育运动的集大成者。易筋经的起源一直是学术界热议的话题，其确切起源尚无定论，但其运动形式则源于秦汉时期的导引术。根据胡孚琛教授的研究，易筋经的发展与秦汉时期的方仙道有着密切的关系。到了唐宋时期，少林寺僧侣在《千金方》中“天竺国按摩法”和“老子按摩法”的启发下，创编了易筋经，配合禅定修行，舒展筋骨。在佛教、道教和儒教三教斗争激烈时，达摩祖师被尊为易筋经的创始人。这一技法最初在僧侣中秘密传授，直到明代才开始向社会广泛传播。
在魏晋时期的文献《汉武帝内传》中，首次提出了“易髓”和“易筋”的概念：“《太上真经》所谓行益易之道，益者益精，易者易形，能益能易，名上仙籍，不益不易，不离死厄。行益易者，谓常思灵宝也。灵者神也，宝者精也。子但爱精握固，闭气吞液，气化血，血化精，精化液，液化骨，行之不倦，精神充溢。为之一年易气，二年易血，三年易脉，四年易肉，五年易髓，六年易筋，七年易骨，八年易发，九年易形。变化易形，变化则道成，道成则位为仙人。”“易筋”作为这一修炼过程的一部分，通过特定的方法进行调养和锻炼，以增强筋骨，促进健康，达到延年益寿的目的。
易筋经不仅历史悠久，其内容也随着时代的演变而丰富多元。其中，《贾力运力势法》作为外壮神勇的一部分，其原型可追溯至明代崇祯年间。这一记载出自刘侗和于奕正合著的《帝京景物略》。该书不仅详细记载了北京城郊的名胜古迹、风土人情，还穿插了各种人物故事，为后人研究提供了宝贵的文献资料。特别值得一提的是，《帝京景物略》的第二卷《将台》篇中，不仅描述了洪武元年徐达筑台驻军的历史，还提到了一位道人在嘉靖年间自称在将台遇见了徐达，并学到了贾力法。后来，这一法门经过道士们的传播，逐渐流传开来。而在后世，《易筋经》的传抄者们将《将台》篇中的相关内容完整地融入到《易筋经》之中。
随着时间的推移，《易筋经》的影响力逐渐扩大。到了清代，不仅文学作品如吴敬梓的《儒林外史》对其有所提及，经学家和目录学家们也纷纷对其进行研究和记载。成书于1749年的《儒林外史》，在第四十九回中提到了易筋经。清乾隆和嘉庆时期的学者们也开始关注这一领域，例如经学家凌
堪（1755—1809）在其《校礼堂文集·与程丽仲书》中，目录学家、藏书家周中孚（1768—1831）在《郑堂读书记》中，都对《易筋经义》进行了记载和评述。这些学者的研究不仅丰富了《易筋经》的学术内涵，也使其在学界逐渐为人所知，成为一部具有深远影响的经典之作。
由闵一得编撰、鲍
博注解，成书于嘉庆二十二年（1817）的《金盖心灯》为我们揭示了清代乾隆时期易筋经在金盖山的传授情况。据载，康熙年间，徐嶐岩嗣师入金盖山；乾隆庚申年（1740），陈天行因疾病来到金盖山，从徐嶐岩处获得了易筋经的真传，练习数月后，陈天行的疾病痊愈。此事见证了易筋经的神奇功效。此外，戴北庄律师少壮时曾游历山东、山西一带，以其过人的膂力和精湛的骑射技艺而著称。戴北庄也曾学习过易筋经，这进一步证明了易筋经在当时的影响力和普及程度。
1854年，王祖源前往少林寺学习易筋经，并于1881年编纂《内功图说》，巧妙地将易筋经、十二段锦等养生功法结合在一起。1895年，《增演易筋经洗髓内功图说》问世，由少林空悟禅师传授，经周述官整理，对《易筋经》进行了拓展。该书集《易筋经》《洗髓经》《内功图说》之大成，内容丰富多样，成为研究易筋经的重要参考文献。周述官的弟子张瑶通过习练易筋经感受到了它的独特功效，刊印了300多册，推动了这套功法的广泛传播。
1928年，宜兴的庄欣荣以中国内功研究社的名义，向社会传授了一套源自嘉庆年间南岳禅寺静觉僧的易筋经。这套易筋经以咽气法为基础，注重吞气入腹，并结合揉槌、导引等动作，达到“金刚体”的境界。“金刚体”一词，源自《洗髓经》中的“易筋功已毕，便成金刚体”，因此这套易筋经也被称为“金刚体内功”。
新中国成立后，易筋经不仅在民间流传发展，同时也被纳入中医药院校和体育院校的体育课程，成为传统体育文化的重要组成部分。1956年，朱春霆创建了上海推拿医士学校，该校后来发展成为上海中医药大学推拿系。在办学期间，易筋经被列为学生的必修课程。所教授的易筋经十二式，基本沿袭了清朝王祖源编纂的《内功图说》中的十二式动作，主要目标是强化推拿医生的体质和操作功力。它以定式训练为核心，并根据推拿的实际需求，对手法动作进行了适应性的调整和优化。
上海体育学院的虞定海教授对易筋经进行了精心改编，形成了一套适用于竞技比赛的动作组合。这套竞赛套路在各类大型赛事中成为一道亮丽的风景线，全国大学生运动会、全国大学生武术锦标赛以及全国中医药系统传统体育运动会均将其列为功法比赛的特定项目。这套动作组合的设计特别适合青年人进行锻炼。
国家体育总局健身气功中心根据易筋经十二式加以编创，推出了《健身气功·易筋经》。这套功法动作简练，适合所有年龄段的人群，尤其受到中老年人的欢迎。它融合了科学性和普及性，格调古朴而蕴含新意。每个动作连贯流畅，注重伸筋拔骨，刚柔相济。呼吸要求自然，动息相融，以形导气，意随形走，易学易练，健身效果显著。