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葛存义的祖父是个弹花匠，解放前就已作了古。父亲葛老三也会弹棉花，平时就像候鸟一样，农闲时外出走街串巷，农忙时就回家务农。母亲吴凤英小时候出麻疹落了一脸麻子，平时很凶很强势，按当地的话说有些“口”，常因琐事骂大街，一张嘴便唾沫星子乱飞，村民们便送其个外号“吴麻子”。
葛老三夫妇先后生了七八个孩子，却只成活了葛存义和葛存礼两弟兄。葛家人本来就不旺，在葛存礼上面的几个哥哥姐姐夭折后，为了葛存礼能够存活成人，葛老三便委托王清明的干娘五奶奶来说合，把葛存礼认给了王清明夫妇当干儿。
在当地，认干爹干娘是比较流行的风俗。对一般体弱多病的孩子，或八字较软或五行有缺的孩子，常常让算命先生算过孩子的生辰八字后，给孩子认干爹干娘，以这样的方式冲一下，使孩子能够健康存活。干爹干娘多是孩子较多命运较硬的人。王清明从小多病，又得了小儿麻痹症腿脚不好，但他却存活了下来，还学了江米人手艺，娶了张桂芝这样在县城边长大的漂亮媳妇，并生了一对健康的儿女，这说明他的命硬。因此葛老三在为儿子选干大时，首先想到了王清明。
王清明夫妇知道葛老三家的处境，何况有干娘五奶奶来牵线，于是便愉快地接受了这门干亲。王清明本想叫葛存礼跟他学习江米人的，可江米人手艺要求高，笨手笨脚的葛存礼缺乏灵气，眼睛又不好使，学了几年根本不入道，后来便打了退堂鼓。再后来，葛存礼便干起了粗活，跟了邻村的一位包工头的工程队，并在工程队中跟一位师傅学了泥瓦匠。家境不好，眼有残疾，人又太过木讷，做泥瓦匠名声又不大好听，以至四十大多了，葛存礼还没娶上媳妇，作为干爹干娘的王清明夫妇，是看在眼里急在心上。
相比兄长葛存礼，弟弟葛存义比哥哥小了十来岁，性格却和哥哥大不相同。葛存义机灵活泼，爱说话，也爱闯荡。小时候，拜村里的仝铁匠为师，非常用功地练过几年拳脚，刀枪棍棒都能耍上几下子，身手很是麻利。后来，心灵手巧的他不仅跟父亲学会了弹棉花，还跟一位“篾匠”学会了编篾席、笤帚、柳筐等条编的技艺。除此之外，他也跟王清明学过几年江米人，只是后来社会发生了变化，民间手艺越来越没有市场，于是便放弃了这些民间手艺的学习，和其他年轻人一样到沿海去打工，主要从事与建筑相关的体力活。
那年秋季，沿海遭遇台风，建筑工地上的脚手架被刮倒，有几个民工不幸被砸死砸伤，包工头看势不妙携款跑了，快到春节了仍不见踪影。葛存义等工友们忙活了十来个月，本来要领取工钱回家过年的，可找不到包工头也无可奈何。那段时间他很是郁闷，经常去附近的小饭店喝闷酒。正是这个时候，他认识了刘莲花。
刘莲花也是个苦命的人，爹爹早年得病死了，母亲后来改了嫁，她初中没毕业就跟人来到了沿海打工，过年过节也不愿意回家。随着年龄变化，她出落得愈发漂亮，也越来越受到男人的关注。和天下所有的少女一样，她也有着自己的梦想，希望自己的运气好一点，不仅能找到好点的工作，也能找到称心的另一半。然而，看似繁华风光的大城市，对打工者来说却没有多少好机会。尽管如此，她不想到歌舞厅、会所那些听说不好的场所去。先后换了几个不如意的地方，后来在一家饭店里做服务员。这家饭店不大，消费对象主要是中低档群体。有天来了一帮地痞小混混，见刘莲花漂亮便心生邪念，时不时地对她动手动脚。找份工作不容易，再说刘莲花一个姑娘家也不敢得罪这些人，于是便忍气吞声，只要对方不太过分，她就得过且过了。
这天晚上，葛存义也来这家饭店吃饭。心里烦，他要了瓶廉价的白酒喝。喝到多半斤时，忽见那伙流氓正调戏为难刘莲花。葛存义看不下去，在和混混讲理时发生了争执，继而双方大打出手。有武术功底的葛存义将对方打翻在地，房间被弄得杯盘狼藉，饭店老板报警后，葛存义带着刘莲花逃了出来。不久，走投无路的两人回到了曹南县，并从此过起了小日子。
葛老三家就一处院落，房屋本来就不多，葛存义和刘莲花到来后，家中更显挤巴了。孙子狗狗出生那年，葛老三夫妇东拼西借，在村头讨了块宅基地，为小两口盖起了三间瓦房，把他们分开来单过。葛存义担心自己上了警方黑名单，就没敢和刘莲花办结婚证，小两口也没再外出去打工。一年后，刘莲花生了个大胖小子叫狗狗，小夫妇更是出不去了。尽管分了家，可父母毕竟上了年纪，老实本分的哥哥又挑不起门面，家里许多主意还得葛存义来拿。
在老家这几年，葛存义一开始在本村王清河二儿子办的纸箱厂打工，可纸箱厂环保不达标，后来关闭了。他又到王永全的砖窑厂去揽活，可砖窑厂经营不善半死不活的，一年干干停停挣不了几个钱，他于是又离开了。再后来，他拾起了过去做条编的手艺，农忙时帮着妻子照顾田地，平时在家编些条筐、篮子、扫帚等一些手工艺品，集中起来拿到集市上销售。闲暇时，也会到故道的水库河塘，去采野莲挖野藕或者捕捉鱼虾来卖。当然，如果有其他能挣钱的活计，不管这活多么危险多么繁重，他也会不惜体力地去承接。
刘莲花刚到葛家时，看到破落贫困的光景有些失落，但葛存义对她十分体贴，公爹公婆和大伯哥葛存礼对她也很好，这给了她很大安慰。另一方面，她也慢慢改变自己，努力适应并融入这个家庭中。儿子狗狗出生后，为了多挣些奶粉钱，她在做好家务的同时，也跟丈夫学做些编织的手艺。不仅如此，毕竟是上过几年学又到过城市的人，她并不满足于眼前的一切，就在前年的春天，听说邻近乡镇的一些村庄办起了电商业务，通过淘宝平台做生意足不出门就能挣钱，受启发的她便和丈夫商量，也想借助淘宝来卖编织品。她的想法丈夫也认同，只可惜这个家实在太穷了，没有网络和电脑，也没有相关的设施，想经营电商又如何做得起。
尽管如此，小夫妇并没有失去信心，他们相信只要勤劳持家不断打拼，这个家庭就不会永远地穷下去。他们经常乐观地认为：未来的日子一定是富裕红火的，今后的人生也是丰富多彩的——他们将来会有足够的钱，能使过惯穷苦日子的父母享受清福，能使儿子像有钱家庭的孩子一样上更好的学校……他们还憧憬着，将来一定要为大哥娶个媳妇，而且还要尽可能地为他举办一场体面的婚礼……
可这一切还未实现，出乎所有人意料的是，作为家庭顶梁柱的葛存义，竟然意外失踪了。这一突发的变故，不仅使这个家庭陷入恐慌和悲痛之中，也将刘莲花对未来的梦想给彻底打碎了。
——就在几天前，葛存义接受邻村一户种藕人家的请求，要他去帮忙到水塘里挖藕。这是一项体力活，也是一项技术活，干一天开一天佣金，根据刨出来的藕的重量开工钱。就在昨天傍晚，挖藕劳累了一天的葛存义回家吃晚饭，喝了半斤白酒后又出去了，说挖藕时看到故道里的芦苇熟了，想割回来让莲花编织工艺品，以换些钱给来年上小学的儿子交学费。刘莲花本来提出要和他一起去的，他没允许，说狗狗还小在家需要照顾。刘莲花也没强求，只是提醒他注意保暖和安全，她在家里等着他回来。狗狗睡去后，刘莲花仍在等，谁知等到了半夜也没见他回来，打他的手机也不接，下半夜又到村头迎了几次也没见到人，刘莲花有些慌了……这样一直忐忑不安地等到第二天黎明，感觉不妙的刘莲花去见公公婆婆和大哥葛存礼，将情况告诉他们后，一家人按昨晚葛存义所说的劳动地点寻找，发现水库里只有他家的那只小船，近水旁有一大片砍倒并捆好的芦苇，却没有看到人……
得知这个意外后，王楼村像炸了锅，先是葛家周围的邻居们自发地参与到寻找之中，然而能找的地方都找了，仍未见葛存义的踪影。王清河、王清田和王永全也听说了情况，也先后来到葛家，组织全村的人去寻找，然而一拨又一拨寻找的人派了出去，却一拨又一拨地失望回来。时间一分一秒过去，希望越来越渺茫，整个王楼村弥漫着一团悲伤郁闷的气息。
对葛存义的失踪，最为焦急伤心的还是葛家人——哥哥葛存礼根本不相信这是真的，在葛存义曾经走过的路上来回寻找着，也来到昨天弟弟去过的芦苇荡，一遍遍地用木棍往水里试探着……父亲葛老三越来越失望，七十多岁的他再也走不动了，被人搀扶着回到家里，圪蹴在堂屋的角落里，不停地吸烟和叹息，脸上的皱纹如枯死的老树皮般更显干瘪了……母亲吴凤风也出去寻找了，失望的她瘫软在了故道内的藕塘边，被人抬回家后便掉了魂般，在床上躺着一声高一声低地哭喊着：“俺的小啊，恁不在了这个家可咋弄呢……俺的爹、俺的娘啊，恁救救苦命的俺吧……老天爷，老地爷啊，恁都长长眼吧，如果俺的命能换回小的命，就把俺的命来换吧……”
此时的刘莲花更是惶恐到了极点，她望着还不懂事的儿子狗狗，一边等待着消息一边不停地流眼泪。丈夫的失踪，对她来说仿佛天塌地陷了一般，随着时间一分一秒地过去，她感到快要崩溃了，身体轻飘飘的，似乎一脚踏进了一口深不可测的黑洞，急骤地往黑洞的深处滑着、滑着……孤独无助的她，在坠落中拼命地想抓住某种东西，遗憾的是什么都无法抓得住……
又过去了半天，去搜寻的人一个个地回了来，所带回的信息仍然令人失望。支书王清河的脸变得越来越青，时不时地训斥说话不当的人。大家有些怕他，便不与他搭话，有的还故意躲着他，将情况向脾气随和的王清田来说，这更令王清河感到尴尬和愤怒，使本来就显长的那张老脸，现在难堪的更像个猪腰子了。
不久，村长王永全骑着摩托车而来，与他同来的还有村会计黄学文。他们来到葛家后，没等王永全说话，黄学文便有些胆怯地向王清河汇报说：“我和永全哪里都找了，却连个人影也没见到！”
“什么哪里都找了？故道内外的河流、池塘、水库、潭坑，附近大小十几个村子，都去找过啦？”王清河怒斥问。
“这么多地方，又哪能找得个完！”看父亲责问黄学文，王永全忙凑上来说情，“再说，葛存义他……说不定死到哪去了呢……既然死了，就不要再找了嘛！”
“混账！”王清河不容分说，一个巴掌甩到王永全的脸上。随口又骂道：“狗日的你还是村长呢，村长哪能说出如此胡话来！”
王清河心里郁闷着，将所有的怒气都用在了巴掌上，因此这一巴掌甩得很重，把王永全差点给打懵了。王永全捂着发烫的腮帮子，眼睛瞪得老大，一时不知说何才好，他不相信，父亲会突然当着这么多的人揍他……黄学文虽然没挨揍，却也一样懵圈了，反应过来，赶忙拉着王永全要离开。王永全捂着脸一边往外退，一边对父亲表示着不满：“打人算啥本事，有能耐，自己去找啊！”
突然发生的一幕，令现场气氛极为尴尬。众人出来打圆场，却不说王清河这一巴掌打得对不对，只是说些胡乱的话。有的说：“大家不要没了信心，再坚持坚持，或许就能找到了的！”也有的说：“是啊，葛存义平时接活多，又好喝酒，说不定到哪里接了活干，或躲到哪里喝酒去了呢。”还有人甚至说：“也许他干活太累，找个地儿睡觉去了，醒了自然就会回来的……”
对大家的议论，王清田都认真地听，沉默了会儿，对王清河小声道：“你是支书，全村人都看着恁嘞……你不要急，更不能动手打人……何况永全还是村长，你打了他，他今后在村里如何见人？”
“正因为他是村长，我才打他嘞！”王清河仍然发着火道，“俺打他，是要给他长个记性，叫他以后知道，哪些话该说，哪些话不该说！”
王清河说着，气呼呼地披上马褂要离开。他咳了一口浓痰，擤了两把鼻涕，在鞋帮上蹭了一下，歪歪斜斜地往外走。跨出葛家的院门时，又甩下一句：“我要亲自找，俺就不信，葛存义他小子能钻到地缝里去……”走了几步，又狠狠地说，“即使钻到地缝里，也要把他给挖出来！”