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曹南县历史悠久，据考证，这里自夏朝末年就已出现了城市文明。三千多年来，这块大地上曾先后出现过如亳城、蒙城、己氏城、楚丘城、济阴城等大大小小十几个故城。元朝时，在楚丘县和曹州县之间建磐石镇。明朝初年，以磐石镇为基础兴建了曹州城，这就是后来的曹南县古城。明正统十一年，建竣后的县城设有四座城门，东西南北分别为望岳门、镇川门、阜民门和迎恩门。之后的继任者们又多次修缮扩建，加固了城墙，建设了城楼。为防水灾匪患，还修建了护城堤，开挖了护城河，将城墙由土墙改为砖墙，在四关增建了敌楼。1945年9月冀鲁豫部队和地方武装，在攻克县城后将城墙拆除。次年9月国民党军队进驻后虽修整了城垣，但仅过几月后的1947年1月，解放军三野一纵一旅攻克县城后，又将城墙给拆除了。
对邻近县城的东西南北区域，曹南县人习惯称之为东关、西关、南关和北关。以前的古城墙虽然已被拆除，但以四个关命名的街道社区却保留了下来，王清明干娘五奶奶和妻子张桂芝娘家所在的村庄，就属于南关街道。
在兄妹六人中，张桂芝排行最小。她的命苦，母亲生下她后就死掉了，十几岁时父亲也不幸离世。长兄如父，当时大哥已成家，是大哥大嫂给了她呵护，并把她抚养成人。大哥是当地有名的“劁猪匠”，“劁猪”当地又叫“骟猪”。以前农村几乎家家养猪、养羊，主家为了猪羊生长得好，等公猪公羊长到一定月份，要把产生精子的睾丸给割掉，这就叫“劁猪”“劁羊”。张桂芝大哥会“劁猪”的手艺，不过这门手艺路子窄，后来大哥又学会了杀猪。按照当地风俗，杀猪的人猪肉归主家，猪下水却是由杀猪的人拿走的。后来养猪杀猪的少了，大哥又在邻近县城的路口，设摊卖起了猪肉。
大哥的生意虽然不大，但养活一个家还是绰绰有余。张桂芝跟着大哥一家，并没有受过多少苦。实际上，她不仅没有受过缺衣少穿的苦，哥嫂还特别疼爱她，处处让着她，不让她受一点儿委屈。当然，这样也造成了她较为任性和倔强的性格，给后来她的婚配之路带来了曲折，也因此落下了不好的名声。后来在五奶奶的牵线下，她嫁给了偏远乡村会捏江米人的王清明。尽管王楼村离娘家较远，丈夫王清明又经常外出，而且照顾孩子忙活里里外外的家务，但她很疼大哥，经常回娘家去看望。后来虽然上了年纪，腿脚不像以前那样灵便了，却仍坚持着每年都要回上几趟娘家。特别是近些年来大哥身体有病后，她回娘家的次数更是勤了。
刚才晚饭时，娘家大嫂打来了电话。大嫂对她说，这段时间天一冷，大哥的病又犯了，去医院治疗了半月不见好转，傍晚病情急剧恶化，医院通知家属准备后事，估计撑不了几天了，现在已从医院回了家。张桂芝听后惊愕不已，禁不住悲伤起来。
王清明安慰她：“大哥虽然病危，可毕竟还在世，恁这样哭哭啼啼的不好，咱明天看望就是了。”
“啥？明天去看望，可俺现在就要去！”张桂芝激动道，“我有种预感，大哥这次凶多吉少，能早见一面就早一点见。”
“咱这一带的风俗，过了午后看病人不吉利。”王清明道。
“人都病成了这样，还在乎这规矩那规矩！”张桂芝着急，仍然坚持自己的意见。
“你不计较，恁娘家人不一定不计较！”王清明解释说，“想想看，大哥到了这个关头，一旦有个不测，如果恁在不合适的时机去了，就不怕被娘家人埋怨。”
王清明说得在理，张桂芝也不好再说什么。心情渐渐平静下来，便和王清明合计，决定明天一早买了礼物再去娘家。然而第二天一早，还没来得及出发，娘家人就派人报丧来了，说大哥当夜三更咽了气，停丧五天后出殡。
尽管早有预感，报丧还是令王清明心头一震，愣在那儿好久没有说话，回过神来长叹一声：“唉……真可惜，当地最好也是最后一位劁猪匠走了啊！”。
得到噩耗，张桂芝差点背过气去。她先是捶胸顿足大哭了一番，接着便抱怨起王清明来：“都是你出的馊主意，正是听了恁的混账话，俺才没能见上大哥最后一面……”
“事已如此，再埋怨有啥用？”王清明劝说，“作为至亲，咱们目前要考虑的是如何吊孝随礼，帮助恁娘家人把丧事办好。”
“别光站着说话不腰疼，要具体说说咋办呢？”张桂芝急躁道，“大哥生前对咱家不薄，要知恩图报，把他的后事操设得像个样啊。”
“是啊，恁是大哥从小带大的，咱是应该好好表示的。可话说回来，你上面还有两个姐两个哥，二哥三哥咱就不比了，可总得和大姐二姐商量一下吧。”王清明说着，摸出烟锅装上烟叶点着吸了。吸了两口，又进一步解释：“按常理，咱们对照两个姐家随份就行了，可如果这样做，又显不出恁这个小妹的特别来……”
“我想好了，咱是不能跟俩姐家一样，”张桂芝打断王清明说，“不管她们咋办，咱都要给大哥扎个纸活，还要请个‘响’！”
张桂芝所说的请“响”，就是在出殡的那一天，要请个吹喇叭唢呐的“吹唱班”。办丧事请“吹唱班”，这是鲁西南多年来的习俗。唢呐所吹出来的喇叭声，在丧事上是一种情感的表达，也是一种情感的寄托。如果谁家的丧事上没有“吹唱班”，往往被认为是种缺憾，甚至被视为不孝的表现。
没等张桂芝说完，王清明马上摇头：“不中不中，扎纸活和请‘响’的事儿，按说应该由恁侄儿侄女来办，扎纸活的事儿还好说，可请‘响’这事儿是大事儿，咱要强行办了，你大哥家孩子们的脸面往哪搁？再说，附近几家有名的吹唱班，后继无人大都自行解散了，现在镇上只有一家姜姓吹响班了，也不知他们是否接了活到时得闲不得闲？”说到这儿，王清明犹豫了一阵，又接着道：“俺的意见，扎纸活的事儿咱来办，可用不用‘响’，用啥样的‘响’，这个‘响’由谁来请，都得和恁娘家人商议后才行……”
“不要再说了，这事儿俺已决定！”张桂芝武断道。说着望了老伴一眼，又以不容置辩的口吻道：“还有，忙丧事这几天，恁得陪俺在娘家靠着，外面哪里也能去。”
对这个问题，王清明没有再说别的。然而他清楚，张桂芝说得容易，可真要按她的来办，确实需要很多的事要做。比如请吹唱班的事儿，请来请不来另说，但说费用一块就够人头痛的，因为一个吹唱班，吹笙吹唢呐和敲锣的在内，至少也得四个人，一天的费用可不是小数目。实际上，王清明的担心是有道理的，他虽然默认了老伴的决定，可经历太多人情世故的他，担心花费是小事儿，他还忧虑更多的相关问题——张桂芝上面还有两个姐姐两个哥哥，按理说，娘家大哥去世，丧事如何办应由他们说了算，作为嫁出去的妹妹是不需要出头露面的。而且按当地的规矩，亲姐妹随礼应一个样，如果妹妹随得多而姐姐却拿不出同样的数目，姐姐们肯定有意见。还有，扎纸活请吹唱班，得由大哥家的亲闺女亲儿子来操办，张桂芝这个当嬷嬷的出头承担，侄子侄女们可能会没面子……
想到这儿，尽管知道张桂芝听了后会不高兴，可王清明还是将自己的忧虑说了出来。没想到张桂芝听后说：“这好办，虽然钱由咱家出，但对外就说姐仨共同操持的……俺也想过了，娘家人都知道俺和大哥的关系，再说大哥卧床几年了，孩子们给他花钱治病掏光了家底，咱出钱来扎纸活请‘响’，侄子侄女们大概也不会反对。”看王清明还想说些什么，张桂芝坚决道：“你不要再忧虑，和姐姐及娘家人协商的事儿，俺来出面，恁只管代表咱家去扎纸活请‘响’就行了。”
王清明依了她，事情就算定了下来。可张桂芝又提出了新问题：“这几天咱们靠在丧事上，真真和娟娟谁来管？咱们不在家，可俩孩子总得要吃饭啊……还有，家里的那头牛和那头驴等牲口，也总不能饿着吧！”
“相比大哥的丧事，其他事都是小事儿！”王清明想了想说，“外甥女娟娟自她爸妈外出打工后，就一直住在咱们家，他爷爷奶奶没操多少心，咱不在家这几天，可请他们来。至于那些牲口，可找李保银来照看嘛，他喂牲口可是个行家。”
张桂芝没再说什么，问题就这样解决了。于是，夫妇俩按照说的，由王清明给亲家打了电话，说明情况后，娟娟的爷爷奶奶不仅没推脱，反而爽快道：“正想到恁家看望呢，俩孩子交给俺，你们就放心吧。”接着，王清明又去了李保银家，保银老汉也爽快答应了。一切安顿好，王清明便陪着张桂芝，匆匆给大舅哥奔丧去了。
来到张桂芝娘家时，张桂芝的俩姐已经到了。二哥三哥和大哥的两个侄子，正与村里的一些人在灵棚隔壁的小屋里议事。王清明是客，自然不能参与到这种事的商议中——以往来张桂芝娘家时，往往与大姐夫二姐夫一起说话，现在大姐夫已经去世，二组夫偏瘫来不了，他感到有些拘谨，便与张桂芝会同张桂芝的俩姐，一起看望大嫂，并与她商议相关的事情。
张桂芝俩姐也七十好几了，身体精神还算好，她们知道妹妹的经历和性格，因此也像哥哥一样让着她。可在大哥这件事上，她们却有自己的意见，所以当妹妹提出要独自给大哥请“响”扎纸活时，她们立即表示出了反对，而且不仅她们反对，大嫂也不同意。张桂芝有些急了，先劝说两个姐姐，说大姐夫不在了二姐夫又瘫痪在床，家里的光景她是清楚的，大家都是至亲，请“响”扎纸活这事儿，无论谁承担都得来办，自己主动提出来承担，是为了弥补对大哥的情分，当然，即便自己出钱，对外却说是姐几个一块儿办的，想必外人不会说闲话。张桂芝说到这儿，俩姐也不怎么反对了，却提出了一个折中的办法，说请“响”是大头，既然张桂芝提出来操办，那就由她来办好了，但俩姐也不能袖手旁观，至少要出扎纸活的费用。
接着，张桂芝又劝说大嫂，说大哥卧病在床好几年，花费自然不少，家里困难她是清楚的，她这样做是帮助家庭解决困难。大嫂不再多言语，说只要孩子们同意了她就没意见。发丧是件花钱很大的事儿，两个侄子正在为此而发愁，以小姑为首的三个姑姑提出了要出资帮助，虽然名分上有些不合适，但侄子们都是务实的人，家里又实在缺钱，既然母亲不再说什么，他们也最后同意了。
意见定下来后，王清明亲自出面，联系了邻近镇上最有名的姜姓吹响班，又从镇上姚哑巴的纸活店中联系了纸活。吹响班第二天一早就来了。而隔后一天，纸罩、纸屋、纸马、纸人、纸家具和纸花圈等纸活也全部到位。大哥的丧事办得隆重而体面，虽然花了不少钱，但在乡邻面前挣足了面子，张桂芝虽然对亲大哥的去世悲伤不已，但对他丧事的办理却是满意的。