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我们要计量世间的各种东西，必须用一个量作为标准，这叫做单位。
各种东西，用了某单位去计量而得的数，便是名数，就在这个数的底下，写上一个单位的名称。如说布长三丈七尺五寸，值银四元，这里的三丈七尺五寸和四元都是名数。其中四元只含有一个单位的名称的，叫单名数，三丈七尺五寸含有三个单位（丈，尺，寸）的名称，便叫做复名数。
计算各种量须有各种单位做标准，前已说过。但在每一种量的计算，只有一个单位，也不方便。因为每一种类的量，其间大小悬殊，单位过小，不便计算大量，单位过大，不便计算小量。如问百万丈的路程，或千分的一丈的隙缝究有多少长短，我们有点难以捉摸。所以不能用一个单位来计量全部，应当设立出大小各种的单位，用大的来计量大量，小的来计量小量。
在各个单位之中，自大而小，有如阶段，这一个单位的阶级，大者为高级，小者为低级。例如丈是尺的高级单位，里又是丈的高级单位，而寸，分则又是尺的低级单位了。
高级低级单位间之只差一级者，特称为上级下级，如丈与尺，尺与寸，寸与分等，即一方为上级单位，一方为下级单位。上级单位是下级单位的多少倍，这个倍数，叫做单位的进率。复名数的进率，大抵是承袭旧惯而继积下来的，有的以十进，有的不以十进；其以十进者，称为十进复名数。
十进复名数因为和我们用的数进率相同，故计算很便利。不过有许多计量的制度，承袭了传统的习惯，不是十进制，计算非常不便，但因习俗所拘，一时也不易改革。幸我国的旧来各种制度，探用十进的颇不少，故困难亦较少。这也可知我国古来交化之进步。
当计最时，常在每一种类的单位中，指定一个单位作为主要标准，这个单位，叫做基本单位；别的各级单位，叫做补助单位。在同种类单位中，基本单位也不固定，常因所计量的量的性质而不同，如量布帛的长短用尺做基本单位，而量道路的长短则以里做基本单位，称柴米用斤做基本单位，称金银则以两为基本单位了。
