下载掌阅APP，畅读海量书库
立即打开
“棉是我们织布时最重要的一种材料，一种温带的植物叫做棉树所生产的。它是一枝草本或者是棵灌木，约高一公尺到两公尺，它的大黄花心内有着许多果实般的棉团，各个棉团都和鸡蛋般大，保含着丝质的棉绒，这种棉团有些是雪亮的，有些带点浅黄色的，要看各个棉的品种而定。在这些棉团的中央，是棉的子。”
“我在春天似乎也看见过这一类的棉团，一片片地从白杨和杨柳上飞下来。”克莱儿说。
“这个比较，是很好的。杨柳和白杨各自有着细小的，长而尖的果实形的絮团比一枚针的尖端大三四倍。在每年的五月里，这些絮团成熟了，放出几朵雪白的絮，絮的中间是种子。倘然当时的天气微风不动，这种絮跌下来堆在树脚根畔，成一床白如雪的棉绒；但只要在极微的微风之下，那絮便能带着飘得极远，在无论什么地方，都能定下来抽芽生树。别的许多草类种子，也有生着软芒样的，丝质的毛，使它们能在空中长时间地飘摇，渡过很远的路程，以传布这草的子孙。譬如，你们不是都熟悉于蓟和蒲公英么？它们美丽的丝绒样的子，你们不是都喜欢把来吹在空中么？”
“白杨团里的絮绒，可以有棉一样的用场么？”喻儿问。
“不能。那东西太小了，采集起来太难。还有，这东西太短了，不能在纺车上纺。但我们既不能用，别的动物却能用，这种絮绒是小鸟们的棉；鸟儿们拾来铺在它们的窝里。金翅雀是最聪明的鸟儿中的最聪明者，它的棉巢是特别来得精洁和坚固。在几根小枝分叉的地方，金翅雀用了杨柳和白杨的棉絮，用了从羊身上啄来的绒毛，用了蓟子上的毛冠，为它的小宝贝造了一个杯形的缛垫、棉软而温暖，裹小王子的襁褓那里有这样的好！
“鸟儿们找些近在手头的材料，做它们的巢当春天来时，金翅雀一点不想到它窝巢的材料；它坚信着柳絮，蓟子，以及路旁的荆棘都将会供给它需要的材料的，那是必然如此的，因为一匹鸟是没有智慧来运用精细而聪明的工业，预先长时期地准备它所需的东西的。人类，他是从工作与思想来得到各种东西，他有尊贵的权利，能从远处国家里得到棉；而一匹鸟则只能在它的杯子里得到白杨上的棉絮。
“棉团到了成熟时，便裂开来，它的棉绒脱出来成为软软的棉块，人们用手把来一团团地拾了。棉绒铺在布上放在太阳里晒干之后，便把打禾棒来敲，有的更好一点的，是把来放在某种机器上轧的，这样，棉便从种子和壳上分离开来了。从此以后，便不需要再有别种预备的手续，棉便一大捆一大捆地搬到我们的工厂里去做布了。出产棉花最多的国家是印度，埃及，巴西，最大产棉国要推北美合众国，即‘美国’。”
“在一年间，欧洲工厂里所用的棉，有八万万公斤。这个大数目并不见得大，因为全世界上的人都要穿这种可贵的棉绒做成的印花布，细棉布和白洋布。这样，人类的一切活动没有比了棉花生意更广大了。多少工人，多少巧妙的工作，多少远的路程：都为了值几角钱一尺的布！一握棉，也许它们是从几千里以外的地方去搬来的。这种棉经过了重洋，走过了四分之一的地球面，运到英国或法国来制造棉布，于是便纺呀，织呀，饰上花花绿绿的图案，最后成为了布，再运着经过了海，也许送到世界的另一端，卖给生着羊毛头发似的黑人们做头饰。这生产的过程之中，要生出多少的利润啊！开始时，要种植棉花；以后要经过大半年的培养，才能收获。那些种植者和收取者需要吃的食物，必须提出一握棉花，以为报酬。随后来了贩卖人，他买了，还有航海的海员，他运了。他们俩各自又得提取一把棉花做报酬。于是纺工，染工，这些人都得从棉花中提取工作的报酬。这样还有不少呢。现在在另外来了一批贩卖人，他们买了棉布，另一批海员把来转运到世界各处去，最后经过商人的手里，一尺尺地卖了出去。假使那棉花不很高价的卖出去，那末它如何能偿付这一切要利润的人们呢？
“要完成这样的奇伟的事业，必须两种工业上的有力方法：大规模的集合劳动与机器的帮助。你们已经看到恩妈怎样在纺车上纺羊毛了。那梳过的羊毛，先分成一卷卷的卷条。把一个卷条放在转得很快的钩子上。钩子拘住了羊毛旋转，把纤维绞成一条线，手指把卷条执住拿正，线一点点的添着卷条而长起来。待到线到一定的长度时，恩妈便把来徐徐地绕在锭子上‘钩的上端’，然后她再继续绞着羊毛。
“严格的说来，棉花也可以像这样纺法的但无论恩妈的手脚怎样的敏捷，从她纺车上纺下来的纱做成的布，一定是价值很贵，因为时间费得太多。那末怎么办呢？人们便造了机器来纺棉花。在一件比了教堂还要大的屋子里，很整齐地排列着数千百架专门纺纱的机器，有着钩，锭子和纱管。所有的机器都同时转动，精确而迅速，使观者眼为之眩。工作进行的时候，机器发出巨大的声音足以把你们的耳朵震聋。棉花的绒絮，被数千钩子绞住了无尽头的纱从一个纱管到别个纱管地来去着，并且自己在锭子上滚着。只须不多几点钟，山样高的一堆棉都变成了纱，这些纱的长度，可绕全地球转几圈。那些机器所做的，可以抵得上一大队像恩妈那样手脚快的纺工，但她所费的是什么呢？几铲煤来烧热水，水的蒸气发动机器，使得各部分都动起来。织布，印颜色的花头——总之，从棉花变成布的各种手续，都是由最敏捷最经济的方法进行的。因为如此，所以一握棉花变成的一块白洋布，只须买几角钱，而种棉人，贩卖人、海员、纺工、织工、染工乃至商人，都能分得各自的报酬。