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“有几种金属是永远不生锈的；这样的一种就是金。在地下掘出来的古时候的金片，虽过了好几百年，还是和当时做成金币的表面上。时光、火、潮湿、空气，都不能伤害这可贵的金属。因此金子，为了它的永久不变的光彩和它的稀有，人们都把来做首饰和钱币。
“再者，金是人类最初接触到的金属，远在铁、铅、锡等等之前。人类所以比铁更远的熟识到金，这理由是不难知道的。金不会生锈；铁锈的本事太快，只要我们一不当心，在很短期间内，便能变成像红土样的东西。我刚才告诉你们，金这东西无论何等古远，终于原封不动地直到给我们发见，即使它是埋在最低淫的地方。至于铁，则我们碰见时，没有一块不是弄得不成样子的。上面盖了锈之后，它便变成了一种不成样子的泥土片了。现在我要问喻儿，从地球的肚子里取出来的铁矿石，是不是纯粹的铁像我们所用的那样。”
“我想起来并不如此，叔父”因为假使铁在那时候是纯粹的，那末必然给时光光滑磨成泥土样的东西，像一柄埋在地下的刀一样。”
“我的弟弟的话不错；我也和他一种意思。”克莱儿说。
“那末金呢？”保罗叔问她。
“铁和金是两样的。”她答。“金这个金属不会锈、并不会被时光、空气、和潮湿变样子，所以大约是纯粹的。”
“一点不错。在岩石里，金子极少量地分布着的地方，它看来是灿烂得和珠宝客人的匣子一样的。克莱儿的耳环，并不能比岩石里的金粒更亮些。当找得铁的时候，相反地它是何等可怜的形状啊！铁是一个泥土块，一块红色的石头，人们必须经过长时间的搜寻以后才能见到这里面原来是一种金属；这实在是因为那和别的东西混了起来的铁锈。这样，我们就不易分辨出这块铁锈盖满的石头，里面有着一种金属；一定得想着出一种方法，把矿工石分解，使铁恢复金属的模样。要得到这个最难成就的结果，得费多少力气啊！多少次的无结果的企图，多少次痛苦的尝试！因此，铁的为用，远在金属和别种金属如铜银等的为用之后，铜银等时常“但不一定”是纯粹的在矿里的。最有用处的金属，最后用到；但用到了以后，人类事业便得到大大的进步。从人类有了铁以后，他便成为了世界的主人。
“几种最能耐劳的物质之中，铁是第一位；并且正因为它有极强抵抗破坏的力，所以使得这一金属对我们特别来得宝贵。从来没有一个金的铜的或石的砧墩，会像铁的砧墩那样受得起铁匠锤子的打击。那锤子自己，除了用铁来制造以外，还有别的东西么？假如是铜、银或金所造的，它便会在短时期内被打平，破裂；因为这些金属缺乏坚硬性。假如是石头做的，那末在第一下稍重的打击之下，便会破碎了。这些家伙只有铁才能胜任的。石头还不能做斧头、锯子、刀、石工的盘子，开矿夫的鹤嘴锄，农夫的犁头，和许多别的家伙，那些家伙是要割、砍、穿、刨、挫，发出或受到猛烈的打击的。只有铁具有着分裂别种物质的坚硬性，和接受别的东西的无理打击的抵抗性。因此，铁在所有的金属中，是自然赐给我们的最伟大最贵重的礼物。它是做工具的最良好的物质，为人类各种技术上和工业上的必需品。”
“克莱儿和我有一天读到一本书。”喻儿说，“书上说西班牙人发见了美洲，这新国里的野蛮人有着金的斧头，他们很情愿地和西班牙人交换一柄铁的。我笑他们的愚笨，竟会得把这样一种价值高贵的东西，去换价贱的铁。我现在想起来了，这次的交易在他们是有利的。”
“是的，那是决定于他们方面有用没有用的；用了一柄铁的斧头，他们能够砍倒大树，把当中挖空了做独木舟和房屋；他们在抵抗和获取野兽的时候，能够使用更好的工具。这种铁，可以给他们以食物的保证，坚固的船，温暖的居室，可畏的兵器。在比较上，金斧头只不过是一种毫无用处的玩具而已。”
“铁既然最晚出来，那末人类在知道铁以前，是怎样办的呢？”喻儿问。
“他们是用铜来做兵器与工具；因为这东西有时和金一样，是一种纯粹的样子的，故事得极便来应用，好像自然送给我们似地。但是一种铜的工具，既不十分坚硬，它的价值当然是在铁之下。这样，在太古用铜斧的时代，人真是一个无能的动物。
“他在知道用铜以前，更无能哩。他把一块火石打得很尖，或者打碎了，把来缚在一根棒上；这东西是他唯一的武器了。
“用了这种石头，他得到食物，衣服，住屋，保护自己被野兽侵犯。他的衣服是一张兽皮，横披在背上，他的居处是一间用了树枝和泥织成的茅屋；他的食物是肉，是从行猎时得来的。饲养家畜是完全不知道的，地土都荒废着，一切工业都没有的。”
“那末这地方在那里呢？”克莱儿问。
“到处都有，我的好孩子；这里就是，即在现代最繁盛的市镇，太古时也有的。呵！在人类因了铁的帮忙，得到我们今日所享的福利之前，他们是何等困苦呵！人类是何等孤独，而大自然给于他这样的一种金属这礼物是何等的丰厚呵！”
保罗叔刚讲完，杰克慎重地在门外敲着门；喻儿跑过去开了门。他们两人低声说了几句。那是关于明天的一椿重要事情。