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《世说新语》的内容主要集中在魏晋时期，其中对魏晋皇帝及其家族故事的记载十分丰富。
曹操是三国魏的奠基人，文武兼备。曹操在文学作品中的形象大多是狠辣诡诈的，他对敌人、对军队、对匈奴使者、对亲近侍从都耍诈，“望梅止渴”之类的诈语都演变成典故成语了。曹操的儿子中，最能继承他文才的是曹植，最能继承他武略的是曹彰，最能继承他统治之术的则是曹丕。曹操、曹丕、曹植被誉为“三曹”，都有很高的文学成就。
河内司马氏是两汉名门，到司马懿一代，开始为曹操政权效力。司马炎是司马懿之孙、司马昭之子，凭借父祖基业完成了全国统一。早期的司马炎还是很勤勉的，但后期他生活糜烂，鼓励奢靡，不纳忠言，坚持传位给弱智儿子司马衷，引发“八王之乱”，导致西晋衰亡。司马睿南渡后建立东晋。东晋一直处于“臣强君弱”的状态，琅玡王氏影响很大，有“王与马，共天下”的说法。门阀豪强与皇室的矛盾始终得不到解决，一直到东晋被刘宋替代。