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1949年10月，一名外国人受邀参加开国大典，并被请上了天安门观礼台观礼。他就是第一位被特批加入中国共产党和中国籍的西方人——马海德。
1933年，美国医生乔治·海德姆来到上海，考察当时在东方流行的热带病。在朋友的影响下，海德姆开始阅读马克思主义著作和研究中国革命问题，从中知道了中国还有另外一个世界——中国共产党所领导的革命根据地。1936年7月，经宋庆龄推荐，海德姆到达中国工农红军的临时驻地——保安。在接下来的日子里，他先后跟随不同的红军部队行动，亲眼见证了这支人民队伍的不凡之处。
在陕北3个月的考察，海德姆真正了解了中国共产党，他也被战士们意气风发、患难与共的精神所感染。在一次行军途中，物资缺乏，饥累交困，一名老战士看见海德姆累得实在走不动，在身上摸索一番后，从口袋里拿出一小块冰糖，剥开层层叠叠的包纸，让他塞在嘴里。海德姆深受感动，在他眼里，虽然生活条件艰苦，但军民团结一心、积极向上的精神状态，在当时的中国其他地方绝无仅有，这也成为支撑他后半生留在中国的力量。海德姆认识到，“只有这些人才能改变中国”。1936年10月，完成对延安采访的美国记者斯诺动员海德姆一起离开。然而，海德姆却告诉他一个惊人的决定：他要留在陕北，为此他还特意为自己起了个中文名字“马海德”。
1936年10月，中国工农红军三大主力会师后，当时已经被任命为中央军委卫生顾问的马海德随军工作。在战场上，马海德亲眼看到了战士们舍生忘死的冲锋，看到了牺牲的战士仍然紧紧地把枪攥在手里，看到了朱德与贺龙等红军高级将领把他们的战马让给伤员骑……为了心中的理想，为了新中国的诞生，年轻的战士们前赴后继，马海德的心灵再次受到极大震撼，他作出了人生中又一次重要抉择：申请加入中国共产党。他的请求很快得到了组织批准，1937年2月，马海德终于如愿以偿。正如他所说：“从此我能够以主人翁的身份，而不是作为一个客人置身于这场伟大的解放事业之中，我感到了极大的愉快和幸福。”
青年时期的马海德
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1944年6月，哈里森·福尔曼、伊斯雷尔·爱泼斯坦和冈瑟·斯坦因等一批外国记者来到延安采访，并同马海德进行交流。马海德说明了延安吸引他的原因：“这儿绝对没有职业上的妒忌。这都是由于没有金钱的刺激，没有特别光荣恩惠的竞争的缘故，我们所有的人一起工作，就像一个大家庭中的人，满意与失望彼此都有份。”马海德后来谈起自己在延安时心态和思想的变化：“在延安的那几年对我教育很大，要是换个环境，是不可能学到这么多的东西的。说真的，有许多了不起的人是我的榜样。”
1950年，马海德正式加入中国国籍，被任命为中华人民共和国卫生部顾问，协助组建中央皮肤性病研究所，致力于性病和麻风病的防治和研究。回顾起自己在中国的经历，晚年的马海德这样说：“五十年来的生活经历告诉我一个真理，一个人要想作出自己的贡献，必须要有一个牢固的精神支柱……一个人生命的意义就在于永远同困难搏斗，勇敢地不断攀登高峰。”