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那一年，新介刚好十六岁。
他出生在大和国神户庄、小柳生城的城主柳生美作守家严家，作为嫡长子来到世上，可从呱呱坠地起，身体就不怎么强壮。
或许是因为母亲在采摘青梅时，还没到足月就早产的缘故吧。——看样子是所谓的不足月的孩子。
“我想出阵打仗。请带我一起上战场吧。”
他毕竟也是武门子弟，每逢有战事，都会向父亲央求。
然而，父亲家严却说道：
“就你这般孱弱的身体，即便上了战场也派不上用场。柳生一族要是连病弱的孩子都拉出去打仗，恐怕会被敌方笑话的。——这种愿望还是打消了吧，倒不如你去当个僧人，钻研学问好了。柳生家历代以来，一场接一场的战争，代代都有几十名战死者，多得都数不清了。你的哥哥康太郎也在二上山合战中阵亡了。你的叔父前年出征后就再也没回来。……嗯，为了悼念这些人的英灵，遁入佛门也并非毫无意义之事。你生来身体就虚弱，说不定这是上天的旨意，要从一族中挑出一个孩子奉献给佛门呢。这就是宿命啊。没必要去自寻烦恼。”
家严就这样恳切地劝导着他。
“……”
新介默默地听着，却总是忍不住落泪。每次把头扭向一边，眼泪就从脸颊滑落。
“不懂事的家伙！像个女人似的没出息的家伙！讨厌鬼，给我滚一边去！”
到最后，家严对着他的眼泪，露出了严厉的神情，大声呵斥道。
但这呵斥声，也无非是出于父亲的大爱而爆发出来的呀。
可没想到的是，在这一年——天文十三年的七月，不管父亲乐意与否——也不管孩子盼望与否——无可抗拒的战火，将柳生父子一同卷入了同一个战场。
连年相互争斗的宿敌，大和国的筒井荣舜房法印顺昭，率领麾下二十万石领土的精兵，倾巢而出，包围了这座仅有不到七千石领地的小柳生城，还放言道：
“三天之内就要把它踏平。”
随后，山上山下、田野、村落，全都被兵马填满了。
新介看着这般危急的形势已经逼近自家城墙之下，心想：
“这下父亲应该不会再斥责我了吧。”
生平第一次，他感受到了武者的豪情——在铠甲之下，竟享受着恐惧带来的那种快感。
于是，在昼夜不停、拼死的防御战中，他坚守从城角到水边的防线，而父亲家严则和族人一起，专门负责大曲轮的指挥，有时候甚至亲自来到大手（正门）的木门处，和士卒们一同奋勇作战。
城墙已被鲜血染遍。
在那鲜血还没变黑之时，下一波敌人又攀附着城墙开始往上爬了。
岩石、木材，甚至滚烫的开水——就连粪泥都朝着那些执念极深的敌人泼了过去。
根据《多闻院日记》的记载，这场激战持续了三天，而《柳生家家谱》里则写着超过了七天——
不管怎样，双方都付出了极为惨重的牺牲，那惨烈的战况实在是令人心酸。
筒井一方放火烧了小柳生城周边的村落，那浓烟熏黑了天空，田地被践踏荒废，别说是百姓了，连家畜的影子都看不到了。
运粮的道路、取水的通道也都被截断了。城中的士兵眼睁睁看着领地内变成焦土，环顾四周，看到的只有饥饿、干渴以及死亡的阴影。
然而，小城依旧顽强地坚守着，没有被攻陷，于是筒井顺昭亲自从伊贺出发，在忍辱山扎下营寨，说道：
“这么一座小城，花了七天都还攻不下来，要是让周边都知道了，那可是有损筒井军的名声啊。”
以此来激励士气。
顺昭是后来筒井顺庆的父亲，和顺庆不同，他是一位以英武著称的名将。——就在那忍辱山的营地，有一名柳生方的俘虏，被五花大绑着押了过来。
那天晚上，各处燃起的大火、各个阵地的篝火等，让夏日的夜空被映得通红，地上的草丛挂满露珠，却听不到虫鸣声。
“坐下！”
“挺直腰板！——挺不直吗？”
一群将士踹着那被绑着、腰都直不起来的俘虏，把他推倒在矮桌前，筒井顺昭看了一眼，不禁皱起眉头，忍不住说道：
“哎呀，别粗暴对待他。”
“是女子？还是病人？”
顺昭首先问道。
把这么一个看上去弱不禁风的敌人，一大帮人还兴高采烈地当作立了大功似的生擒过来，面对顺昭这般带着不满的语气，那些将士们反而有些不自在了。
“我不是女子。也不是病人。——我是柳生家严的嫡长子，新介宗严。快点砍我的头吧！砍我的头呀！”
回应顺昭的声音、大声呼喊的，并不是他的部下，而是被押在他面前的这名俘虏。
“什么？是柳生家的家主继承人啊。”
顺昭不禁瞪大了眼睛，这时，正绑着护手的伤口，站在俘虏身后待命的赭脸勇将朝山氏尧低下头，重新回答道：
“好几次我们切断了取水通道，可不知何时，城里又通水了，觉得可疑，我便派人埋伏，每晚都看到这个年轻武者带着一队敢死队员，从城角攀爬到后山，重新架好蓄水池的水管，引着水路往城里跑，我都看在眼里了。——于是今晚，我亲自在此等候，把他给活捉了。虽说他还年轻——而且，看上去确实如您所说，身姿像女子或病人般柔弱，可他却拼死抵抗，接连砍杀了我方八九名士兵呢。”
“……嗯？”
顺昭低声沉吟，紧盯着那脸色苍白却毅然决然的俘虏，静静地听着。
“那可恶的小家伙，我挺枪刺去时，野添盛八、漆间八郎右卫门两人也从左右两边合力围攻，把他逼到了绝境，一直追到扇形的空壕边的低洼处，那敌人脚下一滑摔倒了——野添刚要刺下去，我制止了他，把这小子绑了带来。——绑住俘虏后才发现，没想到他竟是城主柳生家严的儿子。虽说算不上什么了不起的战功，但想着把敌方主将的嫡子献给您，应该是最合适不过的了，不知您意下如何，总之就把他带来了。”
“这样啊。……不，抓得好啊。”顺昭一改起初的神色，说道，“小家伙，把头抬起来。”说着，目光紧紧盯着柳生新介，语气里已经丝毫没有怜悯之类的意味了。
新介双眼仍带着激战过后燃起的那种斗志，模样虽说还算镇定，可声音还是有些颤抖地说道：
“头已经抬着呢。难道还要我把头抬得更高去嘲笑苍天吗？我知道砍头的时候脖子是要伸直的。多余的话彼此都没必要说了。快点砍我的头吧。”
拂晓时分，短暂的夜晚过去。——在弥漫着的浓重战云和晨雾渐渐消散之时，对于那些整夜都在坚守城池作战的士兵们来说，又是一个饥饿、酷热与极度疲惫再次袭来的清晨时刻。
“新介大人！”
“少主啊！——少主在哪里呀？”
从城角到大门附近的士兵们，一个个红着眼睛，互相寻找着。
就在同一时刻，瞭望楼上也传来了近乎疯狂的呼喊声：
“敌人撤退了！筒井军不知何时已经全军撤走了，今天早上，一个敌人都看不到了呀！”
敌人解除包围、全线退兵的喜悦，与城主嫡长子下落不明的忧虑之声，在黎明的这一瞬间，同时传来了。
在城外取水处附近，跟随新介的部下全都阵亡了。有活下来的，也剖腹自尽了。——可是，却没有发现新介的尸体。
“……难道是？”
以父亲家严为首，城里的人们纷纷担忧着的一种猜测，在那天中午时分，不幸被证实了。
解除包围撤回筒井城的敌军，派来了军使。
“您公子的性命，现在作为俘虏被我们扣押着。如果你们愿意作为降伏者，交出城池出城的话，我们就会归还公子的性命。——想必你们也要商议一番，所以我们会等待三天，再听你们的答复。”
军使已然是以胜利者的姿态前来的，还很干脆地告知说不管选择哪一种都行，说完便回去了。
军使回去后，一脸凄惨的族人都聚集到了大曲轮的一个房间里。每个人的脸上，眼神黯淡无光，头发凌乱，在血、泥与汗水之上，又被浓重的忧愁之色笼罩着。
“……该怎么办呢？”
虽然只是这么简单的一个问题，可大家却很难达成一致意见。
家严作为父亲，语气坚定地说道：
“新介生来身体就弱，本就难以成为武门的继承人。我之前甚至都想过让他出家……。用祖父传下来的城池和名誉去换，是不行的。”——他这样说道。
然而另一方面。
亲属柳生河内、菅原夕庵，家臣木村五平太、服部织部介、庄田喜兵卫次，还有和田、野野宫、松枝等老臣们，却强硬地说道：
“大人您虽这样说，但那是您的偏见呀，而且我们也是，直到昨天，都完全小看了少主，事到如今，我们断然不能眼睁睁看着新介大人被舍弃不管呀。”
三天的期限过去了，可即便如此，家严的意见和臣下们的意见，依旧没能达成一致。家严觉得，就算能换回活着的儿子，可向筒井家屈服的这份耻辱是无法忍受的。而且，别说是自己了，让城中这七百忠勇的将士去拜倒在敌人脚下，也是无法忍受的。——不管怎么想，身为武门之人，是不能抛弃武人的尊严的，他只能这么认为。
就在这时。
第三天的黄昏时分，一封信送了过来。
是从大和国生驹郡的筒井城送来的。——不过，这封信并非官方文书，也不是来自敌人，而是被囚禁在那里的柳生新介写给父亲的私信。
身处敌营的自己的儿子，这封信会带来怎样的内容呢。——父亲家严的手不由自主地颤抖起来。
然而，打开信，一眼看到那字迹的模样，不知为何，他立刻就松了口气。因为那字体一点都没有凌乱。
信的内容如下：
父亲大人：
人确实难料明日之事啊。直到昨天，我还一直在您膝下撒娇，可如今却成了敌方阵营中的俘虏，对于这奇妙的天命，我已柔顺地深思过了。
我不认为这是耻辱。新介我战斗到了最后一刻。也不觉得这是羞耻之事，胜败本就是兵家常态。人生并非只取决于今日呀。
倒不如说，我欣然接受这天命呢。出生十六年来，我这一身病骨只是不断地尽着不孝之事，如今或许终于能派上些许用场了吧。就当我已然战死了吧，请立刻进行和谈，让我这身躯成为筒井家的人质。
祖庙所在之地，想必是比我这病弱之子更为重要的吧。那些忠勇的家臣们，在我看来，是用我一人无论如何也换不来的柳生家的坚固城墙啊。
还望您妥善处置。
如此一来，新介我也算是自己选择了今后要走的道路吧。离开您的膝下，如今反而让我懂得了为人之道，也重新体会到了双亲大人那深沉的大爱。那么，请您千万千万保重身体。
于筒井城内一盏孤灯下书
新介拜上
“……”
家严的眼泪止不住地流。一直主张宁为玉碎的那份固执的愚笨，被平日里当作病弱之人对待的儿子所教导，他感觉像是被人在背上重重地抽了一百鞭子一样。
“没错。就如信中所说，妥善处置吧。……要成全新介的志向。”
来到议事厅，老臣们以及其他人还神情黯淡地坐在那里。家严看到众人连夜幕降临都没察觉的样子，说道：
“点上烛火。”
接着又对武士们吩咐道：
“烛火点上后，大家都到这边来。刚刚收到了身在敌方的新介寄来的这样一封信，我想重新和大家商议一下。”
说着，便把新介的信展示了出来。
看到信后，没有一个家臣不落泪的。有人甚至放声呜咽起来。
“既然如此，我的心意也已决。看看新介这封信的内容，并没有写投降，只是说进行和谈。看来这就是新介的真实心意了。——投降确实难以接受，但若是缔结和约倒也不坏，作为交换，他自己作为人质，留在筒井家——似乎是这样的想法。”
商议就此有了定论。
遵从新介的意愿，立刻往筒井家派去了使者。使者传达口信道：
“我们不会提出投降，但若进行和谈，我方愿意答应。条件是，家主家严希望能将嫡长子新介宗严长期作为人质交予贵家。”
这算是对等的回应了。本以为筒井方会明显不满，可没想到的是，
“明白了。就按照你们提出的条件，我们把宿怨一笔勾销，重新缔结邻里友好的情谊吧。”
筒井顺昭很干脆地就答应了。
回想起来，险些沦陷的小柳生城——还有从天庆年间延续下来的柳生庄七千石领地——也因此意外地得以保全。柳生家虽说并没有沦为筒井家的附属国，但总之，靠着新介一人，父亲家严以及众多家臣，好歹是暂时从灭亡的边缘被拯救了出来。
兵力强盛，领土广袤。
筒井顺昭不愧是成就了霸业的人物，果然是一代枭雄。
他唯一不足的地方，就是子嗣方面了。家中大多是女儿，唯一的儿子夭折了，排行在下面的藤胜还年幼。
“虽是别人家的人质，但要是能有像新介这样的嫡长子就好了。”
这是他时常暗自思忖的事。
虽说在合战中取得了足够多的胜利，而且，和筒井家相比，领地狭小、兵力匮乏得多的柳生家，顺昭却能与之缔结近乎对等的和约，这也是被作为俘虏带来的新介那始终坚定不移的态度，以及为家族着想的赤诚之心所打动的结果。
“藤胜。你可得好好向新介学学呀。可不能总是像和子小姐那样，被家臣们娇惯着，一味地撒娇耍赖呀。要学习新介的刻苦精神，早上早早起床，勤奋练习马术、弓道，也得好好读书呀。”
四年时间过去了——从新介作为人质来到这里，不知不觉已四年。当看到这期间新介的起居和修养情况，顺昭就忍不住拿自己的儿子和他作比较，然后对藤胜加以训诫。
“是，是。”
藤胜今年十五岁了。在父亲面前，他显得非常拘谨，可实际上爱撒娇耍赖，还很懒惰，骨子里性子挺坏的。顺昭去世后，继承领土，把本城迁到伊贺，自称为筒井顺庆的，就是这个藤胜。
每次被父亲斥责的时候，都会拿新介当作榜样来说事儿，藤胜出于逆反心理，在城里住着的这些人当中，他最讨厌的就是新介了，甚至比看待狗还轻蔑地瞧不上新介。
这个新介，被安排住在城内一角，一座被称作“质子居处”的小房子里。按照战国时代的惯例，强国的城郭里，都会收养好几个其他国家的人质。
“弁之助。那个俘虏新介又在像念经似的读书了。朝屋里扔石头去，太吵了。”
藤胜透过质子居处的围墙往里窥探，然后对身边的近侍吩咐道。
“不能做那样的事呀。别扔了。”
“你要是不扔，那我来扔。”
说着捡起小石头，没等别人阻拦，就朝屋里扔了进去。
屋里传来石头弹落的声音，可读书声却并没有停止。
“还在读呀。”
藤胜较上劲了，又接连扔进去三四块石头。这时，围墙的小门开了，一个人怒气冲冲地走了出来，说道：
“搞恶作剧的是谁呀。不许再这么干了呀。”
一看，不是新介，是个女子。而且还是藤胜的姐姐由利女。
“哎呀？……姐姐，你怎么到质子居处这儿来了呀？”
“没关系的呀。来一下又何妨。”
“不行呀。到住着俘虏的地方来……而且你还是个女孩子，往男人住的地方跑。”
“你才是呢，刚才扔什么了呀？”
“石头呀，不行吗？”
“那可太过分了呀。”
“多管闲事。”
“又不是今天才这样，平常你就各种搞恶作剧。”
“那姐姐你也是特地来的呀。”
“难道不可怜吗？”
“谁呀？”
“说的是新介大人呀。所以我偶尔会来探望一下他。要是你呀，在战场上打了败仗，被送到敌方去当人质了，你会怎么想呢？”
“我去跟父亲说，让他管管你，女孩子家，跑到这种地方来玩。——弁之助，咱们走。”
藤胜争不过姐姐，气呼呼地转身就从那儿离开了。
“父亲大人，由利姐姐时常去住在质子居处的柳生新介那儿呢。女孩子家去那种地方，这样好吗？”
有一回，藤胜噘着嘴，向顺昭告起了状，顺昭却露出十分严厉的神情，反过来呵斥了他。
“说什么呢。由利是因为喜爱学问，而新介经常读书，她是有不懂的地方去请教罢了。你呀，可得好好向新介学学呢。”
藤胜又因为新介的事儿被斥责了。
其实顺昭已经暗自打算把自己的小女儿由利许配给新介了。自从两家议和到现在已经六年了，和柳生家之间后来相处得也极为融洽，他想着把自己的一个女儿嫁到柳生家，借此机会，也让新介随着送亲的花轿，一起回柳生庄去。
藤胜哪能知晓父亲这一番深意呀，在那之后过了四五天，他就在新介从马场回来的途中等着，和弁之助两人一起喊道：
“喂，喂，俘虏新介。站住！”
新介刚练完马术回来，一身轻便的装扮，脸上微微带着汗。
“原来是少主呀。有什么事吗？”
“你，今年几岁了？”
“已经二十一岁了。”
“都二十一岁了，还当人质呢。是被别国养着的呀。”
“……是的。”
“你的身体，可不是你自己的呀。”
“是的。”
“就知道一个劲儿地说是是。你可真没骨气呀。”
“实在抱歉。”
“觉得抱歉的话，就从我胯下钻过去。”
“是。”
“真是个没脾气的家伙。被人这么欺负，也不嫌丢人。……发火呀，你倒是发火试试呀。”
说着踢了新介的小腿，又捶了捶他的胸口，可即便这样新介也不生气，这下得意忘形的藤胜突然揪住他的耳朵用力拽了起来。
新介即便如此也没有反抗，就像条狗似的被拽来拽去。藤胜还叫嚷着：
“就是条狗呀，是条狗，就算是狗也会发火呢，这家伙就是个胆小鬼。”
说完用力一推，朝新介脸上吐了口唾沫，然后就跑开了。
新介拿出怀中的纸，一边擦着脸，一边神色如常，静静地迈步走开了。这时，从暗处走来一个武士，凑上前拍了拍他的肩膀安慰道：
“新介兄，这修行可真不容易呀。”
——是谁呀？
新介回头一看，原来是两个月前左右来到这座城里，教城中武士们剑术的、名叫神取新十郎的新当流武艺高手。
新十郎又带着坚信的语气在新介耳边轻声说道：
“你日后定会成名的。你有着必定能大有成就的潜质。一定要好好珍惜呀。”
天文二十年，新介宗严已经二十五岁了。
那年春天，他带着由利女，时隔十年，回到了柳生城。
然而，父亲家严已经不在人世了。他只留下山间不足八千石的贫瘠土地、几百名家臣以及那座古老的小城，在这乱世之中继续面临着更为动荡的局面。
永禄二年。筒井顺昭也在那时因病去世了。
时候快到了。信贵山城的松永久秀在攻打大和国之前，派人传信说：
“相互呼应，从南边攻入筒井领地。”
从这时起，柳生一族便脱离了与筒井的从属关系，并且被松永弹正当作七手旗头而受到重用。
在多武峰合战中，与山中的僧兵作战，随着松永氏势力的壮大，柳生家自然也走向兴盛，然而弹正久秀在永禄八年夏天，与三好义继一起，放火烧了二条御所，在乱刀之下将将军义辉弑杀，自那以后，柳生宗严便彻底断绝了对他的期望，送去绝交信说：
“我的兵马不为叛逆而动，我的剑不为战乱而拔。”
之后，便只是据守在山间的孤城里，严密防守，不再轻易涉足天下的战乱。
义辉将军死后的京洛地区，几乎接近无政府状态。中央的战乱自然波及到各州，天下大乱的局面愈发明显了。
参禅、读书、修身养性……
不顾世间的春秋变换，在之后的数年时间里，柳生宗严完全闭门谢客，隐居在草庐之中。
在离柳生很近的月濑，今年又传来了莺啼顺着溪流回荡的声音。——这时，有一行九个武士，以奈良宝蔵院的僧人为向导，进入了柳生村。骑马走在前面的那个人物气质格外高雅。
这一行人在柳生城的坂下门下了马，宝蔵院的向导僧人敲了敲门，告知里面的守卫：
“之前已呈书信告知的客人，原上州箕轮城的城主，上泉伊势守大人到了。烦请向宗严大人通报一声来意。”