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在“奈良的宝蔵院”有一位名叫胤荣的与众不同的住持法师。他擅长使用被称作宝蔵院流的枪术。
宗严特意称呼他为“我的道友”，与他有着深厚的交情。
他也是一个追寻“道”的人。宗严同样对“道”有着不懈的追求。人生之道、兵法之道、禅道，那是无尽的道路啊。两个同样在迷悟之间徘徊不定的人，平日里总是互相倾诉着这样一种热切渴望又纠结的心情——也就是所谓的求道之心。
每个月到了父母的忌日，胤荣必定会亲自前来诵经。而且每次都会一起谈论彼此的修行情况，就在四五天前见面的时候，胤荣说道：
“最近呀，我遇到了一个世间罕见的人物呢。”
宗严问道：“世间罕见的人物是指？”
“是一位剑术高手呀。不，应该说是已经达到名人境界了吧。人品也很好，仿佛深不可测呢。在这乱世之中，居然能出现那样的人物呀。”
“您对他很是倾慕呀。您这位法师平常可是不轻易夸赞别人的呢。”
“这四十年来，让我有这般钦佩之感的，也就只有伊势守大人一人呀。”
“叫伊势守呀。”
“原本是上州大胡城的城主，后来侍奉长野信浓守，成为一方将领，可他的主家长野氏也被武田信玄攻占了，从那以后，他就在甲州武田家中做个随身的客将，像个过客一样，随心所欲地在各国游历呢。”
“啊……那么，难道是上泉秀纲大人吗？”
“您知道呀。”
“近来，在兵家之中，恐怕没有不知道他的人吧。”
“即便如此，他确实是个极为谦逊的人呀。”
“您和这位伊势守大人是在哪里相遇的呢？”
“在我的寺庙里呀。”
“哦。是怎么回事呢？”
“是他前来拜访的。在那之前，他去拜访了伊势的北畠具教大人，听具教大人说，如果去奈良的话，可以去见见一个叫胤荣的古怪和尚，他好像是听了这话才来的呢。”
“哎呀。那可太遗憾了呀。”
“为什么呢？”
“这不就错过了与难得一见的人物见面的机会了嘛。”
“没这回事。听说他暂时还会在我的寺庙里逗留呢。”
“呀。还在那儿住着呀。”
“我随时可以带您去见他呀。柳生城的城主宗严大人您对兵法之道也很执着，昨晚不知什么时候听说了这事，伊势守大人也说很想与您见上一面呢。”
“这是何等的荣幸呀，要是您告知我方便的时间，我方前去拜访才合乎礼仪呀。还请您帮忙问问对方的意思。”
“好的。我一回寺庙就去传达一下吧。”
然而，到了第二天，根据胤荣派回来的使者所带信件的内容，伊势守表示，自己身为武田家的客臣，又是为了修行兵法而游历在外的人。与之相对，柳生大人您是一城之主，还要顾及在领民面前的体面。若先接受您的拜访，实在惶恐，希望能自己前去，向您致以敬意。——既然这是伊势守本人的意愿，近日便会让寺里的僧人做向导，前往城堡拜访。只是当天自己无法同行，但想必也能有一场颇有兴味的清谈吧。暂且先回复了这些内容。
这就是今天伊势守前来拜访的缘由了。当然，前一天已经接到宗严的吩咐，守卫们立刻打开了城门，而那里，老臣们以及其他几个人也都已经站在那儿迎接了。
“客人到了。”
一个小侍从率先独自沿着大门的坡道跑了上来，在宗严所在的庭院前通报着。
宗严从早上开始就满心期待着了。
“是吗。这就去迎接。”
他脱下木屐，穿上草鞋走了出去。
他今年都已经四十七岁了。
和妻子由利之间，育有长子严胜、次子严久两个儿子。
有时候想着自己也做父亲了——也时常有那种终于能体会到已逝父亲心境的感觉——可自从立志钻研剑道以来，他总觉得自己仿佛又变回了幼稚的模样。
不成熟、烦恼、迷妄、邪心……
各种愚笨之人常有的缺点，身体虽然长成了大人，可内心某处却仍稚气未脱，在审视四十七岁的自己时，这些缺点就像黏附在身上一样，让人觉得无比可悲。
就像怎么拔都拔不尽、不断生长的杂草一般，摆脱不了不成熟，离不开迷妄，也无法从邪心的浑浊中彻底澄清出来。
就这般状态，还谈什么剑术上的钻研呀。
有时候，甚至想过放弃，干脆舍弃剑道算了。
然而——
要是舍弃了剑道，感觉就再也没有什么能清晰地映照出自身的丑陋之处了。
他觉得剑就像是一面镜子。
澄澈的剑，一心想要纯粹地磨砺内心的剑。那是内心持续不断的紧张感。
要是舍弃了这条道路，还有什么能拯救自己呢？——父亲在世的时候，总是能从父亲的训诫中不断矫正自身的偏差。
诸如此类的想法，平日里就频繁地困扰着他。宗严一边想象着那位客人伊势守是怎样的人物，一边为了前去迎接，朝着那边快步走去，就连走路的这会儿，心里都怀揣着一种类似少年般的悸动呢。
这座山历史悠久，那用栅栏围筑而成的城堡也很古老。
柳生一族开始在这片土地上居住，是从平将门之乱发生的承平、天庆时代起的。
柳生氏属于菅原家族的分支，远祖曾担任春日神社的神职人员——借着武家兴起的契机，凭借这座城寨，兼习弓矢，久而久之成为了豪族，在源赖朝成就霸业之时，才首次被赐予柳生谷三千石作为领地，有着这样的家族渊源。
在北条氏掌握强权的时候，柳生一族曾一度战败，族人离散，不过后来又收复了领地，后醍醐天皇前往笠置山巡游的时候，招募官军，那时柳生一族中出了个叫中之坊的勤皇僧，加入了笠置山的众人行列，参与到楠木正成的阵营中，为建武复古出了不少力。
——这样的故事，宗严从小就常常听先辈们当作祖先的事迹来讲。
玄关前那高大的杉树，还有榉树这类乔木。
周围的苔藓和青草。
宛如老仙人般的巨石，潺潺流淌的溪流。
这一切，都是从那时起就存在的呀。
宗严此刻就站在那里，等待着从坡道下走上来的伊势守一行人。
“哦……奈良就在那片树林那边呀。月濑是在南边吧。啊，真是舒畅啊。”
客人们显得悠然自得。他们在坡道中途的拐角处停下脚步，沉醉在大和国春日的午间轻雾中，眯起眼睛欣赏着，或是喜爱地看着周围老梅树上半开的花朵，半天都不往上走。
终于——当他们转身朝着这边走来时，那位看上去像是伊势守的为首之人，向身旁柳生家的人问道：
“站在那儿的那位就是府上的主人吗？”
宗严的家臣回答道：“正是如此。”
伊势守便一副十分惶恐的样子，稍稍加快脚步，径直走到宗严面前行礼问候道：
“我不过是个四处游历修行武术的人罢了，您亲自前来迎接，实在是不敢当呀。在下是伊势守秀纲。——这儿景色宜人，一路走来，我不知不觉就看得入神了。”
宗严也回了礼。
然后，他第一次仔细打量起这位久闻大名的剑士的容貌神态来。
伊势守秀纲生于永正七年，那时已经五十七岁了。
看上去，就是个极平凡的人。说是个土里土气的老武士也行，用质朴一词就能概括了。
倒也并没有特别炯炯有神的目光，骨骼也算不上出众，看起来并不健壮。唯一与众不同的地方就是，不知怎的，和他接触时，会被一种如春风般温和优雅的和气所包围。头发还没变白，嘴唇的颜色、牙齿的状况都和壮年人没什么两样。非要找出比普通人强的地方，也就是这些了吧。
“这边请。”
宗严将众人邀请到客房，伊势守只带了两名随从进入了房间。
入座之后，他又重新把这两人向主人介绍了一番：
“这位是我的门人铃木意伯。——还有这位，是我的弟子疋田文五郎。”
随后，两人齐声说道：“请多关照。”
意伯已然是位老人了，而文五郎则是个刚举行过成人仪式不久的年轻人。
某时，梅花的枝头，夜晚的月亮如水般皎洁。
夜已深，灯烛也渐渐黯淡，可客人与主人却依旧谈兴不减。
“您是出于怎样的想法开始修习剑术的呢？”
被伊势守问及这一动机，宗严回答道：
“是为了探寻剑道之路呀。”
伊势守默默地点了点头。
话题一转，伊势守又说道：
“贵府从天庆年间以来，就是武名远扬的武家，想来在您的诸位先祖之中，应该也有潜心钻研兵法的人吧。”
“倒没有特别听说过有学习剑术的人呢。——我记得祖父讲过，在应仁年间，有个叫柳生孙次郎家宗的人，因为很擅长拉强弓，当时能射穿奈良坂八町的距离，此事在世间流传，所以当时人们都称柳生家是‘弓之柳生’‘弓之家’呢。”
“哦。这么说来，在弓箭方面，是很有荣耀的家族呀。”
“祖父也好，先父也罢，或许是因为这个缘故，弓术倒是达到了常人的水平。”
“那么，倾心于剑术的，您算是府上第一位了吧。”
“年少时，我曾在筒井家当过人质。那时，结识了一位在筒井家做客的名叫神取新十郎的剑士，后来把他请到本城，跟着他学习了几年新当流剑术，虽说也学到了其中的精髓，可不知为何，我自己总是无法满足。越是深入钻研，越是迷茫困惑。只是越发清楚自己的不成熟和没才能，实在惭愧呀。”
“神取新十郎可是五畿内首屈一指的兵法家呀。从他那里学到了新当流的精髓，却还觉得不足吗？”
“看来我生来就是个愚钝之人呀。”
“哈哈哈。您太谦虚了吧。”
“不，真不是谦虚。”
不知不觉间，宗严语气变得急切起来。
那拼命求道之人发自内心的急切呼喊，一下子喷涌而出，连眼眸中都似燃起了火焰。
就是现在。眼前这个人，正该向他倾诉平日里的疑惑，袒露心中的纠结呀。然后，郑重地拜他为师也行啊。
——只要能有这样的心意就好呀！
宗严心中，从刚才起就压抑着这样的热情，所以不由自主地往前凑了凑身子。
然而。
伊势守突然轻轻放下手中的酒杯，说道：
“不知不觉久坐了。……文五郎、意伯，咱们告辞吧。”
他这般若无其事地转移了话题，都没去看宗严那眼眸中在诉说着什么。
“至少留宿一晚呀。”
宗严试着挽留，可伊势守却说喜欢春日的夜路，执意要回去。
宗严心里满是遗憾，只好吩咐三名家臣拿着火把，送他们走这不到二里地、通往奈良的路。
太可惜了。实在是太可惜了。
就因为一场无聊的座谈，错失了这千载难逢的好机会。
本应该从那个人身上学到些什么的呀。
客人离开后，宗严躺在床上辗转反侧，反复懊悔着，可同时，心里也冒出了这样的想法：
（没想到，也是个挺平凡的人呢。）
这世间的所谓大家、高手之类的人当中，很多都是徒有其表的。试着去参禅，去拜见禅门的名僧智者之类的，也常常会遇到这样令人失望的情况。
摆出一副高深莫测的样子，甩出几句公案或者大喝一声，故作高深，让人不禁疑惑：
（这到底是真有本事，还是徒有其表呢？）
还挺让人困惑的。
谁知道呢，试着去交往一下，有时候发现也就是个比普通人强不了多少的人罢了。不，甚至常常还比不上普通百姓呢。
书籍、画作，甚至陶器、佛像，这世上假货都横行无忌呢，更何况是人呢，也就没什么好奇怪的了。
或许不是对方骗人，而是自己看走眼了的过错呀。——看清真相太难了。直指人心，如果能做到这点，那这个人在某种程度上就算是有所成就了。
“怎么回事呢？”
宗严开始怀疑了。
就连宝蔵院的和尚，虽说之前极尽夸赞，可在求道这方面，那和尚和自己的境界，也没多大差别呀。
“分不清真假呀。也罢，我再主动去见他一面看看。要是伊势守这个人真如名声那般高洁，他的剑术确实有值得学习的地方，到时候再郑重地行拜师之礼也绝不迟呀。”
担心他说不定近日又要出发去别处游历了，于是仅仅隔了一天，柳生宗严就独自一人出了城。
这位许久都不曾出门、一直待在城里的主人，突然一下子就要去“奈良”，朝着城门走去，家臣庄田喜兵卫次、服部织部介等人追到大门前的坡道上，探头问道：
“您这是要去哪里呀？”
宗严回答道：“去宝蔵院。不用人跟着。别跟着我。”
“可是，马的嚼子还……”
“不用，我走着去。”
家臣们都茫然地望着他离去的背影。
可见，宗严当时那一心求道、神情恍惚的样子。
且不说他所学的新当流剑术，这个时代所谓的刀法，无论是技术还是理论都还极为粗糙——不过就是研究怎么砍杀别人的技巧罢了。
他的理念，无法满足于这种粗糙构成的熟练程度。
他曾经一度放下剑术，去钻研禅学，也是出于这个原因。
然而，却只是陷入了混沌迷茫之中。禅是禅，技艺是技艺，两者毫无关联。无法融入自身，化为一种力量，像生命的泉水一样汩汩涌动。——倒不如说，就连那技艺都变得毫无长进了。
“……”
默默地穿过村子，村里的人们纷纷争着在路旁弯腰行礼。走过田野，田间的百姓们也坐在地上，向他行礼。
“这都是父亲的遗德、祖先的恩泽呀。……我到现在，还没做出什么能真正让领民对我行跪拜大礼的事呢。”
他反倒觉得挺羞愧的。
而且他的模样，如果不是特别年老的百姓，是不会小声嘀咕“领主大人……”的。他的穿着实在是朴素，一身棉布衣服、一双草鞋，头上只戴着一顶斗笠。
不久，就来到了宝蔵院的寺内。
这座寺庙也是，因为住持是个怪人，所以一点儿都不讲究虚饰。显得空荡荡的，就像个巨大的空洞一样。
青铜的梵钟悬在那里，用配套的撞木敲了敲。
“哦。”
就像从井底传来回应似的，一个黑衣和尚慢悠悠地走了出来。这个僧人也不认识柳生城的城主，就那样直挺挺地站着，俯视着问道：
“谁呀？是武者修行的人吗？……还是附近的乡士呀？”