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赤壁之战是中国历史上一场以少胜多、以弱胜强的经典战役。它确立了三国鼎立的格局，奠定了三国历史的基础。曹操在战后失去了在短时间内统一全国的可能性，而孙权和刘备则借此机会发展壮大各自的势力。此后，三国之间的政治、军事斗争成为历史的主线，对后世产生了深远的影响。赤壁之战一直是文学创作的重要题材，许多文学作品都以此为背景，展现了当时的历史风貌和人物形象。
根据《三国志·魏书》的记载，曹操成功统一北方后，意图进一步扩张势力至江南地区。公元208年，曹操率领二十万众顺江而下，意图一举统一江南。不久，刘表因病去世，其子刘琮接管荆州。面对曹操大军压境，刘表的老部下都劝刘琮投降曹操，但是刘琮试图反抗。这时刘琮的部下东曹掾傅巽为刘琮谋划说：“诚以刘备不足御曹公乎，则虽保楚之地，不足以自存也；诚以刘备足御曹公乎，则备不为将军下也。愿将军勿疑。”刘琮现在只有两个办法，一个是投降，另一个是抵抗。如果投降，刘琮还可以因为荆州服从之功被任命为青州刺史，封列侯；如果抵抗，必须依赖刘备。而即使依赖刘备也有两种可能，一种是刘备抵抗失败，那么最后荆州被曹操拿下；另一种是刘备抵抗成功，那么凭刘备的战功，肯定会取代刘琮掌管荆州。所以，刘琮只要抵抗，那么荆州也就没有刘琮什么事儿了。最终结果就是刘琮听从众人的建议，遣使者投降曹操。
傅巽劝降刘琮的过程，其实就是刘琮、刘备和曹操博弈的过程。其中，刘琮的得失如图1.1所示。当然，刘琮已经意识到了自己需要利用刘备才有可能成功抵抗曹操。这是一个大前提。如果抵抗失败，那么曹操占领荆州，自己可能一无所有；如果抵抗成功，刘备掌管荆州，自己肯定一无所有，还不如抵抗失败。也就是说，自己抵抗最好的结果就是抵抗失败。如果投降，则能保住自己的富贵，所以刘琮选择抵抗肯定不如选择投降。
图1.1 刘琮的得失
曹操占领荆州之后，便计划渡江东侵。这时江东的孙权面临的也是将领们的劝降。只有鲁肃私下对孙权说：“我投降也就算了，大不了回去当个小官。而将军您投降曹操，他该把您如何安置呢？”跟刚继任的刘琮依靠刘备抵抗曹操不同，此时孙权已经执政8年，有很深的政治基础。打赢曹操后所获得的利益是巨大的，而投降曹操只能一无所有，所以孙权最终选择了抵抗。其实鲁肃劝说孙权的办法和傅巽劝说刘琮的办法是一致的，都是把所有选择，以及每种选择的结果罗列出来，然后比较这些结果中，哪个结果是对方最希望的。这种方法就是博弈。