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学堂设在祠堂里，之前村里没学堂。刘耀林考虑到老大十岁、老三六岁了，就决定办个学堂，既为老大、老三，也为族里的其他孩子。村里，七八岁的孩子有二十多个，老满的二崽十一岁了还整天玩，带坏样子；老七的大崽十岁、二崽八岁，跟着老满的二崽拿着弹弓在村里打鸟，净干些没出息的事。虽然种田不需要文化，可等他们长大了连自己的名字都不会写那不遭文化人欺负？刘耀林把办学堂的想法告诉老七和老满，老七赞同道：“你咯是做了件好事呢。”老满那天在老七家闲扯，听刘耀林这么说，喜欢道：“咯事，我举双手赞成。”刘耀林说：“我打算请一个既能教国文又能教算术的先生，要让我们刘姓孩子长大后能掐会算。孩子的学费一学期两块大洋一个，你们看要得不？”老七拿起水烟袋抽口烟：“你讲了算。”老满说：“有的人家里穷得都冇得裤子穿，出不起学费的怎么搞？”刘耀林捋捋胡子说：“祠堂的账簿上有储备金，先为他们垫付。至于先生的报酬，不足的，我刘耀林补贴。”老七说：“你功德无量啊。先生找好了吗？”刘耀林心里有谱，镇街上有个青年在长沙读了中学，因战火不断，社会混乱，回到家里避祸。“先生十六七岁，在长沙读的新学堂，学问新。先生住在我姨妹夫开的日杂店对面，我找他讲了，给他十块大洋一月，他蛮乐意的。”老七说：“是不是太年轻了？”刘耀林答：“那些老秀才好是好却不懂算术。他能教算术。”老满道：“那就好，我几个崽都蠢得跟猪样的，么子都算不清。”
先生来了。他姓刘，一张脸白白净净，一双眼睛乌亮的，尚未脱掉学生气。先一天，刘耀林在祠堂里收拾出一间窗户朝南的房子，自己贡献出一床蚊帐挂在床上，还把家里的一张桌子抬来，便于先生批改学生作业用。刘耀林亲自到村口迎接，接过先生的藤条箱，领着年轻的先生向祠堂走来。老七在祠堂前点燃一挂两千响的鞭炮，待鞭炮噼里啪啦地炸完，老七和老满等族人都嘻开大嘴拍手欢迎。先生满脸通红，不知所措。刘耀林说：“刘先生请。”刘先生就跟着众人步入祠堂，挺直腰杆四处打量。刘耀林说：“刘家学堂简陋，还望刘先生多多包涵。”刘先生问：“怎么没课桌椅？”刘耀林说：“正在赶做，目前学生只能自带椅子。”刘先生说：“黑板得有一块啊。”“黑板有。”刘耀林说，对门外拍拍手，就见三毛和四毛抬着刷了黑油漆的门板进来，挂到了墙上。
那天，哥哥和弟弟去祠堂读书了。刘杞荣不甘寂寞地搬着椅子当拐杖，移步到堂屋。他晓得爹不许他出门，但他倔强、勇敢地把椅子搬出门，抬脚迈出门槛，朝前移一步椅子走一步路。他感觉风刮在脸上真好。他看见鸟在树枝上飞来飞去，觉得鸟真自由。他第一次有一种对自由的渴望，下定决心道：“我要读书。”祠堂距他家只有几十米远，他拼尽全力地向祠堂移步。祠堂里正上课，他移步至祠堂外，也累了，就坐在椅子上听先生授课。年轻的刘先生正昂着头讲解《弟子规》，他念一句让孩子跟着读一句。刘杞荣耳朵好，听得真切，在门外跟着念道：“人有短，切勿揭；人有私，切莫说。……”刘先生睃见门外有一张脸跟着念诵，停下来问：“门外的孩子是谁？”刘杞荣一惊，正不知如何是好。刘先生道：“你进来。”刘杞荣犹豫着。刘先生说：“进来吧孩子。”刘杞荣把椅子搬过门槛，吃力地抬起一条腿跨过门槛，跟着把另一条腿挪进去，身体也就越过门槛了。刘先生觉得这孩子腆着个圆鼓鼓的肚子怪可怜的，问：“你是谁家的？”老三嘴快：“他是我二哥。”刘先生打量着刘杞荣，这孩子四肢健全，并无残疾，就问：“你想读书？”刘杞荣用力地点下头。刘先生问：“人有短，切勿揭；人有私，切莫说。晓得咯是么子意思吗？”刘杞荣在门外听了先生授课，就点点头。刘先生道：“那你讲给大家听听。”刘杞荣脸红道：“人人都忌讳揭短，别个的短处，莫去揭，咯会伤了人家。对于他人的隐私，莫去宣扬。”刘先生笑：“嚯，你听懂了啊。你爹何解不让你读书？”刘杞荣不答。老三说话无遮拦，稚声道：“我爹讲他是讨债鬼。”周进元用手肘碰下老三：“莫乱讲。”他向刘先生解释：“我大姨说我二表哥有病。”
刘耀林从田里忙活回来，经过祠堂时拉刘先生上家里吃饭。刘先生走进刘家，见老大、老三、老四都坐在桌旁却不见老二，抿口酒，问：“何解冇看见老二？”刘耀林道：“他不上桌的。”刘先生问：“何解不让老二上桌？”刘耀林用筷子指着鱼：“呷鱼。”刘先生举着筷子道：“刘叔，让老二来祠堂读书吧。”刘耀林不悦：“他那鬼相样子读么子书啊。你呷菜。”刘先生可不是个好打发的青年，满脑子新思想，也就满肚子话：“人有病可以治。书要读的。古人云：‘不学无术，人之大忌。’”刘耀林扫一眼老大、老三、老四，感觉他们才是刘家的未来，不接茬道：“你呷饭。”刘先生知道自己的提议冲撞了族长，但自己是族长花钱聘来的先生，就坚持：“刘叔，你既然请我来教书，就让老二明天也来学堂吧，老二的学费我出。”肖合珍早就想跟丈夫商议这事，苦于找不到借口，此刻机会来了，马上说：“先生快莫咯么讲！咯点学费，屋里拿得出的。”刘耀林横一眼堂客，酒杯往桌上一蹾：“我还缺咯几个钱？我是看老二冇得人相，才冇要他读书。”刘先生的筷子都伸到鱼碗里了，又缩回说：“刘叔，我看老二不像你讲的那么差劲。你下午要他来学堂吧。”刘耀林不好再说什么了。
老二有书读了，做娘的格外高兴，趁丈夫和刘先生喝酒、说话的当儿，她装满一大碗饭——上面搁着腊肉和韭菜炒蛋等，走进老二房间：“娘跟你说，你爹同意你读书了。”刘杞荣瞪大眼睛望着娘。娘笑眯眯地又说：“刘先生跟你爹提要求，你爹拉不下面子，只好同意你读书呢。”刘杞荣感觉室内都明亮了一些似的，回答：“娘，那我要多呷饭，好有劲读书。”“你是要珍惜呀，娘特意给你装哒一大碗饭。”刘杞荣大口吃着饭菜。一个小时后，娘移着碎步，端着药进来——这药是娘求街上的老中医开的，专医治“胀肚病”，喝起来相当苦。刘杞荣最讨厌喝这药，经常喝几口，娘一走开就从窗口倒出去，以致窗外的地上全是草药气味。但今天，他当着娘的面，把药全喝了。娘从来没见过孱弱的二崽如此不怕苦地喝药汤，表扬道：“你看你，一有学上，人都精神哒。”
他可以出门了，每天吃过早饭便搬把椅子，移步到学堂，他有一种来之不易的感觉，心里充满了孩子的好奇和欢喜，读书就刻苦。刘先生见他听讲的眼神很专注，一眨不眨地盯着自己，暗暗觉得自己关心他是对的，就给他鼓劲：“刘杞荣，我看你的身子骨也会好起来的，不过要锻炼，你太冇锻炼了。”刘杞荣狠劲道：“我一定锻炼。”刘先生摸摸他的头：“你是个好孩子，老师告诉你：人只有努力才有未来。你听懂了吗？”这话让内心荒芜和恐惧的刘杞荣热乎乎的，他立即答：“老师，我听懂了。”
第二天破晓，他起床，见哥哥和两个弟弟等孩子在贺新一师傅的指导下打拳。他移步到门外，看见爹和七伯、满叔等大人都在坪上练拳，他鼓足勇气在一旁模仿。贺新一师傅见他站都站不稳，模样十分可笑，就低头问：“你想学拳？”他答：“嗯。”一抹淡淡的晨曦涂在他苍白的瘦脸上，脸上的表情就十分渴求，像只饿狗盯着肉骨头。贺新一师傅被他的渴求打动了，睃一眼他的身形说：“人要先站稳，才能打拳。”他站了个桩给他看：“能站稳吗你？”刘杞荣试了下，感觉两条腿抖得极厉害，忙伸手扶椅子。贺新一师傅制止道：“莫扶。”刘杞荣看着贺新一师傅。贺新一师傅说：“你身上有一个魔，你要打败它。”刘杞荣觉得这话像针一样扎得他心一疼！贺新一师傅说：“你每天早、中、晚各练三次，每次不要扶椅子站十分钟，就是站不稳也要站。懂吗？”刘杞荣坚决道：“我懂。”贺新一师傅说：“练武术最大的好处是强身健体。只要你每天坚持练，我保证你身上的恶魔就被你打跑了。”贺新一师傅站一个马步桩给他看：“腰不能弯，背要挺直。”刘杞荣想照着做，不料身体一歪，倒在地上。一旁练拳的孩子都笑起来。贺新一师傅拉起他：“慢慢来，你会站稳的。”
刘耀林有个习惯，就是打拳时一不看别人，二不说话。他见走路都要扶椅子的老二竟要打拳，觉得碍眼，大声道：“死屋里去，莫在咯里出丑。”刘杞荣非常怕爹，白着脸，弓腰扶着椅子，朝房里移步。刘耀林嫌弃道：“你咯鬼样子还练拳，莫耽误贺师傅教别的孩子打拳。”刘杞荣回到屋里练站桩，只站了一秒钟，腿就抖得不行。他扶下桌子，想起师傅说的话，提气，收腹，可是肚子那么鼓胀，要想像其他人一样收腹简直比登天还难。他十分绝望！何解爹那么讨厌他？他含泪想，还不如死了好。他站了几秒钟，身体又摇晃不止，手忍不住朝桌子伸去。伸到快接近桌子时，他又愤恨地缩回手：“我不能扶桌子。”他咬着牙瞪着天空，腿抖得筛糠一样。娘端着碗熬好的药，推门进来，见儿子腆着个大肚子站桩，身体不住地哆嗦且满头大汗还咬紧牙关的样子，就可怜他道：“老二，你有病，莫练哒。”刘杞荣气馁地坐到椅子上。娘看着他额头上那块疤，疤上的痂蜕了，呈现一小块浅红的新肉。娘说：“把药呷了。”好大一碗药，乌黑的，他用手摸了下碗，很烫：“娘，我等下呷。”娘不指望他有出息，算命先生的话深深地烙在她心上了。她想既然老二活不过十岁，那在老二的有生之年，能满足他就尽量满足他，说：“老二，娘跟你说，你练练字就行了。”“我要练武。”他犟道。娘说：“好好好，娘随你，把药呷了。”他喝了药。娘拿着碗离开后，他感觉肚子很胀，又起身练站桩，站了两秒钟，身体又颤抖不止。他对自己说：“师傅说我身上有个恶魔。我要打败它！站一百下。”他心里数着数，数到七时，身体一晃，扶住了桌子。他说：“要得，我站到七下了。我一定要站一百下。”他又不管不顾地站着，数着数，数到十一时腿一软，跌坐在地上。他坐在地上喘息会儿，又咬着牙关站，数到十时，腿又发抖，身体前后摇晃，手伸到桌边想扶桌子时又坚决地缩回手：“咦，我不能扶桌子。”
周进元推开门叫他：“二表哥，姨妈要我扶你去学堂。”他已经出了一身汗。他脱下湿衣服，周进元拿着湿衣服替他揩背上的汗。他觉得全世界的人，除了娘，就是表弟对他好。表弟跟四弟睡一张床，他邀请道：“表弟，你到我屋里困吧。”表弟笑：“好。”他高兴地换件干衣服，厌恶地盯一眼椅子，想，我不能被人看不起，说：“表弟，你扶我走。”表弟就把肩膀伸给他。他生平第一次没搬椅子，扶着表弟的肩膀，一步一踮一晃地向学堂走去。刘先生看见了，表扬道：“刘杞荣同学，行啊你——”“你”字拖得很长，这是由衷的赞许。同学们都回头望着他，包括老大、老三、老四。刘杞荣忽然感觉自己好像与昨天的自己不同了，不但得到了老师的赞许，还获得了同龄人的欣赏。他坐下，见平常对他漠不关心的大哥看他的目光里有嘉奖，就自豪地给大哥一个笑。
傍晚时分娘送饭进来，在昏暗的光线下，见他在窗前练站桩，竟有些喜欢：“老二，呷饭。”他回过身来：“娘，要表弟住到我屋里吧。”娘把一大碗盖满菜的饭放到桌上：“他会上你屋里困？”“表弟同意哒。”他说。娘见儿子跟身子骨较劲，脸上、头上全是汗，衣服全汗湿了，说：“快把湿衣服脱了，会感冒。”“我不换，我呷过饭还要练。”他说，低下头吃着一大碗饭菜。以前他只能吃一半，有时甚至只吃三分之一。但现在他的饭量大增，能把一大碗饭菜全吃光。吃过饭，他在窗前对着天空练站桩时，娘来收碗筷，把表弟带来了，表弟嘻嘻道：“二表哥，我跟你困。”他没说话，心里数数，数到二十下时腿又抖起来。表弟把衣服丢到床上，看着他。他说：“表弟，我站桩，你帮我数数好不？”表弟答：“好。”他又练站桩，表弟数到二十三时他身体直晃，站不稳了。表弟伸手扶他，他甩开：“莫扶，我一定要站一百下。”表弟就露出敬佩之色：“二表哥，你好霸蛮的。”
刘杞荣这样练了三个月，有天早上，他正在桌前写生字，表弟吃过早饭，准备扶他去学堂。他收拾下书包，起身，竟没要表弟扶，自己向前走了几步。表弟十分愕然，他更是吃惊，不敢相信地朝前又走了两步，身体歪了下，表弟忙伸手扶他。他兴奋了，果断道：“我自己走。”他又朝前走几步，没倒，他激动得头都眩晕了，撑着门框。周进元叫道：“姨妈，二表哥能自己走了。”刘杞荣挺直身体，羞涩得满脸绯红地走进饭堂。爹和哥哥、弟弟都吃过饭了，爹一身青衣，坐在靠椅上抽烟，娘正收拾碗筷，一家人全诧异地望着他。娘激动得热泪盈眶：“好啊，我二崽能走哒。”刘杞荣看一眼爹，仿佛要证明什么似的一挺胸。爹跟没看见样地走了。他顿时蔫了半截。大哥打量他，发现秘密样道：“啊呀娘，老二的肚子冇以前鼓了。”娘嘻开嘴：“老二，你肚子是小了好多。”刘杞荣摸摸肚子，想自己通过练武，把身上的恶魔打败了，道：“娘，我快好哒。”表弟为他喜悦，揿下他的肚子，确实瘪下去了：“真好，二表哥。我们去学堂吧。”刘杞荣就和表弟、大哥、三弟、四弟一起走向学堂。
第二天一早，刘杞荣就开始练拳了。贺新一师傅已教过别人了，单独教他说：“南少林拳主要是以龙、虎、豹、蛇和鹤五形拳为精要，以快、猛、巧见长。讲究精、气、神和眼、手、脚及身体的配合。出手要快，出拳要狠，一拳打去，力须达对手的脏腑或筋骨。懂吗？”刘杞荣听得用心，点头说：“懂。”贺新一师傅一个马步站稳，说：“师傅打给你看。”他身体一摆，一拳打去，一股劲风就“嗖”的一声，像有一只鸟从眼前飞过：“看见冇？”刘杞荣似乎瞧见了拳的力量，就嘻开嘴：“看见哒。”贺新一师傅说：“师傅先教你练起式。”刘杞荣跟着贺师傅学起式的几个动作。贺师傅见他下盘轻飘，会倒的样子，告诫说：“不急，你先把桩练稳。”说完，转身去教别人。刘杞荣一个马步站着，伸出双手。老三走拢来，故意撞了他下，他被老三撞倒了。表弟扶起他：“老三，你二哥冇招你啊。”老三看不起这个哥哥，跑开了。表弟说：“二表哥，哪个敢欺负你，我帮你打他。”表弟是村里唯一一个不嫌弃他的人。他感激地看着表弟：“我冇事。”他重新站着，但屁股撅得太高了，腿也没弯下去。表弟纠正着他的身形，站给他看。他学着表弟的样子站，腿却直抖。
吃过早饭，几个孩子去学堂读书。课间，别的孩子都跑到祠堂外玩，他一个人练站桩，腿还是有些抖，但与几个月前连两秒钟都站不稳相比，已经好到天上去了。晚上，他写完作业，要表弟教他打拳。表弟笑：“我教？”刘杞荣说：“嗯。你们学的我都冇学，你教我。”表弟就一脸师傅的模样，把半套南少林拳打给他看。他跟着打，表弟时不时停下，纠正他出拳出脚的动作：“拳要咯样打。”或：“出拳要扭腰，不然拳冇力。”表弟出拳时腰一扭，打出去的拳确实有劲些。刘杞荣照着做，由于腿软，险些跌倒。表弟笑：“我跟你讲，腰不要扭太多，扭多了反而拐场。”他做给表哥看。刘杞荣学着，说：“表弟，你是我师傅。”表弟道：“贺师傅才是师傅。”两人不练到表弟说“我困了”，就不睡觉。
两年过去了，刘杞荣满十岁那天，刘耀林暗想，老二是不是大限将至了？他瞧老二的身体，不但没呈现死相，反而更健康了，心就疑惑。有天，他望着侄儿拉着倔头倔脑的老二离开后，说：“堂客，怪事啊。”堂客晓得他这话的含意，说：“好事呢。你冇乱想吧？”他摸摸胡须：“我当然唯愿他好。”堂客说：“咯才像当爹的讲的话。”他说：“我也对得起他了，咯两年我冇亏待他。”又一年过去了，他迷茫了，老二过去在他眼里像只大蜘蛛，见人就惊慌失措的，如今不但胀肚病好透了，人也和村里的孩子完全一样了。而且，老二的字写得比他看重的老大、老三和老四的字都好。刘先生还对他说，老二的书比老大、老三和老四都读得好，能举一反三。上个月，村里的孩子比武，老二打不过老大、老三和表弟，却也没垫底。这天傍晚，一家人吃过饭，他坐在灶屋门旁，看着挂在树梢上的圆月，嗅着橘树花香：“堂客，咯不应该啊。”肖合珍懂他所指，责备地看着他：“你还真盼老二死啊？”他觑着在坪上玩的老二，下决心道：“咯事我一定要搞清楚。明天我去县城办事，顺道问问算命先生。”肖合珍不想再听到什么不好的话，阻止道：“莫去。”他吸一口烟，吐到空中：“那要搞清楚，我把老二的生辰八字重新报给他算算。”翌日他起个大早，于晨雾中疾步走到码头，上了开往县城的机帆船，于晨曦中思索道：“先生那么牛的人，也会算错？”
他跟算命的先生寒暄几句后，把老二的生辰八字报给先生听。先生掐指算了算，道：“我给咯八字算过的，咯是个死八字。”刘耀林相当吃惊，请先生给全家人算命是五年前，五年过去了，先生居然还记得这个八字，可见先生也不是吃素的！刘耀林看着先生：“先生，您冇算准呢。”先生脸阴了：“怎么呢？”刘耀林说：“您算他的寿命不会超过十岁，他现在十一岁半哒。”先生嘶哑着嗓门道：“那是好事啊。”刘耀林掏出两块大洋放到桌上：“请先生再给我家老二算下命吧。”先生一脸愧色地拒绝：“钱你拿走。我刚才说哒，咯是个死八字，八字的寿命只有十岁。他命硬，我算不灵哒。”刘耀林恳求：“烦请您再算一次吧。”先生起身：“你找别人算吧。”刘耀林恼怒地想：就因为你那句屁话，害得我这几年冇给过老二好脸色，如今你拿一句“算不灵哒”打发我，可见算命先生的话都是哄鬼的。