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在中国，科学是一个颇有神圣意味的词。学习过中国近代史的人都知道，五四运动的两大旗帜就是“民主”与“科学”，即所谓的“德先生”与“赛先生”，由此可见当时科学在国人心中的地位。实际上直至今日，科学依然在国人心中占据极为重要的地位，以至于在很多场合，人们都把科学等同于正确，只要提到科学，就自然而然地联想到真理，联想到正确。可以说，“科学”这一概念已经渗透到人们社会生活中的各个领域。科学无处不在。
毋庸讳言，中国的历史上本无“科学”，科学是地地道道的舶来品。即使在科学的发祥地欧洲，科学的历史也相当短暂，不过只有数百年之久。但是今天的科学史著作在讲述这一点时，通常会将科学的起源追溯到2000多年前的古希腊，有些也会提及古代中国的科学以及古代阿拉伯的科学，等等。坦率地说，无论是古希腊的“科学”，还是古代中国、古代阿拉伯的“科学”，与今天人们所理解的科学（现代科学）都有极大的差异。虽然在有些情况下这些古代“科学”与现代科学在内容上看似相同、相似，但两者在本质上截然不同，它们之间存在一条鸿沟，这点应得到充分的注意。
谈到现代科学在欧洲（主要是西部欧洲）的产生，就不能不回顾近代欧洲的一系列社会运动及思想运动，这些运动直接推动了欧洲社会性质的变迁，创造了一种全新的社会环境。事实上，只有在这种全新的社会中，才有产生现代科学的可能性。任何回避这一点而试图仅从古代自然哲学自身发展的逻辑中解释现代科学诞生的学说，都是不完整的。因此，要搞清楚现代科学的产生，就一定要搞清楚现代科学诞生地欧洲社会的发展与变迁，特别是欧洲西部的历史。