两本埃及数学纸草书写成

纸草也叫纸莎草，丛生于尼罗河三角洲沼泽地中，草茎经过剖、剥、压、晒等工序，可粘成用于书写的“纸”。“纸草书”就是以纸草为纸，经过书写、记录而形成的古代文献。

目前存世的古埃及纸草书数量不少，其中有关数学的主要有两本：一本称为莱因德纸草书，由苏格兰考古学家莱因德于1858年在卢克索购得，后藏于伦敦大英博物馆，另有少量缺失部分于1922年在纽约私人收藏品中被发现，现藏于纽约布鲁克林博物馆；一本称为莫斯科纸草书，由俄国考古学家戈列尼谢夫于1893年购得，现藏于莫斯科博物馆。

莱因德纸草书相传是古埃及抄写员阿赫摩斯在约公元前1700年抄写的，它记载了自埃及古王国大金字塔时代（约公元前2680—公元前2565年）以来的85个数学问题，是一本实用计算手册式的题目汇编集。书名为《阐明对象中一切黑暗的、秘密的事物的指南》，分为三章，一是算术，二是几何，三是杂题，共有85个问题，涉及方程、数列、面积和体积的计算、分数算法等。占重要地位的是分数算法，即把形式为 的分数（ n 为3到101的奇数）分解成单位分数（分子为1的分数）。为什么要这样做，现在还不知道。该书还给出了圆面积的近似求法。本书既记录了古埃及人在生产和生活中遇到的实际问题，也含有纯数学的知识问题。

莫斯科纸草书是古埃及另一部重要的数学文献，其重要性几乎不亚于莱因德纸草书。它与莱因德纸草书一样，也是各种类型的数学问题集，至今仍不知晓该书究竟出自何人之手。莫斯科纸草书有25个问题，最著名的是求四棱台的体积，表明该书作者很有可能已经掌握了求这一体积的计算方法，数学史家贝尔称赞这项古埃及人的伟大成就为“最伟大的埃及金字塔”。

还有一点值得提及，在古埃及流传下来的文字中，象形文字是最古老的一种，而在莱因德纸草书和莫斯科纸草书中，古埃及象形数字已被简化为僧侣文数字。冗长的重复记号已被摒弃，代之以一些表示1至9及它们与10的乘幂之积的特殊符号，如4不再记成4条竖线，而是用1条横线表示；7也不再记成7条竖线，而是用个镰刀形符号来表示。这也是一个很大的进步。