约公元前2世纪
中国发明造纸术

自文字产生以来，文字的载体发生了很多变化。最初古人将文字刻在骨片上、刻在竹简上、写在绢帛上，然而骨片、竹简、绢帛承载不了多少文字。随着人类文明程度的提高，需要交流和保存的信息量也不断增大。在中国西汉年间，当时作为文字主要载体的甲骨和竹简已经不能满足发展的需求，对文字载体改进的愿望越来越强烈——造纸术应运而生。造纸术是制造纸张的化学工艺过程。你知道最初的造纸工艺吗？你了解最初的纸张吗？

1957年 5 月，在中国陕西省西安市灞桥发现了一座不晚于汉武帝时期的土室墓葬。考古人员惊讶地发现，墓中竟然有麻质纤维纸的残片。根据墓葬的年代可以推测这些纸比蔡伦改进造纸术还要早200 多年，至少可以上溯到公元前 2世纪至公元前 1世纪。专家们将它们定名为“灞桥纸”。灞桥纸纸色暗黄，经化验分析，原料主要是大麻，掺有少量苎麻。在显微镜下观察，纸中纤维长度 1 毫米左右，绝大部分纤维为不规则异向排列，有明显被切断、打溃的帚化纤维，这说明其在制造过程中经历过切断、蒸煮、舂捣和抄造等处理步骤。

除灞桥发现的麻纸外，还有：1933年在新疆罗布淖尔古烽燧亭中发现的西汉古纸，它是最早被发现的古纸，年代不晚于公元前 49年；1973年在甘肃省金塔县居延遗址中的肩水金关发现的两块麻纸，不晚于公元前 52年；1978年在陕西省扶风县中延村出土的三张麻纸，是汉宣帝时期（公元前73—前49年）的古纸；1979年在甘肃敦煌马圈湾西汉烽燧遗址出土了五件八片西汉麻纸；1986年，甘肃省天水市放马滩出土了汉文帝时期（公元前 179—前164年）的纸质地图残片。所有这些表明了中国造纸术产生的时间不晚于公元前 200年。

造纸的过程凝聚着我国劳动人民的经验和智慧，绝非一人之功。自古以来，中国人就懂得养蚕、缫丝。秦汉之际以次茧作丝绵的手工业十分普及。这种处理次茧的方法称为漂絮法，操作时的基本要点是，反复捶打，以捣碎蚕衣。这一技术后来发展成为造纸中的打浆。此外，中国古代常用石灰水或草木灰水为丝麻脱胶，这种技术也给造纸中为植物纤维脱胶以启示。纸张就是借助这些技术发展起来的。

尽管西汉时期我国已经有了麻质纤维纸，但质地粗糙，且数量少、成本高，无法普及。东汉的蔡伦在前人造纸的基础上改进了造纸术。他认为使纸张为大家所接受的首要工作是挑选那些常见的、易得的原料。他首先使用树皮造纸。较麻类而言，树皮更丰富且易得，这可以使纸的产量大幅度提高。然而，树皮中所含的木素、果胶、蛋白质远比麻类高，因此树皮脱胶、制浆的难度要比麻类大。为解决这个难题，蔡伦改进了造纸的技术。他将西汉时期的石灰水制浆改为草木灰水制浆。由于草木灰水有较大的碱性，大大提高了纸浆的质量。

公元 105年，蔡伦把他制造出来的一批优质纸张献给汉和帝刘肇，汉和帝对他的才能大加赞赏，马上通令天下采用。这样，蔡伦的造纸方法很快传遍各地，在公元 8世纪还传到了中亚及阿拉伯一带，然后又逐渐传入欧洲。

经蔡伦改进后的造纸工艺是造纸技术的一次革命。由该工艺制成的书写用纸便于携带，且原料丰富、易得，为后世抄书、拓印和雕版印刷提供了必要条件。

作为中国古代科学技术的四大发明之一，纸的发明结束了古代用甲骨、竹简和绢帛承载文字的历史，为中国古代文化的繁荣提供了物质技术的基础，极大地推动了中国、欧洲乃至整个世界的文化传播与发展。