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灾难和死亡一直是我们生活中不可或缺的一部分，我们对这两者都有一种病态的迷恋。对于娱乐，我们喜欢故事、书籍、电影和电视，特别是在剧情涉及可能的不幸、魔法、超自然力量、外星人、谋杀和死亡时。我想，心理学家有许多理论可以解释这种现象，似乎我们控制生活的能力很弱，因此喜欢听会吓到我们的潜在危险，我们乐在其中，因为我们知道所谓的危险纯属虚构。尽管我们可以被这些故事和历史深深打动，但是很少有人能从现实生活的悲剧和苦难中获得快乐。然而，有时我们必须面对潜在的不幸，特别是如果积极行动可以帮助我们生存下去，现实应该激励我们采取行动。因此，在我们对自然灾害的迷恋中，尝试将那些不可避免和我们无法控制的事件，与那些可以通过思想准备来缓解的事件分开。但是通常收效甚微。我们总认为准备工作和发现问题对我们来说太难了，这些应该是理事会或政府的分内之事；同样，经常发生的是，我们采取懒惰的选择并托辞说我们无法控制生活，或者所有事件都是上帝的意志力使然，宗教成为推脱个人责任的简单方法。
我在开篇章节中描绘了一个自然的、经常发生的事件，这一事件曾经对我们的生死存亡不太重要，但是现在其已经被置于一个截然不同的角色，因为我们生活的环境已发生了巨大转变，成为“发达”国家的技术型社会。有趣的是，卫星崩溃、电网故障和大城市沦陷对第三世界生活方式造成的损失和影响要小得多。也许，“温顺的人将继承地球”这句话有一些道理。
实际上，这是对大范围严重事件（无论是自然发生的，还是人为造成的）进行的非常基本和标准的预测，因为对于第三世界而言，给技术型国家造成损失的重大灾难将使它们进入空白的有利可图的市场。后面的章节将集中讨论农业、通信、医药、运输、技术和战争等各方面技术革新的阴暗面。在大多数情况下，可以看到我们有明显的优势（包括战争，如果我们是战胜方的话），但我们总是关注短期收益而忽视了长期危险。技术革新的阴暗面可能是全球性的，但毫无例外的是，技术革新的阴暗面对于发达国家来说，可能是最致命和最明显的。发达国家首当其冲，不仅仅是因为“发达”国家严重依赖那些不太可能在全球范围内的破坏性事件中幸免于难的技术。
这不是悲观主义，预期和前瞻性规划还是有其价值的，因为它们将帮助我们减少各种自然灾害的影响。对人类特别重要的是，除非损害事件是全球毁灭性的，否则我们需要尽一切努力保护在全世界范围内共享和传播的知识、技能和信息。这种防御策略的一个明显例子是，不能将所有信息仅存储在通过卫星通信单独访问的电子系统中，或需要电力的计算机中。第一章表明，对于中等规模的自然事件而言，即使死亡率很低，也可能造成不可逆转的知识损失和数据丢失。在个人层面上，大多数人已经经历过这样一种情况：虽然废旧电子文件可能还存在，但是它们的格式和存储系统不可用，进而无法阅读。我曾面临过这个问题，万幸的是，谨小慎微的我做了备份。尽管如此，一台计算机的备用驱动器实际上是放置在主驱动器上方的，如果其中一份卡住了、过热了，那么另一份也就毁了！（我现在使用单独的系统进行备份。）
因此，不断革新的技术产生的危险对我们所有人来说都是显而易见的，未来计算机和电子存储格式取得的进步将使问题变得更糟，而不是更好。
过去发生过许多类型的自然灾害，而且在未来很可能再次发生。它们的相似之处在于，在个人层面上它们超出了人类的控制能力范围，且它们都将毁灭我们的生活。在自然灾害面前我们无所遁形，因为我们无法预测或规避它们，而且“被迫接受”是我们生活在这个星球上乐趣的一部分。对于真正的全球性灾难，希望有些人能够活下来，如果无人幸免，不同的生命形式将取代我们。从行星的角度来看，我们已经存在了很长时间，人类社会崛起得很迅速，分崩瓦解、灰飞烟灭可能同样迅速。只有在想象中，我们才是地球的继承者和不朽的物种。在哲学意义上，恐龙也可能认为它们是最终的物种。