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生命就是生物的命吗？“生命”等于“活”吗？先有“生物”还是先有“活”？人类是如何从非洲一个角落里食物网络中层的成员，变成今天地球生物圈的主导物种的？人类的演化历程，跳出过生命系统演化规律这个“如来佛的手掌心”吗？
作者基于多年从事植物研究和教学、与研究生共事尤其是与植物研究领域之外不同学科杰出学者交流合作的经历，从可能的生命系统的源头，“顺流而下”地对生命系统不同层级的现象以及目前人们对这些现象的解释作了概要的梳理和重构，提出“生命是一个遵循‘结构换能量’原理的特殊的物质存在形式”的观点。从这个新的视角看，人类只是生命系统演化中出现的一种特殊的子系统。因此，对人类生存与发展背后机制的探索与思考，其参照系的时间尺度就不得不从传统的“轴心时代”即距今2800—2600年不同地区先哲涌现的时代，拓展到地球生命系统起源的30多亿年前，也就是从10的3次方年拓展到10的9次方年。跳出以传统的时间尺度框架看待人类社会的定势，或许会为大家带来新的感悟。
白书农，北京大学生命科学学院荣休教授，博古睿研究院中国中心2020—2021年度博古睿学者。主要进行植物生物学方面的学习和研究，接触并程度不同地探索过多种植物发育现象。在1993年提出“植物发育单位”的概念，2011年提出“有性生殖周期”的概念，2013年提出“植物发育程序”的概念。在对植物发育现象研究和思考的过程中，还对生命的本质、教育的本质和本科生命科学教育的培养目标等问题进行长期的思考。
2018年上半年，在一次偶然的聊天中，我向北京大学哲学系的刘哲老师提出，哲学系应该要求本科生都选修一门生物学课程。当时他大概正在研究生命伦理的问题，对我的提议给了很积极的回应——邀请我去他们系的一个系列演讲中作一次报告。不巧当年北大主办世界哲学大会，他们为此全体总动员，一直也没有安排出时间。但他言而有信，一直记得这个邀请。后来，他作为北大博古睿研究院中国中心的联席主任，安排我作为该中心组织的“博古睿讲座系列”的首讲嘉宾。我的演讲题目是“人是生物——人类变革的出发点”。
在生物学圈子之外我曾经做过不同的演讲，多与我从事的生物学研究和教育有关。到博古睿中心演讲对我而言是一个非常大的挑战，因为面对的绝大多数是人文学者，而且讲的主题是人类变革。虽然，一方面在家庭里面临过孩子教育问题，另一方面在实验室面对着研究生培养问题，促使我从2006年前后就开始从生物学角度思考人类行为和人类社会背后可能涵括的道理，但要把自己想过的很多事情在1个小时之内讲出一点道理，是我从来没有做过的。为了这场演讲，我花了不少时间，反复考虑怎么讲。最终，从现场听众的提问和博古睿中心团队推出的内容来看，好像效果还不错。
大概因为这次演讲，博古睿研究院中国中心的宋冰主任安排她的团队和我商量是不是能够参加中心的一些活动。通过不同渠道了解，我发现，博古睿研究院致力于搭建全球对话平台、推动跨文化交流、培育新的思想理念，以及寻找人类社会发展的新机遇、变革的新动力。这种使命恰好与我的一些思考不谋而合。我认为，随着对生命本质的了解越来越多，人们大概可以而且也应该从生命基本规律的角度，解读人类行为和人类社会背后的道理，为人类行为规范的是非标准寻找一个新的终极依据。于是，从2020年秋季开始，我成为博古睿研究院中国中心为期一年的研究员（博古睿学者）。作为研究员的工作之一，就是参与博古睿研究院“人类变革”项目的各类活动，并在这个过程中拓宽自己的视野，提供自己对“人类变革”问题的思考。在公众号“睿的 n 次方”（现更名“萃嶺思想工场”）开设专栏《白话》，是我参与“人类变革”项目研究的成果之一。在专栏中，我向大家介绍了我对“生命”本质的思考与观点，帮助大家理解，为什么我会认为生命的规律可以作为人类行为规范的是非标准的终极依据。写作的过程，是一个对过去思考内容梳理凝练的过程；在专栏文章发表的过程中，我收到读者朋友反馈，还就相关问题讨论互动，交流的过程是继续思考、拓展提升的过程。如今，专栏暂时告一段落，我便将前前后后的思考加以整理，撰成此书。
《白话》专栏的开设受到了博古睿研究院中国中心主任宋冰的热情支持，以及中心李贺和他带领的实习生、北京外国语大学孙艺萌的全力帮助。专栏文章的结集成书，又得到宋冰主任的支持和关照。上海科技教育出版社的伍慧玲作为本书的责任编辑全力以赴，做了细致的编辑工作。没有他们的帮助，我个人对生命的思考不可能通过本书与大家见面。特此对他们表示由衷的感谢！
和所有的“沟通”一样，有效的沟通需要双方的努力。但对作者的成长而言，读者的反馈永远是不可或缺的动力。如同我在“睿的 n 次方”专栏中期待与读者交流一样，我也希望此书读者能把看不懂的疑问告诉我，把看得懂的喜悦告诉我，特别是把对生命的疑惑和思考告诉我，我们一起来寻找解决问题的办法，一起探索生命世界令人惊喜的奥秘。