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“四举于礼部乃一得，三选于吏部卒无成”（《上宰相书》），韩愈的人生陷入瓶颈，贞元十一年（795），他决定离开长安，转向地方，去藩镇担任幕僚。
唐朝中期，朝廷式微，宦官专权，党争酷烈，还面临着藩镇割据这样棘手的问题。这段时期唐朝的藩镇大概有四十个，节度使拥有对自己藩镇的绝对控制权。一旦藩镇拒绝臣服、拥兵自重，就会加剧与朝廷的紧张关系，造成巨大的国家危机。在这个时期，像韩愈一样的知识分子投身藩镇去担任幕僚，也是一个较为普遍的社会现象。一方面是因为朝廷内部任人唯亲，一介布衣想要走上仕途、改变社会非常困难；另一方面，他们也想凭借自身的能力去地方建言献策，这也成为实现个人价值和抱负的一种方式。
据记载，韩愈的幕僚岁月一共历经了五年，分别在两位节度使处担任了推官。他首先追随董晋出任宣武节度使观察推官。在任的三年间，寒门出身的韩愈开始尽可能地为庶族学子发声，不但亲自提携青年后进，指导李翱、张籍等青年学文，还利用一切机会，极力宣传自己对散文革新的主张，以一己之力发起古文运动，开辟出唐代古文新的发展道路。
贞元十五年（799），董晋逝世，韩愈随董晋灵柩离境仅四日，宣武军便发生兵变，留后陆长源等被杀，军中大乱，韩愈因先行离开而得以免祸。他随董晋灵柩行至洛阳，其后于二月末抵达徐州。同年秋，韩愈应徐泗濠节度使张建封之聘，出任节度推官、试协律郎。这一年冬天，张建封派韩愈前往长安朝正。韩愈言谈直爽坦率，操行坚定纯正，给时人留下很深印象。
也正是在这一年，淮西节度使吴少诚叛乱，朝廷几番平叛未果，张建封坐拥重兵，却对相邻的战事袖手旁观。韩愈在徐州城外见到了大批因战乱而流离失所的难民，痛惜百姓，更为淮西战事忧心，于是他力劝节度使张建封出兵淮西，希望能助朝廷平叛战乱。
春雷三月不作响，战士岂得来还家？
——韩愈《赠张徐州莫辞酒》
时 间：贞元十五年（799）
地 点：张建封府邸宴客厅
主要人物：韩愈（32岁，时任节度推官）、张建封（字本立，65岁，时任徐泗濠节度使）
日内 张建封府邸宴客厅
韩愈风尘仆仆，步入府邸，来到宴客厅。
张建封 ：退之，你这副模样，是不是去长安受了什么委屈？
韩愈摇头，他看着张建封，眼神坚定。
韩愈 ：长安的事，我暂且不谈。我来，是想和您谈谈淮西之乱。
张建封放下手中的马球杆，皱了皱眉，走到几案边坐下，示意韩愈也坐。
张建封 ：退之，你说。
韩愈 ：吴少诚叛乱，韩全义领兵，屡战屡败。我想，如果能调动更多的兵力，或许……
张建封 ：退之，你也知道我是个文人，做了武官也没法操练戈矛，只好打打马球来练练手脚。至于淮西的事，朝廷既然议了，我们听其安排也就是了。
韩愈 ：这个时候您可不能坐视不管。
张建封 ：你是个书生，你的赤子之心我很钦佩。但是，如果出兵淮西，功成则无出师之名，事败必引杀身之祸，到时候乱的恐怕就不止淮西一个地方。天下丧乱的根本，不是你我能解决的，这件事不要再说了。
韩愈 ：仆射，您镇守一方，深受恩宠，这番话不无道理，但正是因为大唐上下皆作如此想，这藩镇之乱，才永无终止的一天。如果天下俱是挺身而出之人，十年内必定荡平这些逆镇。
张建封 （沉默了片刻）：退之有心忧天下之义，但我也有守土之责。徐州好不容易有十几年的安宁，不能乱在我手。
韩愈看着张建封，眼中满是失望，他握紧了拳头，站起身来，向张建封行了一礼。
韩愈 ：那您就好好保重，告辞。（离去）
张建封 （吟诵）：“春雷三月不作响，战士岂得来还家？”（《赠张徐州莫辞酒》）
谷曙光：韩愈在藩镇做幕僚的时候依然不得抒其志，常常想到他少年时的不幸、长安苦斗的郁闷。
撒贝宁 ：虽然日子过得比较安闲，但他并没有安于现状，内心一直有他的坚守和精神力量。
蒙曼：韩愈仍有不平则鸣之心，有很多想法要说出来，要改变。长安当时是整个中国的核心，他在藩镇待了五年之后，还想回长安，经过铨选，真正踏上仕途。
韩愈在《与卫中行书》中曾提到任幕僚期间“日月有所入，比之前时，丰约百倍”，可见这个阶段他不用担心温饱问题，时间也比较宽裕，可以大量研读百家之书，沉淀自己的思想主张，使其开枝散叶。与在长安窘困潦倒的十年岁月相比，这段时期算得上安稳闲适，但五年之后，他却还是为了心中理想放弃了这份安逸。
国子监是隋朝以来全国最高的教育行政机关。唐朝时期，国子监开设课程为国子、太学、四门、律、书、算六学，主官为国子祭酒，四门博士为正七品上，其职责是教授四门学生徒。
在没有任何人帮助，也没有任何人可以投奔的情况下，贞元十六年（800），韩愈携家眷回到长安。贞元十七年（801），韩愈通过吏部铨选考试，次年成为国子监四门博士，在唐代的最高学府国子监内担任老师，这成为他传奇人生中“四入国子监”的开端。在这个时期，他写下了流传至今的名篇《师说》。当时的社会风气下，士族门阀不愿意从师学习，耻于相师，羞于为师。学生不去学习，自然也就无人愿教。但是韩愈在《师说》中着重提出从师学道的重要性，“道之所存，师之所存”，他主动当老师，抗颜为师，因材施教，誉满天下，很多来自不同地方的有志学子都拜学在韩门之下。柳宗元《答韦中立论师道书》中说：“独韩愈奋不顾流俗，犯笑侮，收召后学，作《师说》，因抗颜而为师。世果群怪聚骂，指目牵引，而增与为言辞。愈以是得狂名，居长安，炊不暇熟，又挈挈而东，如是者数矣。”柳宗元在用看似谐谑的方式赞同韩愈，声援韩愈。
“师者，所以传道受业解惑也。”韩愈的这篇《师说》影响很大，世人对老师的看法由此改变，从而逐渐树立了新的尊师重道的风气。就这样，韩愈勇于与社会不良风气对抗搏击，声望日隆，正式开启了一介匹夫的“逆袭人生”。
贞元十九年（803），三十六岁的韩愈被擢升为监察御史，在真正意义上步入了政治舞台。监察御史作为天子耳目，上察六部，下察地方，这个时期的韩愈，可算是从边缘走向中心，从地方走向了朝廷中枢，开启了一段崭新的人生旅途。在藩镇任职的五年经历赋予了韩愈丰富的政治经验，让他具备了具体的实干能力，在“监察御史”这一职位上，韩愈也希望自己能真正大干一场、有所作为。他上任半年就两次上书朝廷，希望能改变民不聊生的现状。同时，也多次手书赠各州官员，勉励规劝他们一定要清正廉明，为民做事。
监察御史，古代官名，掌管监察百官、巡视郡县、纠正刑狱、肃整朝仪等事务。
这一年，关中大旱，饥民遍野。韩愈在查访后发现灾民流离失所，四处乞讨，关中饿殍遍地。目睹严重的灾情，韩愈痛心不已。而当时负责京城行政的京兆尹李实却封锁消息，对上谎称关中粮食丰收，百姓安居乐业，对下依旧横征暴敛。朝中诸臣忌惮于李实的权势，多敢怒不敢言。韩愈之前曾干谒投书于李实，但当他发现李实并非“赤心事上，忧国如家”（《上李尚书书》），反而瞒报民情、有害国计民生时，遂决定上书皇帝揭露此事。
君子居其位，则思死其官。
——韩愈《争臣论》
时 间：贞元十九年（803年）
地 点：长安街道、含元殿、韩愈居所
主要人物：韩愈（36岁，时任监察御史）、李实（40岁左右，时任京兆尹）、成辅端（40岁左右，嘲戏艺人）、卢氏（29岁，韩愈妻子）
日 外 长安街道
韩愈回家，策马缓步徐行，嘲戏艺人成辅端正在当街表演。
成辅端 （吟诵）：“秦地城池二百年，何期如此贱田园？一顷麦苗硕伍米，三间堂屋二千钱。”（成辅端《戏语》）
韩愈骑在马上，从围观的众人头顶望过去，见到优人成辅端声情并茂在表演嘲戏。
成辅端 ：家家户户有田地，来年却一样没谷米。那金银若是长了腿，也要溜到李家去喽。
百姓个个都是面黄肌瘦，突然有一人忍不住喊好，接着又有几声附和。
日 内 含元殿
韩愈走进殿内，几位官员正在议政。
紫衣官员 ：在下最不齿李贼，成日仗着自己是皇亲国戚，为所欲为。
绯袍御史甲 ：这人懂得蒙蔽人啊。山南东道那些事，同僚大多还不知道。
紫衣官员 ：什么事？
绯袍御史乙 ：据闻这人从前就克扣军饷，刻薄士卒，差点造成兵变！
绯袍御史甲 ：连军资都要克扣，何况是长安的百姓！
绯袍御史乙 ：他这次要是提出不减租税，可不仅伤自己名声，这是置百姓于水火之中！
绯袍御史甲 ：是可忍孰不可忍！
韩愈 ：原来你们说的是京兆尹……
绯袍御史乙 ：还能是谁！
绯袍御史甲 ：我等要让他知道，世间自有公论，就算他执掌京畿治安又如何，有人自不怕他的恐吓！
他身边的绯袍御史乙用肘部撞了他一下。此时李实迎面走来，趾高气扬，眼露凶光，一扫众人。
李实 ：诸位来得这么早？
众朝臣纷纷向他躬身行礼，仿若无事。
日 外 长安街道
韩愈揣着奏折牵马往回走，发现很多人围在一处。
百姓甲 ：怎么咱们这坊里还能让人当街被打死？京兆尹的人呢？
百姓乙 ：嘘——就是京兆尹的人动的手。
两人对视一眼，只默默围观，不敢再作声。韩愈悚然变色，低头看去，确实有人躺在地上，看不清是谁。
百姓甲 ：好好的一个说嘲戏的，他家里又没有田，白白替别人操心，还把命都搭进去了。
韩愈盯着尸首，最终只能扭头离开。
日 内 韩愈居所
韩愈笔锋疾走，口中喃喃，奏折逐渐成形。
卢氏 ：韩郎，在忙着写什么？
韩愈 ：再不上表，京畿之地还不知要饿死多少老百姓。京师，“四方之腹心，国家之根本”（《御史台上论天旱人饥状》）。今天李实在朝堂之上居然对陛下说，陛下爱护百姓乃是天下之福，而百姓也体恤陛下，必不忍让陛下为之分忧。今年只是雨水少了些许，然勤于耕作，引水灌溉，收成虽不及当年，想必也可以克服，不必赋税降额。这叫人话吗？
卢氏 ：京畿一带已数月未曾下雨，明眼人都看得见。
韩愈 ：对。这还是城里，听说城外饿殍遍野。不减免赋税，还不知道是什么情形。（拿着文章起身欲离开）
卢氏 ：退之，京中官员的家眷大都在他治下，倘若一不留神，被他抓住把柄，甚至诬陷个罪名，可如何是好？
韩愈 ：某职责所在，总要言“群臣之所未言，陛下之所未知者也”（同上）。
韩愈将卷轴收入怀中，走出书房。
撒贝宁：从一介布衣到扭转社会风气的百世之师，韩愈经历了所有普通人都会面临的处境，果敢地直面属于他的时代。他非常勇敢、坚定，始终在逆境之中踔厉奋发、不断破局。这个世界不行，他就自己去创造一个世界；这世上没有伯乐，他就成为自己和天下人的伯乐。
蒙曼：韩愈“修其辞以明其道”的文学主张，更是在数百年后经由欧阳修继承并发扬光大，从而开启了北宋的诗文革新，让跨越唐宋两代的古文运动得以成功。
谷曙光：但是，要真正实现自己的理想抱负，道阻且长。在韩愈人生的后半段，他也在为了实践自己的抱负不断努力、果敢前进。
韩愈作《御史台上论天旱人饥状》上谏京兆尹李实，反映民生忧患。不料谏言不仅未被采纳，反遭谗害，韩愈被贬至阳山。不久，在赴任途中的驿站里，韩愈又收到了侄子十二郎离世的消息。韩愈三岁而孤，一直由兄嫂抚养长大，兄嫂的独子十二郎自幼与韩愈一同读书，一起长大，同怀兴国济民之志。十九岁时韩愈离家求仕，而十二郎选择留在家中，与母亲共同肩负起一家三十多口人的生计。噩耗传来，韩愈悲痛不已，写下感人至深的《祭十二郎文》。
贞元二十一年（805）初，唐顺宗李诵即位。八月，又被迫退位于宪宗李纯。宪宗即位后大赦天下，韩愈获赦免，于当年夏秋之间离开阳山县。韩愈在阳山做了一年零两个月的县令，他重文兴教、发展经济、移风易俗，对阳山的文化和经济发展产生了深远影响。他把中原农耕技术带到阳山，改变了当地人以狩猎为主的生活方式。他还教给当地人诗书礼仪，《新唐书》中记载，因他“有爱在民，民生子多以其姓字之”。在韩愈离任后，阳山人为了纪念他，把他读书讲学所在的牧民山，改名为“贤令山”。