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科举制度是古代中国通过考试选拔官吏的制度，自隋发端，到唐朝已趋完备。据《太平广记》记载，唐太宗曾称“天下英雄入吾彀中”。唐朝科举不分门庭，大量出身中下层社会的有才之士通过进士及第入仕，甚至有人官至宰相。在当时的时代背景下，科举制度可以说是比较公平的人才选拔形式。
然而唐代的进士很难考取，平均每年只能录取二三十人。没有门第背景、等级身份的庶族文人，想要依靠自身才干进身，更是难上加难。长安居，大不易，衣食住行、笔墨纸砚的种种花销，对进京赶考的学子来说都是不小的开支。当时的文人非常重视精神文化需求，比如“带琴游学”就是一种流行趋势，很多学子还因此省吃俭用购买古琴。为了节省住宿的花费，经济拮据的学子只能住在城里相对偏僻的地方或者城外的道观寺庙，也有很多人和志趣相投的朋友租住在一起，相互照应、相互勉励。
虽胸有大才，年轻的韩愈还是没能料到科举考试的残酷，贞元三年（787）他初试落第，生活无所依靠，原本想投奔族兄韩弇，却得到他死于非命的噩耗，韩愈无法，只能通过替人抄书、撰写墓志铭勉强糊口。古人写碑志，大多“称美而不称恶”（《礼记·祭统》），所以后世有人讥笑韩愈“谀墓”，谀即阿谀奉承。但实际上，韩愈的碑志写得和别人很不一样。在他之前，碑志多用骈体来写，但是韩愈的碑志继承了先秦两汉的散文传统。他依据碑主生平行事精心构撰，塑造出鲜明生动的人物形象，并能展现出一定的思想意义。韩愈为好友柳宗元写过三篇纪念文字，其中《柳子厚墓志铭》情感真挚、酣畅淋漓，堪称千古铭文的典范。
贞元三年（787）年末，韩愈因偶然机会得以拜见北平郡王马燧，马燧顾念韩家旧情，给了韩愈很多资助。韩愈因此方能在长安安顿下来，日日苦读。而后，韩愈再次应试，仍落第。屡次失败之下，韩愈的心情不免郁郁，据传，他的妻子卢氏因此送给丈夫十六个字：“人求言实，火求心虚；欲成大事，必先退之。”她告诉韩愈要想求取功名不能着急，必须缓缓图之。韩愈深以为然，根据妻子的诫勉之意，改字为“退之”。
《曹娥诔辞》，东晋时期的楷书墨迹，现藏于辽宁省博物馆。在它的一角，有很不起眼的三个字“退之题”。这是韩愈留存至今的唯一真迹。
贞元八年（792），韩愈在经历三次失败后，终于在第四次科举考试中脱颖而出，得以进士及第。他考中进士的这一年，主考官是唐德宗时期的贤相，著名的政治家、文学家陆贽。陆贽选拔的这一批进士，除了韩愈成就大才，还有好几个人官至宰相，所以后世也称之为“龙虎榜”，可见当时一起竞争的人，都有怎样的实力。
然而，唐代学子在考中进士后，仅仅会获得一个预备任职的资格，还不能立即为官，需要通过吏部举办的擢选考试，才能上任相应的岗位。韩愈便开始准备博学宏词科的应试，不想又遭失败。博学宏词科考试比进士考试更难，每年只能录取两三人，不过前途也是最远大的，如果想真正参与国计民生、文化教育等重要国家政策之中，就必须通过博学宏词科的遴选。
博学宏词科，唐开元年间始设，是六部之一的吏部设置的特别考试，以此选拔学问渊博、文词卓越之人任职。
韩愈曾在《答崔立之书》愤愤不平道：“夫所谓博学者，岂今之所谓者乎？夫所谓宏辞者，岂今之所谓者乎？诚使古之豪杰之士，若屈原、孟轲、司马迁、相如、扬雄之徒，进于是选，必知其怀惭，乃不自进而已耳。设使与夫今之善进取者竞于蒙昧之中，仆必知其辱焉。”屈原、司马迁都未必能通过，可见博学宏词科考试的难度，这段不平之文也抒发了韩愈对朝廷选拔官吏制度的不满。
长安数年，困厄已极，尤其是贞元十年（794），一个噩耗从宣城传来，寡嫂郑氏去世。韩愈三岁时便成了孤儿，依附兄嫂长大。对他而言，长兄如父，长嫂如母，郑氏不仅抚育了他整整十六年，更将赴京赶考的机会留给他，这样一位至亲之人过世，对他打击极大。韩愈在给郑氏的祭文中深情写下“在死而生，实维嫂恩”（《祭郑夫人文》），未能实现心中理想以报长嫂深厚恩情，成了韩愈心中难以抹去的遗憾。身无立锥之地，满眼人事凋零，这大约是韩愈人生中的至暗时刻。
其后几年博学宏词科的考试中，韩愈接连失利，愤懑之余，他接二连三地写信上书宰相，希望以自己的滔滔文才，打动这些为国选材的人，但也都如石沉大海般没有得到任何回复。
千里马常有，而伯乐不常有。
——韩愈《马说》
时 间：贞元十一年（795）
地 点：宰相府、长安街道
主要人物：韩愈（28岁，博学宏词科应考生）、宰相府门官（40岁左右）、卖马人（50岁左右）
日 外 宰相府
宰相府巍峨壮观，门口站着三个门官。
韩愈 ：烦请将拜帖呈送宰相贾公。（举起拜帖）
门官 （不耐烦地）：足下是何必呢？一个多月里来了三次。足下就没有个亲族的长辈可以请教一下？这还有什么不明白的？
韩愈 ：尊驾这是何意？我只不过是上门递书，等了四十多天，我只是想要个回复而已。
门官 ：这都不明白还当什么官？请回吧！（转身便走）
韩愈 ：烦请将拜帖呈于宰相贾公。
门官 （气急败坏地）：你别说了！（稍缓一下）观足下模样，又不顾体面连着登门，想必家世不显，宰相就算是结交后辈，也多是高门子弟，这回明白了吗？
韩愈愣住了，门官掩上大门。
日 外 长安街道
韩愈落寞地走过长安街道，经过一个马行，见一位卖马人身后有数匹马，他却只盯着一匹最貌不惊人的照顾。
韩愈 ：先生，您为何放着那些膘肥体壮的马儿不去喂，反而只顾这匹骨瘦如柴的劣等马，还净喂一些精细草料？
卖马人 ：郎君有此一问，也算是有心人，只可惜也没有识马的眼光。
韩愈 （不禁一怔）：先生，我自然是不懂马的。但血统纯正的马，我还是略知一二。
卖马人 ：郎君，那你再看这匹马呢？
韩愈 ：这匹马皮毛无光，瘦骨嶙峋，虽然看起来挺高大的，但也不是什么绝世好品种吧？
卖马人 ：现在当然看不出来。
韩愈 ：此话怎讲？
卖马人 ：世人买马只看血统，不看马本身是好是歹，买它的人当时一看，这不就是匹杂种马吗？买回去连草料都懒得喂它。马如果吃不饱肯定力不足，怎么能指望它日行千里呢？对吧？
韩愈 ：那此言何解？
卖马人 ：这匹马之前在马行里吃不饱，很虚弱。马行的人只当这马浪费草料，私下里打算把马杀掉，更有甚者，暗地里把马肉分了，白白让无知的人吃掉。
韩愈 ：可它为何能幸免于此？
卖马人 ：因为它遇到了我，我也是无意中路过，一看这马的眼神，就知道这是匹千里良驹。我就把它买下，到现在还有些人笑话我傻呢，好马呀！（笑）
韩愈 ：“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。故虽有名马，祗辱于奴隶人之手，骈死于槽枥之间，不以千里称也。”（《马说》）
撒贝宁：《马说》的创作跟韩愈当时的心境有关系，他那时候失去亲人，自己在仕途上又一直没有看到太大的希望。
谷曙光：《马说》是千秋绝调，文章很短，但是尺幅有千里巨观。韩愈作《马说》是在默默地等待他心中的伯乐。
蒙曼：这篇文章打动了古往今来的心，不仅仅能够反映出韩愈当时的心境，其实也反映出唐朝中后期很多文人的心境。
“世有伯乐，然后有千里马。千里马常有，而伯乐不常有。”这是韩愈在这个时期心境的直接体现。《马说》全文仅一百五十一个字，篇幅很短，但堪称千秋绝调。这篇古文实践典范之作的诞生，与当下的社会现实、韩愈的个人境遇紧密相关。一介匹夫，没有地位、没有声量，但凭借一腔孤勇与强烈的责任感，他始终没有放弃过。
虽然境遇困顿，这个时期韩愈也结识了很多与他志趣相投的朋友，如比他大十七岁的忘年交孟郊，与他共同推进古文运动的欧阳詹，著名诗人李观以及在宪宗时期官至宰相的崔群、李绛。同为八大家之一的柳宗元和韩愈更是自小相识。柳宗元虽是士族出身，但多替庶族发言，给了韩愈很多支持。韩愈是个非常喜欢交朋友的人，他常和朋友们一起举办“文人雅集”，或联句，或赏诗文，或切磋评论。与这样一群才华横溢的朋友谈诗论文，对韩愈的思想和文章有着巨大的影响。从东汉以来，历经魏、晋、宋、齐、梁、陈、隋共八个朝代，流行的都是浮藻骈俪的文风。文章创作美则美矣，却言之无物，开始走向重形式而轻思想的衰败之路，这也就是后来苏轼所说的“八代之衰”。正是在这样的社会背景下，韩愈在一篇叫作《争臣论》的文章里，提出了文以明道的观点。
当时有个名士叫阳城，素有耿直敢言之名，但是在他被拔擢为谏议大夫之后，却一连五年未曾上谏。韩愈知道后很生气，作《争臣论》来批评他。
我将以明道也。
——韩愈《争臣论》
时 间：贞元八年（792）
地 点：阳城府
主要人物：韩愈（25岁，博学宏词科应考生）、阳城（57岁，时任谏议大夫）
日 内 阳城家
阳城家的主屋颇有乡野风味，檐廊下有一酒桌，旁边堆着一大摞酒坛，阳城斜倚桌边。韩愈坐在阳城身旁，表情严肃。
韩愈 ：您身居高位却在此自得其乐，这是有道之士所为吗？
阳城 ：有道之士？阳某可没自认过这个啊。
韩愈按住阳城正在倒酒的手。
韩愈 ：“君子居其位，则思死其官。未得位，则思修其辞以明其道。”（《争臣论》）阳大夫以为如何？
阳城 ：好啊！说得好！
阳城看了韩愈一眼，正要继续倒酒，韩愈却忽然抓住了阳城的手。
韩愈 ：既然认同鄙人的话，为何身为谏议大夫却五年不进一言？阳大夫认为，这样尽到了对百姓的职责吗？
阳城 ：上谏？（用力拍了一下韩愈的肩，眼神放光）总有一天，当人人皆不敢谏，犯颜直谏一次足矣。
蒙曼：韩愈提出的文以明道的观点，既是一种很新的文章理论，也是一种先进的社会观念。在此以前，写文章与做官是不分家的，写文章被视为做官的一种重要能力。而文以明道观点的提出，让文章有了自己独立的价值，也让文体和思想都迎来了一次大的解放。
谷曙光：韩愈不仅仅提出了文以明道的观点，还和他的朋友们付诸实践，一起探索出了一种朴实厚重的文风，一种不苟流俗的个体表达。
撒贝宁 ：韩愈和他的朋友们怀着非凡的才情和理想，在这样的动乱时期里，从推动古文运动开始，力图从文风和思想上为这个国家重建礼法和秩序，以文人的方式关心着大唐的国计民生，践行着自身的使命与担当。
韩愈作《争臣论》几年后，当朝宰相陆贽被奸人污蔑，阳城慷慨陈词为其辩护，最终力挽狂澜，但阳城也因此事触怒朝中权贵，接连被贬，最终死于贬地道州。