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元和十年（815）初，也就是柳宗元被贬永州的第十个年头，他苦苦期盼的人生转机好像终于到来了。也许是漫长的时光淡化了唐宪宗的怒火，也许国力日衰，急需有才干的官员，朝廷意欲召回这些因政见不同而被贬谪的官员，重新起用。当征召的诏书南下到达永州时，柳宗元以一首《朗州窦常员外寄刘二十八诗，见促行骑走笔酬赠》，记录下自己那一刻如梦如幻的惊喜：“投荒垂一纪，新诏下荆扉。疑比庄周梦，情如苏武归。”
但是，当柳宗元满怀巨大惊喜和企盼回到长安后，一个意想不到的变故，又把他的希望击得粉碎。当时，柳宗元一行人回到长安后，刘禹锡作了一首名为《玄都观桃花》的诗：
紫陌红尘拂面来，无人不道看花回。玄都观里桃千树，尽是刘郎去后栽。
这首诗在当时引起轩然大波，后一句狠狠地刺痛了当朝权贵，被政敌们拿去作为“无悔过之心”的证据上奏，唐宪宗因此下令，将这些刚刚被召回长安的司马统统贬到更加偏远的地方做刺史，其中刘禹锡被贬至播州（今贵州遵义），柳宗元被贬至柳州，播州较之柳州更加荒僻，刘禹锡的母亲当时已经八十多岁，无法承受这样的长途颠簸，柳宗元便毅然上书请求与好友对调任所，最后虽未成功，但刘禹锡也因此得以改调连州（今广东连州）。
柳宗元和刘禹锡同行赴任，重走了十年前被贬谪之路，心情愈发惨淡，此时的柳宗元大约已经清楚，自己这一生是再也无法回到朝堂了，在衡阳与挚友惜别之际，他写下《重别梦得》：
二十年来万事同，今朝歧路忽西东。皇恩若许归田去，晚岁当为邻舍翁。
这也是两位至交此生的最后一面。
元和十年（815）六月，柳宗元到达柳州。此时的柳州偏安大唐帝国的西南一隅，远离政治经济中心，是比永州更加荒僻的所在。虽自然风景一绝，“越绝孤城千万峰”（《柳州寄丈人周韶州》）、“江流曲似九回肠”（《登柳州城楼寄漳汀封连四州》），但这里的土地还没完全开发，不但荒凉艰苦、人烟稀少，而且四处是原始森林，参天蔽日的树木与野葛交错，森林里蛇虫巨多，相互盘结，景象十分恐怖，被称为“从化之地，瘴疠之乡”。
柳州下辖五个县，据《元和郡县图志》记载，开元年间这里有1374户，到元和初为1287户，虽不是准确数字，也能大致反映当时这个地区的荒凉凋敝。但是，唯一值得慰藉的是，柳宗元终于成为有实权的一州长官，可以实施“夫为吏者，人役也”的施政理想。
柳宗元在柳州执政期间，推广医学破除迷信，种树凿井改善民生，颁布措施禁绝人口买卖。当时的唐朝社会，贵族、富豪中蓄奴现象相当普遍，南方经济落后地区，掠夺奴隶风气盛行，朝廷虽颁布法令禁止买卖奴隶，但如柳州这种偏僻之地，商贾大户私蓄奴隶之风日盛。柳宗元对蓄奴和贩卖奴隶现象十分痛恨，经过明察暗访，他得知，当时柳州穷苦人向富人借债，要将家中年轻劳动力作抵押，到时如果无法还清本利，被抵押者就会沦为奴隶，不少贫苦家庭因此妻离子散、家破人亡。柳宗元下决心革除这一恶俗，展开了一系列行动。
以兴尧舜孔子之道，利安元元为务。
——柳宗元《寄许京兆孟容书》
时 间：元和十三年（818）
地 点：柳州运河码头、茶园、酒楼
主要人物：柳宗元（46岁，时任柳州刺史）、蒋晏（30岁左右，柳宗元部下，参军职）、张五郎（40余岁，当地富户，表面做河运码头生意）
日 外 运河码头
一群身着破衣烂衫的奴隶正往船上搬运货物。一旁的监工管事毫无怜悯之心，握着鞭子不停催促，稍有停顿，便是一鞭下去。张五郎惬意地坐在不远处的亭中翻看账册，一名奴婢小心翼翼地给他捶腿捏肩。
张五郎 （呵斥）：你能不能使点劲儿啊？
管事匆匆跑来，近前耳语。张五郎轻蔑地抬起头。
张五郎 ：他来干什么？
张五郎推开捶腿捏肩的奴婢，起身出亭相迎。亭外，柳宗元正欲下马车。一个衣衫褴褛的少年匍匐在马前作人凳状。柳宗元微蹙眉头，下马后去搀扶少年，手刚触碰到他的胳膊，少年微一颤抖。张五郎换了副面孔，忙不迭告罪。
张五郎 ：柳使君贵人亲踏贱地，有失远迎！
少年赶忙离去，柳宗元的视线追踪他离去的背影。
张五郎 ：不知使君突访码头，所为何事？
柳宗元 ：你们这河运承担着柳州商贸重务，本官主理一方，自当尽责。我来看看你这里有什么问题需要解决的。
张五郎 ：使君请。使君心系河运，是我等的福气。有您在这儿，一切都好！以前呢，咱们这河运都是往州里进货，自打您来了柳州以后，往外卖的货几倍地涨，现在的货船都已经不够用了。
正在此时，一个背着沉重麻袋的少年不小心摔倒在地，一旁的监工管事凶神恶煞地上去就是两脚。这正是刚才柳宗元扶起的少年。
柳宗元 ：张五郎，你就如此对待你雇来的船工吗？
张五郎 ：那绝对没有！实不相瞒，他是被卖来当奴隶的。
柳宗元 ：他们家卖来的？（转向少年）你叫什么名字？
区乙 ：区乙，小乙。
柳宗元低头，只见小乙眼中满是哀戚惊惧之色，有求救之意。张五郎赶忙拉起小乙，拍了拍他的衣服。
张五郎 ：你说你怎么这么不小心？（对柳宗元解释）这孩子命苦，在家饭都吃不上，来了我这儿管他三餐，顿顿能吃我这么大一碗，小乙比来的时候壮实多了。（欲转移柳宗元的注意力）使君，我带您去货仓看看，有刚运来的桂布、茶叶。只要您喜欢，我叫人亲自送到府上。
柳宗元 ：不必了，你的好意我心领了。（皱眉眺望着远方搬运货物的场景，转身）蒋晏，我们走！（二人一同离开）
柳宗元 ：蒋晏，刚刚的事，有没有觉得哪里不对劲？
蒋晏 ：那孩子自称区乙，可他身为奴，何来的姓氏？莫非是有名有姓的良民，被迫卖身为奴？
柳宗元 ：在我柳州境内，决不允许掠夺虐待奴隶之事发生。倒是这个张五郎，我很想看看他的水到底有多深。
蒋晏 ：在咱们柳州地区姓区的，多为茶农，不如咱俩去茶园看看？
柳宗元 ：去看看。
日 外 城外茶园
二人牵马奔茶园而去，前方来了一个扛着锄头的百姓。
柳宗元 ：请问这位乡党……
只见那人眼神警惕，上下打量着二人，突然害怕地转头就跑。
乡人 （大喊）：恶人来了！抢人的恶人又来了！
柳宗元还没来得及再张口，茶园里钻出来两三个本地百姓，也是转头就跑。蒋晏赶忙撵上一人问。
蒋晏 ：乡党……
只见那人吓得瑟瑟发抖，口中话都说不出来了，跪地求饶。
蒋晏 ：快起来，别怕，我们不是恶人，是要救人的！区乙，你认识吗？
乡人 ：区乙？认、认识……
蒋晏 ：他家人可在？
乡人 （忽然高喊）：区乙爹，区乙娘，这有人说能救区乙！
远处的茶丛中，区乙的爷娘闻声跑来，直接跪倒在柳宗元面前。
区乙爹娘 ：是您能救我们家孩子吗？
柳宗元 ：我听说，区乙是被你们自愿卖给那张五郎的？（扶起老人）
区乙爹 ：胡说！我们怎么可能卖儿子呢？前年收成不好，我们为买秧苗，才借了点钱，谁知道本利加在一块儿，一年后要还的竟然是好几倍。
区乙娘 ：我们怎么拿得出来那么多钱啊！他们不给钱就抓人啊！您救救我的孩儿啊！
柳宗元 ：二位老人家不要着急，我一定想办法尽快把区乙赎回来。
区乙爹娘 （欣喜若狂地）：青天大老爷！
众乡民 ：我家儿子也在那儿！我儿也被带去抵债了！我儿子好几个月不见了。
柳宗元 （震怒）：蒋晏，派人下去，统计一下类似的情况在附近的村庄里还发生了多少起！
日 内 酒楼
酒楼一楼高朋满座，小二穿行其中，有两桌客人故作轻松愉悦之态，但时不时地竖着耳朵、瞥着门口，这些人正是柳宗元埋伏在此的便衣衙役。柳宗元乔装打扮，正在酒楼包厢设宴款待甘蔗园的老板董园主。张五郎的一双脚踏进酒楼，便衣衙役立刻喊出提前约好的暗号。
衙役 （化装为客商）：小二，没酒了！
蒋晏 （声音极小地对柳宗元）：来了。
斗笠下的柳宗元镇定如初。纷乱而沉重的脚步声越来越近，一人施施然进入包厢。
张五郎 ：董园主！
董园主 （喜笑颜开）：五郎兄，来，入座！
张五郎 ：奴隶我这里是要多少有多少，只看你口袋深浅。（笑）
客商 ：您看，我像个囊中羞涩之人吗？只不过我做的可是木材生意，要的奴隶都得有一把子力气。
张五郎 ：我那儿什么货色都有！这么跟你说，我有一个册子，年纪体形，里面写得都很清楚。
张五郎得意地勾了勾手指，示意客商近前，将册子递来。柳宗元上前一步抢过，摘下斗笠。
柳宗元 ：蒋晏，拿住了！
只见蒋晏冲在柳宗元身前，吹了一声口哨，楼下混坐在酒客中的便衣衙役纷纷迅速起身。
张五郎 （慌乱地）：柳宗元！
张五郎慌忙想逃，便衣衙役冲进来，持刀架在张五郎项上，将他押进包间。
张五郎 ：柳使君，你这是做什么？
蒋晏 ：使君，失踪和抵债的人口都对得上。您看，区乙的名字也在上面。（指着展开的册子）
柳宗元 （对张五郎）：强掳良民、贩卖为奴，该当何罪啊？
董园主 ：张五郎，你们……认识？
张五郎 （愤恨地）：你！蠢货！（对柳宗元）柳宗元，我不过是个小买卖，全州多少大户乡绅得仰赖着我，他们才是大买卖。
柳宗元 ：现在人证物证俱在，你还想抵赖？
张五郎 ：你抓了我不要紧，你得罪了他们，你这官也当得安稳不了！
柳宗元 ：“夫为吏者，人役也。”若图安稳，我就不当这个官了！
日 外 柳州码头
五花大绑的张五郎、董园主都被推在码头跪下，众人围观。区乙的父母从人群中相携而出，止不住哭泣。区乙激动地向父母艰难走去。
区乙 ：阿爷！阿娘！
柳宗元 （举着官府告示上前，大声读）：张五郎强掳良民、贩卖为奴，董园主买卖奴隶，按大唐律法，皆处绞刑！即日起，全州释放所有奴隶，如有不遵者，同罪论处！
围观百姓顿时沸腾，纷纷拍手叫好。柳宗元走到一家人身畔，区乙的父母就要向柳宗元下跪，被他拦住。旁边的衙役递给柳宗元一篮黄柑。
柳宗元 ：小乙，尝尝。（掰开一个黄柑）
区乙 （惊喜地）：甜的！娘，您也尝尝。
柳宗元 ：拿回去让大伙儿都尝尝。等过几天，我教你们种这黄柑树。
柳宗元微笑地看着小乙一家离开。
尚永亮：柳宗元到了柳州之后，和在永州又有所不同。因为在永州，他是一个有职无权的司马，到了柳州他成了有实职的刺史，是一州的最高长官，他可以把当年那个“吏为人役”的理想付诸实践了。
杨雨：柳宗元在柳州留下的文章诗篇，远远少于永州，其原因之一就是他在柳州有了实职，常常忙于公务无暇作文。
撒贝宁 ：他任柳州刺史时，身体憔悴，受疟疾和瘴气之困，但精神尚好，忙碌非凡，时刻关注民生和当朝。在此之前柳宗直的去世，曾让他异常痛苦，此时期他的文章甚少，忙碌于治理柳州，使得此地不再荒蛮。
除了解放奴隶外，柳宗元还大力种植树木、打井取水、开垦荒地、兴办文教，极大改变了当时柳州的落后与荒蛮，开启了柳州的发展，用自己的才能照亮了一方荒芜。他为官清廉、生活朴素，时刻关注民生和朝廷。然而这个时期，他的生存环境更加恶劣，条件更加艰苦，又先后患上奇疮和伤寒，柳宗元身体每况愈下，四十多岁便白发苍颜。
唐代文人历来有习医、通医之风气，杜甫、刘禹锡等皆精通医学。柳宗元也积极向当地百姓学习医术，后世知名的《救死三方》便是他将病案寄给同样喜爱医学的刘禹锡，最终整理收录而成的。《救死三方》的初衷是为了使后人患疔疮、霍乱此类病时能有方可医，因其载案完整，并确有疗效而被诸多医书引用，广传后世，如《本草纲目》《证类本草》等都对《救死三方》进行了收录，甚至国外的医书也对其有记载，这在一定程度上也促进了中医学在国外的传播。
身处偏远、仕途坎坷，逆境中，柳宗元与刘禹锡始终保持着牢不可破的深厚友谊，虽相隔千里，他们仍然互相勉励。在柳州刺史任上的几年，是柳宗元人生中最后的路程，身体每况愈下的柳宗元自知不久于人世，临终前将家人与书稿都托付给了刘禹锡，足见二人情谊至深。
元和十四年（819）十一月八日，柳宗元在柳州溘然长逝，时年仅四十七岁。彼时，朝廷征召起复的文书正在路上，但他已无缘得见。
刘禹锡在为母丁忧途中，行至衡阳时得到了好友的死讯，惊号大恸，悲伤异常，不能自已。衡阳正是两人最后一次分别之处，然而斯人已去，惟余“南望桂水，哭我故人”（刘禹锡《祭柳员外文》）。
在孤独中寻找内心的超脱，在山水中见证自我的清明，柳宗元的一生短暂而曲折，如同最绚烂的烟火，耀眼盛放过后，在世人心中留下难以磨灭的印记。他虽身在逆境，却始终以儒学的义理坚持理想；以对自然之美的发现，书写着沉默中奔涌的心声；以对历史的深刻思考，表达着超前的哲学见解和人生感悟。
柳宗元在诗歌、辞赋、散文、游记、寓言和文学理论方面都做出杰出贡献，为后世留下了《江雪》《渔翁》《小石潭记》《捕蛇者说》《种树郭橐驼传》《封建论》《天对》等六百多篇名作，位列“千古文章四大家”之一。柳宗元与韩愈共同倡导的古文运动，不仅是一场文学上的革新，更是一场思想上的觉醒——打破骈文束缚，倡导用质朴自然的语言表达真实的思想和情感。
他的民本思想超越了时代，关注现实，敢于揭示社会的黑暗面，以期唤醒人们的良知和正义感。尽管仕途坎坷，但无论是高居庙堂，还是贬谪外放，他都能将个人荣辱置之度外，浮沉不忘报国情，以天下为己任，每到一处，都在力所能及的范围内革弊兴利、济世利民。
在生命的最后一程，他终能将自己的治世理想付诸实践，为自己坎坷的人生画上句号。