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唐代宗大历八年（773），在大唐帝国繁华长安城的一处宅邸内，伴随着一声嘹亮的啼哭，一个男婴呱呱坠地。这个新生命的到来，令全家上下欢腾不已。他不是寻常人家的婴儿，而是出生于大唐的高级士族家庭——河东柳氏。
河东柳氏自南北朝以来，便是河东地区的三大世家之一，世代高官厚禄、声望显赫。虽然到了唐朝中期，柳氏家族逐渐没落，但依然保持着清正的家风和崇高的社会地位。柳宗元，这个刚刚诞生的婴儿承载着家族的期望与荣耀，这也是世人称之为“柳河东”的由来。
柳宗元出生时，父亲柳镇正担任长安主簿，他虽官位不显，却为人正直、学识渊博，而柳宗元的母亲卢氏，则出自另一个名门望族——范阳卢氏。卢氏家族世代以诗书传家，家风严谨，子孙后代皆才俊辈出。
在这样的家庭环境中，柳宗元自幼便受到了良好的教育和熏陶。父母深知教育的重要性，因此从四岁起，便开始悉心教导他诗词章赋，为他日后的文学修为和政治生涯打下了坚实的基础。母亲卢氏自幼饱读诗书、聪颖贤惠、见识不凡，她常常以楚国诗人屈原的高尚品质和不屈精神来教导柳宗元，希望柳宗元能够继承屈原的遗志，成为一位忧国忧民的仁人志士。
然而，彼时的大唐已经历了安史之乱，从辉煌逐渐转向没落。到了唐德宗时期，各地节度使拥兵自重的情况已经非常严重，皇帝失去了掌控国家的能力，皇权和藩镇的矛盾日渐尖锐。建中二年（781），唐德宗发动了针对魏博、成德、淄青和山南东道四镇的讨伐战争。这场旨在扫平割据藩镇的军事行动前后绵延数年之久，涉及唐朝东北、西北、中原及西南的诸多藩镇，史称“建中之乱”。
“建中之乱”给当时的民生带来极大伤害，无数百姓流离失所，无家可归。虽然身为门阀士族，柳宗元一家也难逃历史车轮的碾压。建中四年（783），河北藩镇发生叛乱，战火连天，千里焦土，长安亦被波及。面对这样的局势，母亲卢氏毅然带着年仅十一岁的柳宗元，全家踏上了前往夏口的逃亡之旅，去投奔在那里为官的父亲。
长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。
——屈原《离骚》
时 间：建中四年（783）
地 点：夏口柳家居所
主要人物：柳宗元（11岁）、卢氏（45岁，柳宗元母亲）、男孩（10岁）
日 外 柳家居所
院门口有一棵橘树，硕果累累，小柳宗元在树边和一男孩扭打起来。
柳宗元 ：你放手！
男孩 ：不放！
柳宗元 ：放手！
男孩 ：不……
柳宗元 ：别想跑，给我橘子。
卢氏闻声而出，走到院外。
卢氏 ：元儿？
男孩趁柳宗元一愣神扭头就跑，却不想脚下一绊，怀里衣襟兜着的橘子撒了一地。
男孩 ：哎哟……（顾不上疼，慌忙拾捡橘子）橘子，我的橘子！
卢氏赶忙上前扶起男孩。
卢氏 ：孩子，没摔着吧？
柳宗元 ：阿娘，他偷咱们家橘子。
男孩 ：我没偷！我是借……我一定会想办法还的。
柳宗元 ：胡说，既然是借，干吗不敲门？
卢氏看到男孩瘦瘦小小、衣衫褴褛，心下已然明白，按住柳宗元肩头。
卢氏 ：孩子，听你的口音像是从北方来的？
男孩 ：我家那边打了仗，阿爷带着我和妹妹逃了出来，一路跑到了这里。
卢氏 ：那你阿爷呢？
男孩听到此问，眼泪掉了出来。
男孩 ：阿爷说要去找吃的，就再没回来了。
卢氏给男孩擦了擦眼泪，叹了口气，转向柳宗元。
卢氏 ：快，把阿娘刚才摘的新鲜橘子拿出来。
柳宗元看了一眼卢氏，有点不情愿。
卢氏 ：快去！
卢氏拿起橘子剥开，喂给男孩。
卢氏 ：来，甜吧？
柳宗元抱着篮子走来，卢氏示意把橘子交给男孩，柳宗元侧身不愿意。
卢氏 ：你忘了，咱们来夏口找阿公是为什么？
柳宗元 ：河北的藩镇打到了长安。（陷入回忆）……那天，和咱们一起逃出城的，好多百姓。
柳宗元的目光慢慢转向这个男孩，有些懊恼方才自己的疾言厉色，然后将装有橘子的竹篮交给男孩。
柳宗元 ：对不起。拿着吧！
那男孩突然向前一步，向卢氏和柳宗元跪下。
男孩 ：谢谢你们！谢谢你们！你们真是好人！
柳宗元被这连声称谢吓了一跳，赶忙和卢氏阻止男孩下跪。
卢氏 ：快起来，以后来这儿，记得敲敲门。去找你妹妹吧！
柳宗元望着男孩一瘸一拐的背影，陷入沉思。
卢氏 ：天宝之乱平息才短短二十年，怎么又打起仗来了……（见柳宗元怔怔望着男孩背影）元儿，元儿？（柳宗元回过神来）想什么呢？
柳宗元 ：咱们不过是给了他几个橘子，便被千恩万谢，觉得受之有愧。
卢氏 ：还记得阿娘跟你说的屈子的那句话吗？
柳宗元 ：“哀民生之多艰”？（屈原《离骚》）
卢氏点头，柳宗元心事重重。
柳宗元 ：天底下那么多流离失所的人，咱们该怎么帮助他们呢？
卢氏 ：你要像屈子一样坚守本心、不改此志，总有一天一棵小树苗也能撑起一片片绿荫。
卢氏引着柳宗元看向这棵橘树，伸手向树上摘下一个橘子。
柳宗元 ：我明白了，阿娘，这就叫“深固难徙，更壹志兮”（屈原《九章》）。
卢氏一把揽过小柳宗元，将剥开的橘子递给柳宗元。
贞元元年（785），柳镇赴江西为官，柳宗元跟随父亲宦游在外，辗转夏口、南昌等地，他亲眼看见了战乱给百姓带来的苦难：饥寒交迫、流离失所、孤苦无依。这些悲惨的场景深深触动了柳宗元年幼的心灵，“长太息以掩涕兮，哀民生之多艰。”他立志要以屈原为榜样，为天下苍生探求真理，为黎民百姓谋求一片太平盛世。动乱时代的亲身经历对柳宗元影响深远，不仅令他养成了积极用世的态度和刚直不阿的品德，还直接促成了他后来反对分裂割据、力求统一的政治主张。
自此之后，柳宗元更加刻苦用心精进学业，结朋纳友，他的才名也逐渐传扬开来。贞元元年（785），朝廷平定了起兵作乱的叛将李怀光，一名姓崔的高官要上书向朝廷祝贺，特别邀请柳宗元帮他代笔，柳宗元由此写下《为崔中丞贺平李怀光表》，这篇文章观点鲜明、鞭辟入里，在当时的文人中一下流传开来，而此时的柳宗元，堪堪十三岁而已，经此一事，柳宗元名动京师，被认为是长安奇童。
唐朝的科举分常举、制举两种。常举是指每年分科举行的科举，以明经、进士两科最为重要，其中明经科重死记硬背，难度较低，进士科考试的内容是难度较大的诗赋，含金量更高。
贞元九年（793），刚刚二十一岁、天赋异禀、才华横溢的柳宗元进士及第，这个时期，他还结识了人生中最重要朋友——刘禹锡。二人同年登科，志趣相投，一见如故，结为知己，自此一生进退与共，并肩革新。
虽万受摈弃，不更乎其内。
——柳宗元《答周君巢饵药久寿书》
时 间：贞元九年（793）
地 点：长安礼部南院、茶馆
主要人物：柳宗元（21岁，新科进士）、刘禹锡（字梦得，22岁，新科进士）、詹学兄（30多岁，同科考生）、郑扬（27岁，同科考生）
日 外 礼部南院东墙下
刘禹锡缓缓侧身挤入人群，只听得耳边霎时七嘴八舌、议论纷纷，好不容易挨到榜前。黄榜上，刘禹锡的名字赫然前列！
刘禹锡 （激动地）：我中了！我中了！
还不待他自喜，一旁骤起高声，原来是素来与他不睦的学子郑扬。
郑扬 ：不可能，不可能的！我怎么可能落榜呢？还落在他刘梦得之后？
刘禹锡 （不卑不亢地）：请慎言！科举取仕，文章诗赋皆有公断，岂是你我可以妄议高下的？
二人的对垒落入一旁的柳宗元眼中，柳宗元好奇地向一旁的詹学兄提问。
柳宗元 ：他就是刘梦得？
詹学兄 ：是啊，刘梦得和这位考生，都出身荥阳，却门第悬殊。刘梦得一介寒门儒生，年少成名，处处都压他一头，如今又金榜题名，郑扬当然不忿。
这边说着，只听那边争论未绝。
郑扬 ：那你说说，你都写了什么？！
刘禹锡 ：自然是天下百姓所忧之事，当今圣主所求之能。
郑扬 ：哼！穷门小户，你能有什么见识？我就不信，你能写出什么好东西？来，拿出来给大家瞧瞧！
眼看郑扬落了下风，詹学兄有些担忧。
詹学兄 ：这刘梦得还是年少。这位考生家里在朝中盘根错节，岂能容他当众奚落……
柳宗元 （高声地）：进士一科，唯才是举！
郑扬 ：你又是谁？
柳宗元 ：在下柳宗元。
众学子 ：柳宗元？新科进士柳宗元？不会是河东柳氏吧？
郑扬 ：既是名门之子，为何替他说话？
柳宗元 ：我只不过说几句公道话罢了。我朝自开国以来，为何广开科举取仕之门？不正是为了放下门阀之见、广纳贤才吗？！所谓世家大族，贵在何处？贵在立身之责，贵在治国之用，而非贵在衣紫腰黄、目下无人！
郑扬 ：你少在这里夸夸其谈！我告诉你们，就凭他，就算当了官也走不远！
刘禹锡欲上前驳斥，不想柳宗元接着开口。
柳宗元 ：勋贵之家亦有不才之子，寒素之门岂无壮志之人？这位仁兄虽出身贫寒，但志存高远；将来若能为国尽忠、为民谋事，以后一定可以凭自己的本事光耀门楣、得百姓爱戴！诸君说，是也不是？
众学子 （鼓掌大悦）：好！
郑扬气急败坏，拂袖而去。柳宗元转身欲走，刘禹锡快步追上。
刘禹锡 ：这位仁兄请留步。多谢阁下出言解围。在下刘禹锡，久仰大名，幸得一见！
柳宗元 ：河东，柳宗元。（拱手对礼）
日 外 茶馆露台
柳宗元一边亲自动手煎茶，一边似有慨叹。
柳宗元 ：“茶者——”
刘禹锡 （脱口而出）：“南方之嘉木也。”
柳宗元 ：梦得也喜欢读《茶经》？
刘禹锡 ：我素来好茶，这陆鸿渐的《茶经》，别看句句说茶，实则字字论人，不是精行俭德之人，不可与之谈。
柳宗元 ：世之嘉木者众，陆鸿渐说茶，楚大夫论橘。幸得今日良朋在座，来，梦得，三沸已毕。（喝茶）
刘禹锡饮一口茶，不觉叹气。
柳宗元 ：梦得为何叹息？
刘禹锡 （愤恨地）：眼下朝野看起来太平无事，其实危机四伏。如果能多些像子厚这样放下门阀之见的俊才，该多好！
柳宗元 ：必得严明法度，禁止宦官继续作乱；同时，层层选拔有才德之士，进入地方，防止藩镇势力扩大。
刘禹锡 （兴奋地）：子厚果然深谋远虑，如果真能这样，何愁国不安、民不宁呢？
两人走到窗边远眺。
刘禹锡 ：若是子厚为医者，该当如何？
柳宗元 ：重病还需猛药。自然是，要改，当改，必改！
刘禹锡激动不已，扶住柳宗元的臂膀。
刘禹锡 ：不承想，我刘禹锡能遇到同心共志之人！贤弟，你我皆是家中独子，不如以后便以兄弟相称。
柳宗元 ：我也正有此意，梦得兄！（拜倒）
刘禹锡 ：贤弟，今日便以这佩剑为信，托于贤弟。变革之途，望勿相负。
尚永亮：柳宗元和刘禹锡是同科进士。他们在很年轻的时候就相识了，甚至可能早于登科之年。后来一起参加了政治革新，又一同被贬。中国文学史上有着“韩柳”的称谓，那主要是就韩愈和柳宗元的文章知名度而言的。如果从个人情谊方面来看，“刘柳”的并称更为响亮。
杨雨：人们常说“韩柳文章李杜诗”，这是唐代文学的最高成就。“韩柳”不但文章齐名，在历史上也是惺惺相惜的文友。可是要论起陪伴一生的真挚友谊，“刘柳”的相识相知，更高于纸上文章。
贞元十四年（798），二十六岁的柳宗元参加吏部博学宏词科的考试被录取，并被任命为集贤殿书院正字，负责编校典籍。虽然只是个九品的官职，但在唐朝官员升迁路线中，这是个非常好的开端。由此，柳宗元正式踏上仕途。三年以后，他担任蓝田县尉，由于出色的文采，被留在长安协助京兆尹处理公文，后由皇帝亲自任命为监察御史里行，负责监察百官。到三十三岁的时候，他已经成为正六品礼部员外郎，核心决策层遥遥在望，可谓走出了一条唐朝读书人最顺畅、最理想的仕途。
在不断的升迁历练中，柳宗元的治世之能初现。通过种树郭橐驼的几句话，他便能悟到“能顺木之天以致其性焉尔”（《种树郭橐驼传》）的安民之道。匠人的修筑之术，也能引他譬喻——“择天下之士，使称其职；居天下之人，使安其业。”（《梓人传》）他口才出众、机敏善辩，常常旁征博引、纵横睥睨、意气风发，使得在座的人无不为之叹服，柳宗元也因此名声大噪，权贵纷纷与之结交。韩愈在《柳子厚墓志铭》中这样记载：“子厚少精敏，无不通达。逮其父时，虽少年，已自成人，能取进士第，崭然见头角。众谓柳氏有子矣。其后以博学宏词，授集贤殿正字。俊杰廉悍，议论证据今古，出入经史百子，踔厉风发，率常屈其座人。名声大振，一时皆慕与之交。诸公要人，争欲令出我门下，交口荐誉之。”
柳宗元与刘禹锡决心激浊而扬清，废贪而立廉，二人自始至终坚持自己的理念，致力社会革新。当时的大唐几经叛乱，宦官当道、藩镇崛起，皇帝受制于这两大势力，愈发无所作为。国势日趋衰弱以致民生困苦，引发一批有志改革的朝廷官员的强烈不满，谋求改革之道势在必行。