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火灾伴随着人类用火的历史不断发生，也逐渐被认识。
为了生存，我们的祖先在很早就开始了防范和治理火灾的消防工作。防范和治理火灾的消防工作在古时被称为“火政”。
《甲骨文合集》刊载的第 583 版、584 版两条甲骨卜辞，记录了公元前 1339~1281 年商代武丁时期，奴隶夜间放火焚烧了奴隶主的三座粮食仓库。这是有文字以来最早的火灾记录。事实上，在文字出现之前，先民们早已饱受火灾的焚掠。
考古发现，史前的西安半坡遗址，一座半地穴式的方形小屋，因火灾损毁后遗留的炭化痕迹清晰可见，是比较原始的早期建筑火灾现场遗址。
考古证明，史前甘肃秦安大地湾大型公共建筑遗址，在房屋木柱的周围，发现了用泥土构筑的“防火保护层”。在残存的“防火保护层”中，涂抹于木柱上的一层坚固的胶结材料，应该是最早的防火涂料了，我们的祖先，在很早以前就在探索建筑防火的技术。这些居住遗址，就是早期建筑防范火灾的见证。
古代的思想家、政治家、法家和史家，一向十分看重火灾的防范和处理。春秋早期在齐国任宰相的政治家管仲，把消防作为关系国家贫富的五件大事之一，提出了“修火宪”的主张。
春秋时期儒家的创始人、著名的思想家孔子所著的《春秋》及其后门人所撰的《左传》，记载了火灾 23 次，数量之多，居所记各类灾害的前列，开了国史记载火灾的先河。尤其是对宋国、郑国和鲁国防范和治理火灾所采取的消防措施予以详细记述，充分体现了儒家先贤对防范和治理火灾的重视。
火也常被用作战争的有力武器。
《孙子兵法》专门著有《火攻篇》：
“行火必有因，烟火必索具”，意思是说，实施火攻必须具备条件，火攻器材必须平时即有准备。
“凡火攻，必因五火之变而应之”的意思是：凡是使用火攻，必须根据五种火攻所引起的不同变化，灵活机动地部署兵力进行配合策应。
“五火之变”是指火人、火积、火辎、火库、火队五种火攻形式所引起的敌情变化。
孙子认为，火攻必须具备一定的条件，这些条件包括：易燃的物质、干燥的天气、有利的风向、做内应的奸细。
史上著名的赤壁之战是这个战术的最完美运用。
公元 208 年，曹操率大军攻打吴国，吴蜀联合抗曹。因魏军不善水战，孔明、周瑜决定火攻。庞统假意投奔曹操，建议魏军船只用铁索连在一起抵御风浪。周瑜假打黄盖，后者假装降魏，组成完整战术链条。
孔明推测出东风将至。黄盖带数十条船降魏，船里装满柴草。快到魏军时，黄盖点燃柴草，火借风势向魏军烧去。魏军不熟水性船又连在了一起，死伤无数，魏军逃跑。此战之后，孙权、刘备各自夺去荆州的一部分，奠定了三国鼎立的基础。
史上运用火攻术以少胜多的战例不胜枚举。