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《史记·六国年表》记载秦惠文王二年（前336）：“天子贺，行钱。”从秦惠文王二年到秦灭亡（前206），秦半两铸造历史共130年。公元前221年，秦始皇嬴政统一六国，建立秦帝国，统一文字、货币和度量衡，推行“书同文”“车同轨”（写一样的字，马车用一样的轴距）和“改币制”等政策。他命丞相李斯改进国家官方字体，于是大篆逐渐被小篆取代。秦国大篆半两也变成了李斯书写的小篆半两。
秦半两的出现标志着中国古代钱币的初步成熟。秦半两以“圆形方孔”为货币造型，一直以来这个造型有“天圆地方”的说法，但也有人认为，外圆内方只是为了铸造时固定钱币打磨和携带方便而已。
小篆字体古朴，横平竖直，粗细一致，笔画都以圆为起落，稍微有点刻板，但严谨、工整。它是汉字字体标准化的开始，至今仍沿用于书法、篆刻中。现存的实物除了泰山石刻、琅琊台石刻等之外，小篆在秦半两及一些铁器上也可以看到。
◎战国末期 秦国半两（大篆）
泥范铸造，随意性大，全凭工匠自由发挥，并没有统一标准。大小、厚薄、重量不一，但多数较厚重，有十克、二十克的，有的甚至重达三十克。颇有秦人奔放粗犷之风。
◎秦朝半两（小篆）
秦始皇统一货币，造型规范，标准统一。一枚秦半两重十二铢，换成现在的计重就是八克左右。