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三星堆在川西平原北部的四川省广汉市三星村，其地北临沱江支流湔江（俗称“鸭子河”），村西南有马牧河蜿蜒流过。
三星堆位于川西平原北部，这里地势平坦，气候温润，村舍零落，一派田园风光
在马牧河边，有三个圆丘状的黄土堆，长两三百米，宽四五十米，突兀地立在大平原上，远远望去犹如一条直线上分布的三颗金星。当地人口口相传，这是玉皇大帝从天上撒下的三把土，落在湔江边上，变成的三颗“星”，故而管它叫“三星堆”。
巧的是，在马牧河的北岸，与三星堆相望，还有一处高出周围的弧形台地，它因两头尖、中间弯，形如月牙，于是有了个很诗意的名字——月亮湾。天作之巧，当地人管这两处景致叫“三星伴明月”。“三星伴明月”一时成为闻名遐迩的胜景，清同治年间被《汉州志》誉为“汉州八景”之一。
到了20世纪30年代，因为附近陆续有文物出土，这里一时成了众人瞩目的“风水宝地”。
三星堆的惊世发现，始于当地农民燕道诚的一次车水淘沟，他偶然挖出了一坑玉石器。
石壁
燕道诚发现这坑玉石器的经过，不少书籍都有记载，有的简略，有的则绘声绘色，颇富想象，迹近演义。大致经过是这样的：
1929年春，家住月亮湾附近的农民燕道诚在宅旁的水沟中以龙骨车车水灌田。因溪流淤塞，燕氏父子决定对水沟加以淘浚，不料在挖土时，似乎挖到了硬物。刨开土看，地下现出一个白生生的大石环，掀开石环，下面是个土坑，有“璧形石环数十，大小不一，叠置如笋，横卧泥中”。
燕氏父子惊得目瞪口呆，以为挖到“宝贝”了，于是不敢声张，随即掩埋起来。到了夜深人静，一家老小才出动把这坑玉石器取回家中。
玉戈
石圭
燕氏挖到这些玉石器，一开始秘而不宣。但后来父子二人生了一场大病，他们疑心是因坑挖得太深，触犯了“风水宝地”之故，于是抱着“蚀财消灾”的心，将这些意外之财自留少部分，大部分则向亲邻朋友广为分送。
随着这些玉石器的分送，在月亮湾掘到玉器的消息不胫而走。
燕氏偶然挖到的这些玉石器究竟有多少，众说不一。有的说“一坑”，有的说“大批”，还有的说“总数达三四百件之多”，总之可以肯定的是数目不会太小。考古工作者根据后来收集的资料，得知种类不少，仅玉器就有璧、璋、琮、圭、斧、刀、钏、珠等，石器则以璧为主，另外还有一些半成品和玉料。其中石璧最多，也最具特色，大者直径达80厘米，小者直径几厘米到十几厘米不等。