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大唐初建，四面强敌环伺。首先来势汹汹的，就是雄踞秦陇的西北一霸——薛秦政权，这家人同李氏父子的梁子，在李渊建朝前就已结下。
也是就在晋阳起兵不久前，金城郡校尉薛举就走了和李渊差不多的路子，劫持了县令郝瑗，扯旗造反，自称西秦霸王，改元秦兴。薛举本人骁勇绝伦，加上家财万贯，借此，他很快成功联结陇右各方势力，得到了羌族诸部豪强的支持。短短时间内，西秦就相继攻克了金城郡以西的枹罕郡（治今甘肃省临夏市）、西平郡（治今青海省海东市）、浇河郡（治今青海省贵德县）等地，麾下兵众多达十三万人。
几个月后，薛举在金城自立为秦帝，等到太子薛仁杲攻下天水郡（即秦州，治今甘肃省天水市），随即迁都天水，大有东出陇山，争夺关中这杯羹的态势。薛举是这么想的，也确实准备这么干，尤其在听说大兴城换了新主人李渊后，他更是急不可耐，在义宁元年（617年）年末，通过战争兼并了扶风郡（今陕西省宝鸡市凤翔区）的唐弼势力，把黑手伸进了关中。
在西秦军中号称“万人敌”的太子薛仁杲，携新胜之威，率领十余万兵力，号称拥军三十万（一说二十万），放出了进攻大兴城的风声。长安城才经过一番大战，经不起接连的折腾。而长子李建成已被立为太子，作为国本不宜轻易出征，于是李渊不假思索地派出了李世民，命他率军迎敌。
另外，李渊又派了姜谟、窦轨兵出散关，以期达到深入陇右，牵制西秦的意图，但这一路的进展却不太顺利。姜谟等人出了散关，穿过重重山区，抵达了长道，就在快摸到西秦的老巢天水时，却遭到薛举的迎头痛击，只得东返。
幸运的是，唐军另一路的主将依然没让人失望。十二月十七日，李世民如有神助，在扶风大破敌军，打破了西秦军队战无不胜的神话，薛仁杲不敢再战，灰溜溜地撤军了。李世民一路紧紧追击，直到扶风郡和天水郡交界的陇山脚下才收工。一清点战场，发现光是被杀死的西秦军，就达上万人之多。
此战李世民大展神威，可惜的是，史书对这一战着墨不多，可以作为细节补充的内容，少之又少。不过从《大唐创业起居注》所记“岐陇齐筑京观，汧渭为之不流”来看，李世民斩获颇多，甚至可能利用了西秦军队的尸体，在陇山边上搭起庞大的京观，震慑薛举父子。
薛仁杲败回天水，陇山京观成堆，果然给此前一路顺风的薛举造成了极大恐慌。眼见陇山防线即将被突破，情急之下，薛举甚至向百官发出了这样的疑问：“古往今来，可有投降的天子？”这时，那位曾被薛举挟持，如今死心塌地效力西秦的郝瑗，严厉批驳了军中的投降主义，让薛举强打精神，不再说灭自家威风的话，他本人也得到了薛举的进一步重用。
李渊这边，出于关中安全第一的考量，以及军队以步兵为主，对付西秦“兵锋甚锐”的骑兵会比较吃力，他没有让李世民继续追击。但树欲静而风不止，仅休养生息半年后，西秦势力拖家带口，十余万兵众（其中包括数万平民）卷土重来，而且这一次的主帅就是薛举本人！
武德元年（618年）六月十日，也是李世民获封“秦王”后的第三天，西秦军再度翻过了陇山，大举来袭。这一次薛举的兵锋，直指东北方向的泾州（今甘肃省泾川县。唐朝建立后，改天下诸郡为州），显然摆明了是要扩大陇岻以东的战略纵深。
就在不久前，薛举听从了郝瑗的建议，与突厥达成联合，如果攻下关中北部，那将和突厥在地理上连成一片。一旦傍上了突厥这条大腿，西秦要想对付异己势力，手中筹码也就更雄厚了。虽然李渊也动用外交手段，暂时阻断薛举和突厥通好。可既然突厥对西秦可以翻脸不认人，谁又能够保证，这头反复无常、唯利是图的狼就会一直偏向唐朝呢？
关中不容有失，此诚危急存亡之秋也！李渊不再多想，唐朝必须全力以赴，应对强敌来犯。
久经沙场考验的秦王李世民再次领命出征，担任行军元帅，以刘文静为长史，殷峤为司马，率领刘弘基、李安远、慕容罗睺等八位行军总管，约共十万人的兵力北上，阵容可以说十分豪华。这将是建朝不久的大唐王朝关乎存亡的一战，同时也是一场大唐秦王和西秦霸王之间的对决，且看到底是哪一方，才配得上各自的名号！
此前，李渊安排的泾州安定道行军总管刘世让，本为收拢原扶风郡的唐弼部众，却不凑巧与薛举的军队突然遭遇，大败一场。刘世让成了俘虏，西秦进而包围泾州，幸好有守将骠骑将军刘感的奋力抵御，西秦军才没有得逞，薛举只得转过头来，直扑李世民所在的高墌城（今陕西省长武县）。
在泾水之南的高墌城，距离泾州足有百里之远，李世民之所以要将大营设在这里，引薛举来攻，是因为他一眼便看中了西秦军队存在的致命隐患：长途跋涉，外加攻泾州不克，已渐显疲态。于是，李世民下令全军深挖战壕，高筑营垒，绝不主动交锋，打算采用疲敌战术消磨西秦军的战斗力，再伺机出击。
先精选出对己方有利的战场，再缓缓地引诱敌人上钩，等待战机出现，这时的李世民，已流露出老谋深算的兵家风范。
出乎众人意料，短短数日后，可能因为水土不服，比薛举更快、更强的一场疟疾袭击了年轻秦王的身体。“打摆子”的李世民脸色苍白，重病不起，只能放权，把军中事宜委托给两位高官——以宰相之职充任行军长史的刘文静、以吏部侍郎充任行军司马的殷峤。病榻上的李世民仍不忘一再嘱托：“薛举孤军深入，粮草短缺且士卒疲惫，如果前来挑战，切莫迎击。等我的病好一些，再亲自为诸公破敌！”
接下来的故事发展，就有点耐人寻味了。通常的记载是，刘文静禁不住殷峤的反复撺掇，决定列阵展示唐军的实力，耀武扬威一番，而殷峤执意提议的原因，是不想被西秦军看轻。可能打心眼儿里未必有多尊重小秦王的刘、殷二人干脆连报告也不打，就拿定了主意，拉着全军搞阅兵去了。听闻动静的李世民猛然惊醒，知道大事不妙，连忙下令阻止，可惜已经来不及了。
七月九日这天，唐军刚抵达高墌城西南方的浅水原（今陕西省长武县东北），才发现薛举不知何时已悄悄绕到背后，并率领西秦军主力发动了迅猛的重击！由于这会儿唐朝尚未在关中设立十二军府，唐军多来自隋末的各路起义军和盗贼，所以战斗力并没有后人想象的那般强大。十万唐军就在飘飘然，毫无设防的情况下被西秦军一击即溃，八位行军总管被俘了三个，死伤比例高达十之五六！
李世民抱病撤军，杀红了眼的薛举复仇心切，在占领高墌城后，同样用唐军的尸体筑成了一座京观。后来，每每想起此战阵亡的数万将士，已贵为天子的李世民仍哀痛不已，遂于贞观三年（629年）下令，在浅水原故战场建起一座佛寺，用来纪念和超度烈士的亡魂，这就是昭仁寺。
大唐开国后的第一战就这样以惨败告终，那么应该由谁来为战败买单？
首当其冲的是两个罪魁祸首刘文静和殷峤，李渊看在其是开国功臣的分上，免去死罪除名为民。至于主帅李世民，没有受到任何惩罚。那么，历史的真相会是如一些人所说，李世民其实没有染疾，他才是真正指挥不当的责任人，而刘文静和殷峤之所以没有被杀，甚至一个后来配享李渊庙庭，一个被列入“凌烟阁二十四功臣”，全在于替李世民顶罪吗？
对于此类揣测，笔者认为：李世民不是神灵，而是一个有血有肉的人，既然是人，就难免得病。从各类历史记载来看，李世民年轻时就有气疾，还有战场负伤的记录（如霍邑之战时曾中箭伤），身体状况不算太好。在他童年时，父亲李渊还曾数次前往佛寺为他祈福祛病，因此染疾一事应该是真的。而且就在那段交战时日，得病的不止李世民一人，敌军的大人物也中招了。
第一次浅水原之战结束后近一个月，西秦太子薛仁杲于八月初北渡泾水，攻打宁州（今甘肃省宁县）。眼见未能得胜，西秦首席谋臣郝瑗就提出了一个大胆的计划：“现在唐军新败，多丧将帅，关中人心骚动，我军应该乘胜追击，直取长安！”听完这话，薛举仿佛看见长安城正在向自己招手，兴奋得眼睛直冒光，毫不犹豫地同意了，准备实施。
历史有时就是这么富有戏剧性，仅仅几天过后，正踌躇满志，准备奇袭关中的西秦霸王薛举，竟然在军中暴毙了！据说之前薛举抱恙，曾经找来巫师为他驱邪，但对方表示：“这是死去的唐军在作祟啊！”让薛举十分不适，毕竟死在他手上的人可太多了，一郁闷，就不治而亡了。
这种说法当然是有迷信的成分，不过也确实说明了一点：当时的医疗条件远远谈不上良好，疾病想要夺走一个人的生命，轻而易举，即便是像薛举这样的权贵们，也免不了受命运的摆布。所以，换成李世民因在军中得了重病而遭到后世的猜疑和苛责，这是很不公正的。
西秦太子薛仁杲即位，不再停留高墌城，为了完成父亲未竟的事业，他仍向西行进，驻军于泾州东北十五里的折墌城（又名薛举城），向泾州发起新一轮进攻。其间，薛仁杲使用了两次诈降计，先是泾州守将刘感受诓骗被杀，只剩长平王李叔良继续率军苦守，再故技重施，攻下了经常从后方来找麻烦的陇州（今陕西省陇县），可见他还是有点手段的。
根据史书记载，薛举生前，行事暴戾恣睢，用断舌、割鼻之类的酷刑杀害俘虏是家常便饭，他的妻子鞠氏也同样喜好虐待旁人。到薛仁杲上位，残暴程度有增无减，不是用火炙烤，就是以醋灌鼻，残暴因子可谓一脉相承。
这么来看，薛氏父子不得人心，很快完蛋是必然的事，但要说薛氏父子当真天性残暴，倒也不一定，比如先前被俘的刘世让、刘弘基、李安远、慕容罗睺、常达等唐军将领，都没有被虐待或是被杀。诚然，暴虐或许是手段而非目的，但也恰恰暴露出了西秦统治者的不自信，也可以说自从扶风战败，尤其是薛举表态想投降后，西秦内部出于对自身政权实力的怀疑，就不可避免地产生了分歧。
薛仁杲一介武夫，性情刻薄，不懂德政，只会滥用暴力手段，而且他与一些将领本就有嫌隙，关系并不融洽。现在先是薛举暴死，再是秦国的“最强大脑”郝瑗也因伤心过度而撒手人寰，军心涣散，薛仁杲和臣下之间的裂痕越来越深了。就在薛仁杲进攻宁州失败的几乎同时，西秦后方的洮州（今甘肃省临潭县）等地就归降了李唐，这位“秦二世”逐渐处于腹背受敌的形势。
再看李渊这边，他先是采取远交近攻，与割据凉州（今甘肃省武威市）的凉王李轨结成同盟，相约一起对付西秦。此外，李渊始终相信李世民的能力，也非常清楚前次战败的责任并不在儿子，为彻底解决对长安虎视眈眈的西秦势力，李世民的病刚好，李渊就命他挂帅反击。就连刘文静和殷峤这两个败军之将，李渊也给予了戴罪立功的机会，一同随军北上。
回到高墌城前线，李世民没有“推陈出新”，而是针对西秦军的老问题，依照上次没有收效的计划，继续上演一场坚壁不出的戏码，令全军紧闭营门，给西秦军制造困难，任由对方上前挑战。薛仁杲这回派来西秦第一异姓王大将宗罗睺，率领数万精锐，整日派人前来挑衅，言语也越发粗鄙难听，终于让唐军将领们忍受不了，纷纷请求出战。
经历了上回的挫败，李世民依然比所有人都要冷静，分析道：“我军新败，士气低落。贼军恃胜而骄，轻视我等，现在万万不可与敌硬碰硬，应守好阵地，等待时机。且让他们再狂一阵子，等到我军奋击，可一战得胜！”吸取了有人不听话的惨痛教训，李世民砸下狠话：“谁要再敢提出击，一律斩首！”
唐军将领们是消停了，营外的西秦军仍在轮番叫阵，这样的局面，竟持续了两个多月之久。由此也可见，郝瑗之死对于西秦来说损失巨大，没了这位智囊的指导，加上薛仁杲威望不足，只能白白浪费时间，死盯着眼前的李世民，既放弃了袭取长安的可能性，也不曾设法阻截唐军粮道。
相较唐军粮运通畅、储备充盈的情况，西秦军那几万张嘴也不是白长的，缺粮问题日渐严峻。饥饿面前人人平等，西秦宰相翟长孙、大将牟君才、梁胡郎等人相继率军归降李世民，就连薛仁杲的妹夫，另一位宰相钟俱仇也携后方的河州（今甘肃省临夏市）之地归唐。
眼瞅西秦军上下离心，李世民料定，是时候反击了。十月底，李世民抛出了第一条钓饵，令行军总管梁实驻军浅水原，让宗罗睺这头饿狼先尝点甜头。宗罗睺苦等多时，早就憋着一肚子火，发动全军猛攻这位不速之客。依照李世民的嘱咐，梁实则仍采取固守险要，坚壁不战的策略。梁实所部将士的战斗意志十分顽强，一连坚持了几天，直到营中水源断绝，人畜滴水未进，仍未有半点退缩之意。
十一月七日这天，李世民见机，再丢出了第二条钓饵，命右武候大将军庞玉在凌晨出动，在浅水原南侧吸引西秦军右翼的注意力，以免梁实的部队真成了炮灰。此时的宗罗睺再无理智，完全是被李世民牵着鼻子走，马上掉过头来杀向庞玉，庞玉部还没来得及扎营，差点招架不住这拨攻势。
两部你来我往，激战一番之后，西秦军逐渐力不能支，李世民苦等多时的决战良机已到，宣布全军出击。年轻的秦王亲率数十精锐，冲在最前面，带领大军从浅水原北面，如飓风一般卷入了西秦军战阵，一时间杀声震天撼地。在唐军一南一北的包夹之下，西秦军瞬时崩溃，被杀数千人，许多人甚至慌不择路，如没头苍蝇一般投入泾水，不幸溺亡。
宗罗睺仓皇西撤，李世民点起两千骑兵，连步卒和器械也不带，就准备乘胜追击。挂名秦州总管一职的窦轨（窦琮的哥哥）这时突然拉住缰绳，苦苦劝谏：“虽然宗罗睺已败，但薛仁杲仍在据守坚城，我军不能轻率出击，还请秦王按兵不动，静待良机啊！”李世民不做过多解释：“我已经考虑了很久，现在正是破竹之势，机不可失，舅舅就不要再劝了！”于是穷追不舍，直奔薛仁杲所在。
窦轨说错了一点，那就是薛仁杲并没有固守，而是在折墌城下列阵以待，李世民下令，就在泾水旁扎营。不多时，薛仁杲最不想见到的情形发生了，西秦骁将浑干等人，居然就在阵前向李世民投降了！
扶风之战时的那种恐惧感，再次涌上薛仁杲心头，他连忙回城，应付傍晚赶到的唐朝大军。有浑干等人做投降的表率，谁也不愿和薛家一起送死，午夜时分，守城将士们争先恐后地出城降唐。
此时唐军已将折墌城四面包围，薛仁杲无计可施，只好携城中精兵万余、男女五万口投降，他随即被送往长安斩首，甚至都没来得及下葬亡父薛举。西秦政权就此覆灭了，时为武德元年十一月八日，久悬长安上空的巨大威胁终于不复存在。
唐军将领们纷纷向元帅李世民道喜，同时提出了悬而未决的疑问：“秦王究竟是如何判定，折墌城可以一战拿下的？”李世民不吝赐教这一次的攻心之术：“宗罗睺部人员大都来自民风彪悍的陇右，将领士兵骁勇凶悍，只有出其不意发动攻击，才能顺利击破。如果放任他们有序撤回折墌城中，让薛仁杲有机会对他们继续安抚重用，必然后患无穷，所以我才急于追击。这些人被我军追杀，四散而逃，无法集结成有效力量，自然使得薛仁杲肝胆俱裂，根本来不及思考对策，这才成了我军的瓮中之鳖！”一番高论，众将士心服口服。
第二次浅水原之战，是军事天才李世民的经典代表作之一，凭借他出色的作战指挥，唐军得以后发制人，借势击敌，不给对方喘息的机会，终于一雪前耻。
当时，曾在中原叱咤风云的豪杰李密已失势投降了唐朝，奉李渊之命，李密北上迎接李世民大军回返。据说在见到秦王时，一向心高气傲的李密也不禁对这位年轻人钦佩无比，评价颇高，甚至在私底下还对殷峤说：“此乃真英主也，如果没有他这样的人，又怎么能平定祸乱呢？”
其后，西秦的地盘被李渊和凉王李轨两家瓜分，到武德二年（619年）五月时，李唐通过分化瓦解，兵不血刃灭掉了李轨。从此，秦陇、河西之地遂为唐朝所有，西北大患已解。
为褒赏儿子灭秦之功，李渊在当年十二月给李世民升了官：升任太尉，使持节陕东道大行台，允蒲州、河北诸府兵马并受其节度。职务更高，责任也更大了，武德二年开春，李世民奉命坐镇长春宫（今陕西大荔东），接应对岸攻打蒲坂
的唐军，为东讨洛阳王世充做准备。
不料，新的麻烦从北方接踵而至，就在当年的三月底，雄踞代北一带，已自立为汉帝的军阀刘武周突然发难，兵锋直指唐朝起兵的大本营太原。接下来的三个月里，刘武周先是攻克晋阳的西南门户榆次（今山西省晋中市榆次区），再是打下平遥（今山西省平遥县）、介州（今山西省介休市）等地，大有碾压河东全境的态势。
最先领命救援太原的，是与李渊关系最好的宰相裴寂，此人不擅军事，在度索原（今山西省介休市）一战遭到了汉军大将宋金刚痛击，几乎全军覆没。裴寂一路狂奔到了晋州（今山西省临汾市），至此，晋州以北除了太原和浩州（原隋朝西河郡），全境沦陷！
刘武周随即对太原发起总攻，少不更事的齐王李元吉早已被吓破了胆，这个只有十六周岁的太原留守哪里见过这等大场面，竟然选择了在一天夜里偷偷打开城门，带着妻妾逃回了长安，太原随之易手！
就在李渊震怒，痛斥李元吉时，宋金刚一刻不停，继续向晋西南出击，兵临绛州（今山西省新绛县），攻下龙门、北浍州（今山西省翼城县）等地。屋漏偏逢连夜雨，只因裴寂操之过急，不断征收粮草，惊扰了民间，导致除势头正猛的刘武周、固守蒲坂的王行本之外，以夏县（今山西省夏县）人吕崇茂自称魏王为代表，一时多股势力遥相呼应，纷纷在河东与唐朝为敌。
裴寂不敌吕崇茂，宋金刚兵锋正锐，河东易帜，导致关中骤然面临着巨大的威胁。面对援军不力、人心不服的这个烂摊子，兴许是有人进言（较有可能是裴寂），也可能是李渊自己的考虑，他竟然下了一道放弃河东，将战略转为全面收缩，以守卫关中为第一要务的命令！
如果大唐的发祥地就这样白白被抛弃，别说天下何时才能平定，就连李唐基业的存亡都成了问题。李世民万分不甘，也心急如焚，立刻上疏朝廷，在请求收回成命的同时，也做出了承诺：“请拨付给臣三万人，定能平定刘武周，收复河东！”体会到儿子的决心，李渊最终下了决心，放弃先前的消极打算，同意出兵，将关中当时还能抽调出来的几万军队全部划到秦王麾下，而且亲自来到长春宫，为李世民饯行，以表示对这次出征的高度重视。
武德二年十一月十四日，秦王李世民东上，率领大军踏上了已经结冰的黄河。此前，虽然对岸的龙门渡已经失陷，但汉军宋金刚的主力又转而集中到了北浍州一带，侦察到这一动向，李世民迅速经过黄河，进抵河东，迅速屯兵于地势高耸的柏壁（今山西省新绛县西南）。
接下来，李世民要做的第一件事，就是尽快安抚当地民心，如果这场仗得不到百姓的支持，那么赢家一定不会是唐军。当年晋阳起兵，李世民所率军队的良好纪律，给不少百姓留下了深刻印象，直到这时仍发挥了巨大的作用。原先被裴寂折腾得纷纷躲到各处坞堡的人，一听这支唐军纪律严明，又打听到主将正是李世民，于是成群结队地前往柏壁归附，同时响应李世民的征收，送去了大量军粮，这就是人心的强大力量。
初步站稳了阵脚，唐军粮食逐渐充足，士气也活泛了起来，让李世民越发有底气，去准备实施心中的那个计划。某次视察军情时，李世民登上当年高欢对阵韦孝宽的玉壁（今山西省稷山县西南）战场的一处高地，向身后的堂弟发问：“敌军倚仗人多势众，想邀我军与其决战，你怎么看？”
对方答道：“刘武周势不可当，只能用计将其摧败。何况对方是一群乌合之众，无法持久，如果能坚守壁垒，挫其锐气，等到他们吃光粮食力量衰弱时，可以不战而胜！”意见相合，李世民大喜过望，这位只有十七岁的小将，乃是略阳郡公李道宗，也是未来唐朝的宗室名将之一。
显然，李世民想用对付西秦的疲敌战术消磨汉军，下令厉兵秣马，频频派出小股部队，袭扰敌军。不过这次比上次难度更大的地方，在于敌军是多线作战，且形势非常不利于唐军。
就在不久之前，蒲坂一线唐军分兵攻打夏县，突然被宋金刚的偏师袭击，损失惨重，包括主将永安王李孝基在内的五位军中要员全部被俘。如此一来，一旦宋金刚主力乘虚南下，蒲坂必危。
支援蒲坂的重任自然落到了李世民头上，那么，他是否将调兵南下，增强蒲坂的防御力量呢？答案是没有，这不外乎是考虑到，分兵势必导致柏壁的兵力削弱，而无论宋金刚的主力攻打柏壁还是蒲坂，战争的主动权都在他手里，李世民难免要陷入顾此失彼的窘境。与其纠结对方的动向，不如化被动为主动，李世民的应对方法就是大胆地化消极防御为积极出击！
李世民的反应非常迅速，将地点挑在了宋金刚的部将们返回北浍州的必经之地——位于夏县北面、中条山前沿的美良川（今山西省闻喜县裴社乡）。
为打赢这场关键的战斗，李世民派出多员亲信大将参战，其中包括屈突通、秦武通、卫孝节，以及时任秦王府马军总管的秦琼，也就是民间传说中鼎鼎有名的“门神”之一秦叔宝。
汉军在美良川遭遇唐军伏击，死伤两千余人，两位主将落荒而逃。虽然此战的细节记载不多，但无疑应是一场精彩的对决。因为唐军的对手，不是别人，正是当时还在宋金刚手下的尉迟敬德！之前李孝基等人悉数被俘，正是尉迟敬德的杰作。史称秦琼“从征于美良川，破尉迟敬德，功最居多”。美良川这场未来“门神”之间的决斗，经过口口相传，最终又演化成了小说、演义等作品中“三鞭换两锏”的经典桥段。
不多时，尉迟敬德、寻相二将再次秘密南下，率军增援在蒲坂负隅顽抗的王行本。李世民探得这一消息，亲自带领步骑三千人星夜兼程，朝着蒲坂东北的安邑（今山西省运城市）进发，再度拦腰伏击了汉军。尉迟敬德和寻相二人仅以身免，尝到了比美良川更苦的惨败。至此，凭借李世民的有效出招，遏制住了汉军的攻势，将整个战局扭转为相持阶段。
回到柏壁，尝到甜头的将领们纷纷请战，希望乘胜发起攻击。李世民保持了一贯的清醒，将之前和李道宗的谋划再重复一遍，答道：“此刻宋金刚孤军深入，汉军精兵猛将悉数出动，远在太原的刘武周，正是靠着宋金刚一军作为庇护。而敌军部众虽然看起来人多势众，但没有粮食储备，全靠劫掠补充军需，所以敌军越是盼着速战速决，我军越是要紧守营垒，养精蓄锐，挫败对方的锐气。等到那时，我军再分兵攻打汾州（今山西省汾阳市）、隰州（今山西省隰县），直逼对方心腹，扰乱其后方，宋金刚粮绝计穷，自然退军。所以现在要做的，也是最重要的，一个字，等！”
当然，李世民的意思并非守株待兔一般傻等，而是配合情报工作，适时捕捉或主动制造战机。其间，就连秦王本人也曾轻装出动，亲自带着少数骑兵侦察敌营，还一度陷入重围，李世民靠着精湛的射术击杀敌军勇将，这才能死里逃生。
转眼到了武德三年（620年）正月，从隋末以来，坚持抵抗了唐军数年之久的蒲坂终于出降，形势进一步朝着对唐军有利的局面发展。而李世民与宋金刚的对峙，从去年十一月算起，到本年四月，一共持续了将近五个月之久。虽然在这期间，刘武周也曾分兵攻打潞州（今山西省长治市）、浩州，但都未能取胜，反遭挫败，汉军的疲态已是肉眼可见。而李世民则继续执行计划，在一面咬着牙隐忍的同时，又一面派出刘弘基、张纶等人北上浩州、石州（今山西省吕梁市离石区）境内，有效地牵制了汉军后方。
到了四月十四日，粮食全部耗尽，宋金刚部再也无法坚持，终于下达了向北撤军的命令。
一确认这帮人是真的饥饿难耐，李世民果断发起总攻，要狠出这几个月来的恶气。追到吕州（原隋朝霍邑）时，遇到在此断后的汉军大将寻相，不由分说，劈头盖脸就是一顿打。寻相一路遁逃，李世民一路猛追，在接下来的一天一夜两百多里的追击战中，交手数十个回合，唐军接连获胜。
抵达高壁岭（位于今山西省灵石县）的时候，终于有人看不下去了，并不是痛斥唐军不讲道义的汉军将领，而是李世民非常信任的大将刘弘基。刘弘基一把拉住李世民的缰绳，恳切劝说：“大王连战连胜，来到此处，功劳已经够大了，您难道就不爱惜自己吗？而且将士们饥饿疲惫，正该在此扎营休整，等粮草和大军主力到位，再进攻也不迟啊！”
李世民做出了解释，同时也是激励：“宋金刚无计可施才撤退，如今正是对方军心大乱，士气全无之时。军功难以建立，失败却很容易，机会难以遇到，失去却很容易，所以一定要趁这个机会消灭敌军。如果我们滞留不前，让宋金刚得以喘息，有时间思虑对策，届时就难以取胜了！为了国家，我尽心竭力，又岂能只顾惜自己的身体呢？”随即扬鞭策马，继续指挥进击。见主帅身先士卒，将士们也不再叫苦了。
很快，李世民率军翻过高壁岭，来到了当年随父亲大破甄翟儿的雀鼠谷，遇见了此行的目标——宋金刚的主力。虽然已是饥肠辘辘，但宋金刚手下仍然有不下五万人，人数上仍要多过唐军。可战机转瞬即逝，不容犹豫半分，李世民高声喊杀，率先冲入战阵，一天之内血战八次，共斩杀俘获汉军数万！
宋金刚还是带着两万人逃出了生天，继续北逃，而经历多日的奔波，李世民本人也已经两天没有好好吃饭，三天未曾卸甲了，心有余而力不足，他决定在雀鼠谷西原扎营。那晚，唐军大营中的食物仅剩下一只羊，李世民不搞特殊，和众将士共享了这一大锅羊汤，倒头就睡，以迎接最后的决战。
次日唐军继续北上，向介州进发。本来就饿得慌的宋金刚，见唐军死咬不放，大为恼火，也不打算守城了，准备就地同李世民决一死战。这两万汉军出了介州西门，背城列阵，部伍从南到北，连绵达七里之长，场面非常宏大，甚至还有一丝悲壮。
唐军李勣、程咬金、秦叔宝三将向北进击，翟长孙、秦武通二将向南进击。正当唐军稍微失利，小有后撤时，千钧一发之际，原本坐镇中军的李世民，已神不知鬼不觉地绕到宋金刚部的后翼，率领精锐杀来，汉军腹背受敌，登时大败！此战，宋金刚再损兵折将三千人，唯一值得敬佩的是，他又成功脱逃了。
唐军继续追杀数十里，一路向北来到了张难堡（今山西省介休市东北），一年多来，两位唐朝将领樊伯通、张德政已在此坚守多时了。李世民策马来到城下，脱去头盔，掸去尘土，让他们好好辨认来者。堡垒中的将士们见秦王如天降一般，欢声雷动，无不热泪盈眶。进入张难堡后，守军献上浊酒糙米，这还是李世民追击了十几天以来，第一次好好吃了顿不算精美的餐饭。
前方接连告败，刘武周惊恐失色，手上的本钱已经赔光了，大势已去，他只得撤离太原，接着又放弃了大本营马邑，直奔突厥而去。还想再战的宋金刚，得不到将士们的支持，也只能哀叹不已，带着一百余人也投奔了突厥。这群人不甘寄人篱下，后来策划南下，却因消息走漏，而先后被突厥杀死，隋末唐初的汉国势力彻底出局。
在刘武周和宋金刚纷纷北逃的同时，尉迟敬德、寻相、张万岁等汉军将领集结了残兵败将，继续固守介休、永安等地，李世民派出李道宗、宇文士及前往，成功地招降了他们。李世民非常欣赏尉迟敬德的武勇，当即任命他担任秦王右一府统军，允许他继续统率旧部八千人，和唐军各营混杂在一起，并不另眼相待。
屈突通担心这群人叛变，连忙警告，李世民不当回事，只是一笑了之。而后来的事情证明，招降尉迟敬德，是此次战事中李世民最重要的收获之一。
此战，李世民将军事才华展现得淋漓尽致，收复了河东所有失地的同时，又使唐朝得到进占原先刘武周的势力范围，即代北地区的机会，基本上为接下来的统一进程解除了北顾之忧。也就是在河东光复后，不知道是谁最先填了一首曲子，引得军民互相传唱，这就是大名鼎鼎的《秦王破阵乐》。这首慷慨激昂的歌曲，后来被编入唐朝的乐府，用来纪念李世民的功业。