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大唐初建，四面强敌环伺。首先来势汹汹的，就是雄踞秦陇的西北一霸——薛秦政权，这家人同李氏父子的梁子，在李渊建朝前就已结下。
也是就在晋阳起兵不久前，金城郡校尉薛举就走了和李渊差不多的路子，劫持了县令郝瑗，扯旗造反，自称西秦霸王，改元秦兴。薛举本人骁勇绝伦，加上家财万贯，借此，他很快成功联结陇右各方势力，得到了羌族诸部豪强的支持。短短时间内，西秦就相继攻克了金城郡以西的枹罕郡（治今甘肃省临夏市）、西平郡（治今青海省海东市）、浇河郡（治今青海省贵德县）等地，麾下兵众多达十三万人。
几个月后，薛举在金城自立为秦帝，等到太子薛仁杲攻下天水郡（即秦州，治今甘肃省天水市），随即迁都天水，大有东出陇山，争夺关中这杯羹的态势。薛举是这么想的，也确实准备这么干，尤其在听说大兴城换了新主人李渊后，他更是急不可耐，在义宁元年（617年）年末，通过战争兼并了扶风郡（今陕西省宝鸡市凤翔区）的唐弼势力，把黑手伸进了关中。
在西秦军中号称“万人敌”的太子薛仁杲，携新胜之威，率领十余万兵力，号称拥军三十万（一说二十万），放出了进攻大兴城的风声。长安城才经过一番大战，经不起接连的折腾。而长子李建成已被立为太子，作为国本不宜轻易出征，于是李渊不假思索地派出了李世民，命他率军迎敌。
另外，李渊又派了姜谟、窦轨兵出散关，以期达到深入陇右，牵制西秦的意图，但这一路的进展却不太顺利。姜谟等人出了散关，穿过重重山区，抵达了长道，就在快摸到西秦的老巢天水时，却遭到薛举的迎头痛击，只得东返。
幸运的是，唐军另一路的主将依然没让人失望。十二月十七日，李世民如有神助，在扶风大破敌军，打破了西秦军队战无不胜的神话，薛仁杲不敢再战，灰溜溜地撤军了。李世民一路紧紧追击，直到扶风郡和天水郡交界的陇山脚下才收工。一清点战场，发现光是被杀死的西秦军，就达上万人之多。
此战李世民大展神威，可惜的是，史书对这一战着墨不多，可以作为细节补充的内容，少之又少。不过从《大唐创业起居注》所记“岐陇齐筑京观，汧渭为之不流”来看，李世民斩获颇多，甚至可能利用了西秦军队的尸体，在陇山边上搭起庞大的京观，震慑薛举父子。
薛仁杲败回天水，陇山京观成堆，果然给此前一路顺风的薛举造成了极大恐慌。眼见陇山防线即将被突破，情急之下，薛举甚至向百官发出了这样的疑问：“古往今来，可有投降的天子？”这时，那位曾被薛举挟持，如今死心塌地效力西秦的郝瑗，严厉批驳了军中的投降主义，让薛举强打精神，不再说灭自家威风的话，他本人也得到了薛举的进一步重用。
李渊这边，出于关中安全第一的考量，以及军队以步兵为主，对付西秦“兵锋甚锐”的骑兵会比较吃力，他没有让李世民继续追击。但树欲静而风不止，仅休养生息半年后，西秦势力拖家带口，十余万兵众（其中包括数万平民）卷土重来，而且这一次的主帅就是薛举本人！
武德元年（618年）六月十日，也是李世民获封“秦王”后的第三天，西秦军再度翻过了陇山，大举来袭。这一次薛举的兵锋，直指东北方向的泾州（今甘肃省泾川县。唐朝建立后，改天下诸郡为州），显然摆明了是要扩大陇岻以东的战略纵深。
就在不久前，薛举听从了郝瑗的建议，与突厥达成联合，如果攻下关中北部，那将和突厥在地理上连成一片。一旦傍上了突厥这条大腿，西秦要想对付异己势力，手中筹码也就更雄厚了。虽然李渊也动用外交手段，暂时阻断薛举和突厥通好。可既然突厥对西秦可以翻脸不认人，谁又能够保证，这头反复无常、唯利是图的狼就会一直偏向唐朝呢？
关中不容有失，此诚危急存亡之秋也！李渊不再多想，唐朝必须全力以赴，应对强敌来犯。
久经沙场考验的秦王李世民再次领命出征，担任行军元帅，以刘文静为长史，殷峤为司马，率领刘弘基、李安远、慕容罗睺等八位行军总管，约共十万人的兵力北上，阵容可以说十分豪华。这将是建朝不久的大唐王朝关乎存亡的一战，同时也是一场大唐秦王和西秦霸王之间的对决，且看到底是哪一方，才配得上各自的名号！
此前，李渊安排的泾州安定道行军总管刘世让，本为收拢原扶风郡的唐弼部众，却不凑巧与薛举的军队突然遭遇，大败一场。刘世让成了俘虏，西秦进而包围泾州，幸好有守将骠骑将军刘感的奋力抵御，西秦军才没有得逞，薛举只得转过头来，直扑李世民所在的高墌城（今陕西省长武县）。
在泾水之南的高墌城，距离泾州足有百里之远，李世民之所以要将大营设在这里，引薛举来攻，是因为他一眼便看中了西秦军队存在的致命隐患：长途跋涉，外加攻泾州不克，已渐显疲态。于是，李世民下令全军深挖战壕，高筑营垒，绝不主动交锋，打算采用疲敌战术消磨西秦军的战斗力，再伺机出击。
先精选出对己方有利的战场，再缓缓地引诱敌人上钩，等待战机出现，这时的李世民，已流露出老谋深算的兵家风范。
出乎众人意料，短短数日后，可能因为水土不服，比薛举更快、更强的一场疟疾袭击了年轻秦王的身体。“打摆子”的李世民脸色苍白，重病不起，只能放权，把军中事宜委托给两位高官——以宰相之职充任行军长史的刘文静、以吏部侍郎充任行军司马的殷峤。病榻上的李世民仍不忘一再嘱托：“薛举孤军深入，粮草短缺且士卒疲惫，如果前来挑战，切莫迎击。等我的病好一些，再亲自为诸公破敌！”
接下来的故事发展，就有点耐人寻味了。通常的记载是，刘文静禁不住殷峤的反复撺掇，决定列阵展示唐军的实力，耀武扬威一番，而殷峤执意提议的原因，是不想被西秦军看轻。可能打心眼儿里未必有多尊重小秦王的刘、殷二人干脆连报告也不打，就拿定了主意，拉着全军搞阅兵去了。听闻动静的李世民猛然惊醒，知道大事不妙，连忙下令阻止，可惜已经来不及了。
七月九日这天，唐军刚抵达高墌城西南方的浅水原（今陕西省长武县东北），才发现薛举不知何时已悄悄绕到背后，并率领西秦军主力发动了迅猛的重击！由于这会儿唐朝尚未在关中设立十二军府，唐军多来自隋末的各路起义军和盗贼，所以战斗力并没有后人想象的那般强大。十万唐军就在飘飘然，毫无设防的情况下被西秦军一击即溃，八位行军总管被俘了三个，死伤比例高达十之五六！
李世民抱病撤军，杀红了眼的薛举复仇心切，在占领高墌城后，同样用唐军的尸体筑成了一座京观。后来，每每想起此战阵亡的数万将士，已贵为天子的李世民仍哀痛不已，遂于贞观三年（629年）下令，在浅水原故战场建起一座佛寺，用来纪念和超度烈士的亡魂，这就是昭仁寺。
大唐开国后的第一战就这样以惨败告终，那么应该由谁来为战败买单？
首当其冲的是两个罪魁祸首刘文静和殷峤，李渊看在其是开国功臣的分上，免去死罪除名为民。至于主帅李世民，没有受到任何惩罚。那么，历史的真相会是如一些人所说，李世民其实没有染疾，他才是真正指挥不当的责任人，而刘文静和殷峤之所以没有被杀，甚至一个后来配享李渊庙庭，一个被列入“凌烟阁二十四功臣”，全在于替李世民顶罪吗？
对于此类揣测，笔者认为：李世民不是神灵，而是一个有血有肉的人，既然是人，就难免得病。从各类历史记载来看，李世民年轻时就有气疾，还有战场负伤的记录（如霍邑之战时曾中箭伤），身体状况不算太好。在他童年时，父亲李渊还曾数次前往佛寺为他祈福祛病，因此染疾一事应该是真的。而且就在那段交战时日，得病的不止李世民一人，敌军的大人物也中招了。
第一次浅水原之战结束后近一个月，西秦太子薛仁杲于八月初北渡泾水，攻打宁州（今甘肃省宁县）。眼见未能得胜，西秦首席谋臣郝瑗就提出了一个大胆的计划：“现在唐军新败，多丧将帅，关中人心骚动，我军应该乘胜追击，直取长安！”听完这话，薛举仿佛看见长安城正在向自己招手，兴奋得眼睛直冒光，毫不犹豫地同意了，准备实施。
历史有时就是这么富有戏剧性，仅仅几天过后，正踌躇满志，准备奇袭关中的西秦霸王薛举，竟然在军中暴毙了！据说之前薛举抱恙，曾经找来巫师为他驱邪，但对方表示：“这是死去的唐军在作祟啊！”让薛举十分不适，毕竟死在他手上的人可太多了，一郁闷，就不治而亡了。
这种说法当然是有迷信的成分，不过也确实说明了一点：当时的医疗条件远远谈不上良好，疾病想要夺走一个人的生命，轻而易举，即便是像薛举这样的权贵们，也免不了受命运的摆布。所以，换成李世民因在军中得了重病而遭到后世的猜疑和苛责，这是很不公正的。
西秦太子薛仁杲即位，不再停留高墌城，为了完成父亲未竟的事业，他仍向西行进，驻军于泾州东北十五里的折墌城（又名薛举城），向泾州发起新一轮进攻。其间，薛仁杲使用了两次诈降计，先是泾州守将刘感受诓骗被杀，只剩长平王李叔良继续率军苦守，再故技重施，攻下了经常从后方来找麻烦的陇州（今陕西省陇县），可见他还是有点手段的。
根据史书记载，薛举生前，行事暴戾恣睢，用断舌、割鼻之类的酷刑杀害俘虏是家常便饭，他的妻子鞠氏也同样喜好虐待旁人。到薛仁杲上位，残暴程度有增无减，不是用火炙烤，就是以醋灌鼻，残暴因子可谓一脉相承。
这么来看，薛氏父子不得人心，很快完蛋是必然的事，但要说薛氏父子当真天性残暴，倒也不一定，比如先前被俘的刘世让、刘弘基、李安远、慕容罗睺、常达等唐军将领，都没有被虐待或是被杀。诚然，暴虐或许是手段而非目的，但也恰恰暴露出了西秦统治者的不自信，也可以说自从扶风战败，尤其是薛举表态想投降后，西秦内部出于对自身政权实力的怀疑，就不可避免地产生了分歧。
薛仁杲一介武夫，性情刻薄，不懂德政，只会滥用暴力手段，而且他与一些将领本就有嫌隙，关系并不融洽。现在先是薛举暴死，再是秦国的“最强大脑”郝瑗也因伤心过度而撒手人寰，军心涣散，薛仁杲和臣下之间的裂痕越来越深了。就在薛仁杲进攻宁州失败的几乎同时，西秦后方的洮州（今甘肃省临潭县）等地就归降了李唐，这位“秦二世”逐渐处于腹背受敌的形势。
再看李渊这边，他先是采取远交近攻，与割据凉州（今甘肃省武威市）的凉王李轨结成同盟，相约一起对付西秦。此外，李渊始终相信李世民的能力，也非常清楚前次战败的责任并不在儿子，为彻底解决对长安虎视眈眈的西秦势力，李世民的病刚好，李渊就命他挂帅反击。就连刘文静和殷峤这两个败军之将，李渊也给予了戴罪立功的机会，一同随军北上。
回到高墌城前线，李世民没有“推陈出新”，而是针对西秦军的老问题，依照上次没有收效的计划，继续上演一场坚壁不出的戏码，令全军紧闭营门，给西秦军制造困难，任由对方上前挑战。薛仁杲这回派来西秦第一异姓王大将宗罗睺，率领数万精锐，整日派人前来挑衅，言语也越发粗鄙难听，终于让唐军将领们忍受不了，纷纷请求出战。
经历了上回的挫败，李世民依然比所有人都要冷静，分析道：“我军新败，士气低落。贼军恃胜而骄，轻视我等，现在万万不可与敌硬碰硬，应守好阵地，等待时机。且让他们再狂一阵子，等到我军奋击，可一战得胜！”吸取了有人不听话的惨痛教训，李世民砸下狠话：“谁要再敢提出击，一律斩首！”
唐军将领们是消停了，营外的西秦军仍在轮番叫阵，这样的局面，竟持续了两个多月之久。由此也可见，郝瑗之死对于西秦来说损失巨大，没了这位智囊的指导，加上薛仁杲威望不足，只能白白浪费时间，死盯着眼前的李世民，既放弃了袭取长安的可能性，也不曾设法阻截唐军粮道。
相较唐军粮运通畅、储备充盈的情况，西秦军那几万张嘴也不是白长的，缺粮问题日渐严峻。饥饿面前人人平等，西秦宰相翟长孙、大将牟君才、梁胡郎等人相继率军归降李世民，就连薛仁杲的妹夫，另一位宰相钟俱仇也携后方的河州（今甘肃省临夏市）之地归唐。
眼瞅西秦军上下离心，李世民料定，是时候反击了。十月底，李世民抛出了第一条钓饵，令行军总管梁实驻军浅水原，让宗罗睺这头饿狼先尝点甜头。宗罗睺苦等多时，早就憋着一肚子火，发动全军猛攻这位不速之客。依照李世民的嘱咐，梁实则仍采取固守险要，坚壁不战的策略。梁实所部将士的战斗意志十分顽强，一连坚持了几天，直到营中水源断绝，人畜滴水未进，仍未有半点退缩之意。
十一月七日这天，李世民见机，再丢出了第二条钓饵，命右武候大将军庞玉在凌晨出动，在浅水原南侧吸引西秦军右翼的注意力，以免梁实的部队真成了炮灰。此时的宗罗睺再无理智，完全是被李世民牵着鼻子走，马上掉过头来杀向庞玉，庞玉部还没来得及扎营，差点招架不住这拨攻势。
两部你来我往，激战一番之后，西秦军逐渐力不能支，李世民苦等多时的决战良机已到，宣布全军出击。年轻的秦王亲率数十精锐，冲在最前面，带领大军从浅水原北面，如飓风一般卷入了西秦军战阵，一时间杀声震天撼地。在唐军一南一北的包夹之下，西秦军瞬时崩溃，被杀数千人，许多人甚至慌不择路，如没头苍蝇一般投入泾水，不幸溺亡。
宗罗睺仓皇西撤，李世民点起两千骑兵，连步卒和器械也不带，就准备乘胜追击。挂名秦州总管一职的窦轨（窦琮的哥哥）这时突然拉住缰绳，苦苦劝谏：“虽然宗罗睺已败，但薛仁杲仍在据守坚城，我军不能轻率出击，还请秦王按兵不动，静待良机啊！”李世民不做过多解释：“我已经考虑了很久，现在正是破竹之势，机不可失，舅舅就不要再劝了！”于是穷追不舍，直奔薛仁杲所在。
窦轨说错了一点，那就是薛仁杲并没有固守，而是在折墌城下列阵以待，李世民下令，就在泾水旁扎营。不多时，薛仁杲最不想见到的情形发生了，西秦骁将浑干等人，居然就在阵前向李世民投降了！
扶风之战时的那种恐惧感，再次涌上薛仁杲心头，他连忙回城，应付傍晚赶到的唐朝大军。有浑干等人做投降的表率，谁也不愿和薛家一起送死，午夜时分，守城将士们争先恐后地出城降唐。
此时唐军已将折墌城四面包围，薛仁杲无计可施，只好携城中精兵万余、男女五万口投降，他随即被送往长安斩首，甚至都没来得及下葬亡父薛举。西秦政权就此覆灭了，时为武德元年十一月八日，久悬长安上空的巨大威胁终于不复存在。
唐军将领们纷纷向元帅李世民道喜，同时提出了悬而未决的疑问：“秦王究竟是如何判定，折墌城可以一战拿下的？”李世民不吝赐教这一次的攻心之术：“宗罗睺部人员大都来自民风彪悍的陇右，将领士兵骁勇凶悍，只有出其不意发动攻击，才能顺利击破。如果放任他们有序撤回折墌城中，让薛仁杲有机会对他们继续安抚重用，必然后患无穷，所以我才急于追击。这些人被我军追杀，四散而逃，无法集结成有效力量，自然使得薛仁杲肝胆俱裂，根本来不及思考对策，这才成了我军的瓮中之鳖！”一番高论，众将士心服口服。
第二次浅水原之战，是军事天才李世民的经典代表作之一，凭借他出色的作战指挥，唐军得以后发制人，借势击敌，不给对方喘息的机会，终于一雪前耻。
当时，曾在中原叱咤风云的豪杰李密已失势投降了唐朝，奉李渊之命，李密北上迎接李世民大军回返。据说在见到秦王时，一向心高气傲的李密也不禁对这位年轻人钦佩无比，评价颇高，甚至在私底下还对殷峤说：“此乃真英主也，如果没有他这样的人，又怎么能平定祸乱呢？”
其后，西秦的地盘被李渊和凉王李轨两家瓜分，到武德二年（619年）五月时，李唐通过分化瓦解，兵不血刃灭掉了李轨。从此，秦陇、河西之地遂为唐朝所有，西北大患已解。